Сидя на качелях, Милена терзалась сомнениями. Правильно ли она поступила, что так резко оборвала отношения с Факелом? Чувство потери не покидало её, отзываясь тупой болью в сердце. Неужели она и вправду влюбилась в Джея? Но почему тогда её тянуло к Кристиану, будто мотылька к пламени? Милена посмотрела на небо. Пожалуй, стоит признаться самой себе, что она запуталась. Что теперь делать? Чувства переплелись в тесный клубок шипящих змей, так что она не могла понять, какая из них ядовитая.
— Эх, Ми, ты перестала удивлять гномиков! — просипел Альпин, сидящий на соседней качели. Милена повела плечом. Сегодня гном снова доказал, что всерьёз дорожит их дружбой. Как только она вышла из дома, Альпин выбежал ей навстречу и крепко обнял. Глядя на его улыбку, терявшуюся в бороде, на душе потеплело. Карлик специально ждал её. Похоже, за это время он успел хорошо изучить привычки Милены. И знал, что в минуту грусти она отправится именно на детскую площадку.
— Ну, и почему ты не удивлён? — тихо спросила она.
— Конечно, я мог бы солгать, что мои предки были прорицателями, но не буду… И вовсе не из скромности! Просто поговаривают, что моя прабабка согрешила с гномьим царём Хардином. А это означает, что во мне течёт королевская кровь… А ты думаешь, откуда у меня аристократические манеры? Я уже молчу о своём гордом точёном профиле! — Альпин приосанился и повернулся к ней боком, показывая нос картошкой. Милена хмыкнула, вспомнив, как карлик вытирал рот бородой. Если он на самом деле потомок Хардина, то бедный царь, наверное, уже устал переворачиваться в гробу!
— Кстати, Ми, я бы на твоём месте не расслаблялся! Эта история ещё не дописана! Поверь моему богатому опыту в любовных делах! Как только Джей успокоится, то снова ринется в атаку! — Альпин засунул озябшие руки в карманы штанов. Сегодня было довольно прохладно. — Всякий раз, когда ты отталкиваешь Факела, то лишь больше разжигаешь его! Эх, насколько у нас, гномов, всё проще… — протянул карлик и чихнул. Подувший ветер принёс горьковатый аромат осени и сырой запах озона — предвестника дождя.
— А как гномы ухаживают? — поинтересовалась Милена, решив сменить тему. Альпин почесал покрасневший от холода нос и принялся раскачиваться.
— Когда гном хочет заполучить приглянувшуюся карлицу в жены, то должен показать, что достоин её. Сначала он накапливает приданое, — гном перехватил непонимающий взгляд Милены и пояснил. — Приданое составляют бутыли земляного пива, бочонки с драгоценностями и борода. Если она у него длинная и пышная, то гномиха даёт согласие. Увы, о самой свадьбе я тебе не могу рассказать, — таинственно закончил Альпин.
— Почему? Это секрет? Там совершаются тёмные ритуалы, о которых никто не должен знать? — живо осведомилась Милена. В голове сразу возникла картинка, как гномы играют свадьбу в подземелье, чтобы не раскрыть тайн своего народа. Альпин бросил на неё странный взгляд и остановил качели.
— Э, нет… И вообще, хватит читать Кинга перед сном! Он на тебя пагубно влияет! С такими темпами ты скоро заподозришь, что миссис Шейп носит парик, чтобы скрыть тату Аватара! Ну, только не говори, что ты не смотрела мультик «Аватар: Легенда об Аанге»! Там у главного героя синяя стрела на голове… — протараторил гном.
— Расслабься, Альп! Я знаю этот мультфильм! Просто не думала, что ты его смотришь! — пролепетала Милена, стараясь убрать с лица удивление.
— Ну, после Спанч-Боба это мой любимый мультсериал! — буркнул карлик. Но понял, что ушёл от темы и встряхнул головой. — Просто гномы настолько напиваются, что потом не помнят, что происходило на свадьбе! Может, они вообще не женятся! Да уж, как говорил наш великий правитель Розес: «Гномье пиво — это зелье, яд и нектар одновременно!», — прокряхтел он. Милена вздохнула и приготовилась слушать лекцию о пиве, но внезапно пришло спасение… А точнее её мать.
— Собирайся, Ми! Мы едем в ресторан отмечать повышение твоего отца! Кстати, Хелен тоже там будет, — воскликнула она. При этом женщина даже не удостоила гнома взглядом. Альпин обиженно засопел, что в сочетании с вспухшим розовым носом смотрелось комично.
— Значит, я тоже еду! — подал голос карлик. Но увидел, как глаза Лоры налились кровью и сбавил тон. — Просто на сегодня я её телохранитель! Так что вы просто вынуждены взять меня! Конечно, вам вовсе не обязательно кормить старого, несчастного, голодающего, замёрзшего карлика… — прохрипел Альпин и сделал печальные глаза существа, которое не ело много дней подряд… Правда, впечатление портили выпирающее брюшко и румяные, пышущие здоровьем, пухлые щёки. И хотя гном соврал матери, что сегодня его очередь дежурить, Милена не стала возражать. Ей сейчас не хотелось расставаться с Альпином. В его обществе просто невозможно грустить! Язвительные реплики карлика могли развеселить даже сосредоточенного палача во время взмаха топора.
Лора поморщилась, но кивнула. При этом у неё был такой вид, будто все проблемы республики Конго легли на её плечи. Милена не стала переодеваться. Вместо этого она сразу направилась к машине.
До ресторана было ехать всего несколько минут, но эту поездку Милена запомнила надолго. Каждые полминуты Альпин жаловался, что его укачивает, как ему холодно, как жарко… В общем, когда они доехали до ресторана, Лора буквально вылетела из машины. Вэнс наоборот чудесно провёл время, хихикая над шутками карлика.
Зайдя в ресторан, Милена пожалела, что не сменила старую футболку и драные джинсы. Дверь им открыл швейцар с таким надменным лицом, будто сделал одолжение, что вообще впустил их. Мужчина скользнул взглядом по её поседевшим от множества стирок штанам и скривился. Но стоило ему поднять глаза, как он окаменел. Милена поспешно накрыла рукой ключицу. Клятая татуировка! В такие минуты она жалела, что рисунок не может впитаться обратно в кожу. Лицо швейцара охватил такой ужас, что Милена забеспокоилась. Как бы бедняга не упал в обморок прямо возле двери! Но мужчина сдержался. Он проводил их к столику и быстро перекрестился. Милена даже возмутиться не успела. С радостным визгом к ней кинулась тётя. Хелен была такой же тощей, как и брат. Но в отличие от него, она обладала не огненно-рыжей гривой волос, а светлыми кудряшками. На губах Милены заиграла тёплая улыбка. Пожалуй, тетя Хелен была единственной в семье, кто чуть ли не с восторгом воспринял новость, что она стала ведьмой.
— Никак не ожидала, что вы пригласите меня в ресторан «Шик и блеск»! Да ведь это самое дорогое место в Вэтхеме! Говорят, здесь шеф-поваром работает один шотландец-скандалист! Ходят слухи, что он однажды кинул в клиента своим же блюдом, когда тот раскритиковал его манеру готовить! — прощебетала сестра Вэнса. Она была настолько поглощена беседой, что даже не заметила Альпина. Милена устроилась возле гнома и огляделась. Громоздкая люстра, широкая лестница, чьи перила были покрыты пушком, подделки знаменитых картин… «Судя по обилию пафоса, это заведение принадлежит миссис Шейп! А должность завуча — лишь прикрытие!» — заключила Милена. Она бы вообще отказалась сюда прийти, если бы не вкусная кухня. Этот шотландец хоть и был грубияном, но дело своё знал.
Альпин нетерпеливо выхватил меню из рук швейцара.
— Бедная тетя Софи снова сделала себе операцию! Ну, когда она уже поймёт, что молодость не вернуть? Когда осознает, что эти пластики до добра не доведут? Когда один её глаз станет больше другого? Она и так уже почти не моргает! Врач даже прописал ей специальные капли для глаз! По-моему, эта погоня за вечной красотой — просто изощрённый способ свести себя пораньше в могилу! Только с красивым перекошенным лицом! — проворчал Вэнс, — Ты со мной согласна, дорогая? — он повернулся к Лоре, но та не ответила. Она была занята тем, что сверлила гнома подозрительным взглядом. Наконец, Альпин не выдержал и захлопнул меню.
— Хватит так на меня таращиться, женщина! Иначе твой муж начнёт ревновать! Я понимаю, что от меня так и исходит гномья сексуальность, но нужно держать себя в руках! Или, может, в моей бороде застрял кусочек ореха? — карлик принялся судорожно ощупывать бороду. — Проказница Флешка! Я из её хвоста меховую петунию сделаю и подарю Гугу! Или вы, миссис Каролл, опасаетесь, что я закажу слишком дорогое блюдо? Не бойтесь! Если выйдет слишком круглая сумма, я подложу себе в тарелку дохлого таракана! Тогда официант вообще спляшет перед нами с бубном, лишь бы мы не подали в суд! — весело пробасил Альпин. Лора около минуты моргала, переваривая его вдохновенную речь. Вэнс и его сестра вовсю хохотали. А Милена уже начала жалеть, что взяла карлика с собой. Если он продолжит в том же духе, то привлечет к ним ненужное внимание! Подошла официантка. Как видно, она увидела гнома впервые, так как впала в ступор.
