— Гуг сказал, что меня ждёт сирена. Я решила, что это Мурена и помчалась к реке… — рассеяно обронила Милена. Её мысли витали далеко отсюда. Зачем сирена чуть не утопила её, а затем спасла жизнь? Милена была уверена, что на берег её вытащила именно она. В голове промелькнула картинка с золотистым хвостом. Но у Мурены он лиловый! Значит, её пыталась убить другая сирена… Но кто? И зачем?

Альпин прекратил расхаживать по комнате. Его взгляд из недовольного превратился в озадаченный. Он плюхнулся на пуфик и почесал затылок.

— Конечно, я ненавижу эту высокомерную бабу, которая специально горланит по вечерам у меня под окном… Но в этот раз Мурена не виновата! Когда Гуг патрулировал у берега, она его даже не окликнула! — Милена потрясённо покачала головой. Что произошло в этом мире, пока она лежала без сознания? Гном защищает сирену! Это же нонсенс! Что дальше? Кристиан сейчас бросится к Джею с признанием в любви и стиснет его в объятьях?

— Вот только не надо так изумлённо хлопать ресницами! А то возьму и оторву их! Я говорю о невиновности Мурены с такой уверенностью, потому что сам там был! И всё видел! Сирена была слишком занята выяснением отношений со мной, так что даже не заметила Гуга! — карлик принялся неловко переминаться с одной ноги на другую. Милена со свистом втянула воздух — ей был хорошо знаком этот жест.

— Ну, и что ты натворил? — обречённо поинтересовалась она.

— Я сообщил этой глупой склочной птице, чтобы она держалась от тебя подальше! А иначе я сделаю из неё аппетитное жаркое! Мы были так увлечены спором, что проигнорировали мавра! Даже не поздоровались с ним! Понимаешь, Ми? Он просто прошёл мимо! Мурена его не подзывала и не просила найти тебя! — Альпин спрыгнул с пуфика и ударил Джея по руке, когда тот случайно уронил камешек. — Вандал! А-ну, немедленно отойди от моих детишек! Всё хорошо, ребятки, злой дядя больше не будет вас трогать! — карлик поцеловал упавшую драгоценность и положил её обратно в бочку. Но заметил, как троица переглянулась, и прочистил горло, продолжая рассказ. — Потом я устал кричать на Мурену и решил попить дома земляного пива. Не то, чтобы я страдал гномьим алкоголизмом! Вовсе нет! Просто этот божественный нектар меня всегда успокаивает! К тому же, я с некоторых пор пью пиво в ограниченном количестве! Просто недавно я вычитал в журнале, что чрезмерное потребление этого напитка приводит к целлюлиту! — гном понял, что слегка отвлёкся от темы и хлопнул себя ладошкой по лбу. — В общем, я вернулся домой и обнаружил в своей комнате Кристиана. Дальше ты историю сама знаешь, — гном кинул на Джея опасливый взгляд и на всякий случай задвинул бочку под кровать. Ведьмак оскорблено фыркнул и принялся бродить по комнате, разглядывая заинтересовавшие его вещицы.

— Но знаешь, Ми, сейчас я кое-что вспомнил… Одна из сирен окликнула Гуга, когда тот уже собирался уходить. Просто в тот момент я не придал этому особого значения, — добавил Альпин, с подозрением наблюдая за Факелом. Торс ведьмака обтягивала красная футболка с нарисованным галстуком, жилеткой и пуговицами. Ноги привычно облизывали узкие драные джинсы. Такие выцветшие, что превратились из голубых в серые. Прикид хулигана дополняли оранжевые кеды с кожаными шнурками, которые Джей чуть не надел на бал.

— Альп, ты что — пользуешься гигиенической помадой? — Факел взял с полки бледный тюбик и скривился. Он держал помаду с таким видом, будто обнаружил в комнате не косметику, а прах усопшего червяка.

— Вот скажи, Джей, я когда-то вламывался к тебе в комнату и рылся в вещах? Я ж не трогаю твой скейтборд и гитару! — пробухтел карлик и выхватил из его руки злосчастный тюбик. — К тому же, мои губы — очень чувствительные! Поэтому за ними нужен тщательный уход!

— Может, ты ещё и бигуди хранишь, чтобы твоя борода была самой красивой и пестрила кудряшками? — съехидничал Факел. Похоже, его лимит серьёзности на сегодня исчерпался. Он заметил блеснувший на полке предмет и сощурился. — Неужели это бигуди? О Боже, Альп, я ведь пошутил! — Джей в наигранном ужасе прижал ладонь ко рту и попятился. Милена не выдержала и хихикнула, сбрасывая через смех всё напряжение.

— Это не бигуди! Это плойка! Хотя тебе, существу, которое вместо волос имеет иглы, этого не понять! Наверняка ты даже не знаешь, что это! — Альпин стал нервно дёргать кончик бороды и ойкнул, потянув его слишком сильно. Но, несмотря на насупленные брови, в его глазах плескалось веселье.

— Впервые встречаю гнома-метросексуала! — заключил Факел со смешком.

— Винс, немедленно заткнись, пока я не убил в тебе мужское начало! — процедил Кристиан. Похоже, ему порядком надоел этот спектакль. Сам того не осознавая, он принялся осторожно распутывать волосы Милены.

— А тебя, блондинистая милашка, никто не спрашивал! — Джей по-детски показал Вогану язык. — Ми, угомони-ка свою зверюшку! А то она больно разбушевалась! — Милена, начавшая уже задыхаться под горой одеял, возмутилась:

— Не называй его блондинистой милашкой! — заявила она и попробовала высвободиться из-под ткани. Но тщетно. Одеял было так много, что она даже не чувствовала ног. Не говоря уже о том, чтобы ими двигать. Воган заметил, что она ёрзает и шикнул, продолжая перебирать её пряди.

— Кристиан — блондин? — уточнил Джей и нагло устроился на пуфик гнома.

— Какая поразительная наблюдательность! — отозвался ветряной ведьмак.

— Да, блондин, — подтвердила Милена, не понимая, куда Факел клонит.

— Он милашка? — продолжал расспрос Джей. Милена снова кивнула и тут же выругала себя, ощутив, как по щекам расползается краска смущения.

— Ну, вот: он блондинистая милашка! — подытожил парень. Милена хотела бросить в него подушкой, но вспомнила, что это не её комната и отвернулась.

— Не обращай на него внимания! Лично я на Золушку уже давно не реагирую! — протянул Воган и повторил сегодняшнюю выходку Факела. То есть, послал ему воздушный поцелуй. Джей притворился, что словил его и съел. Он уже собрался что-то съязвить, но Кристиан приставил палец к губам.

— Попробуй хоть минуту продержаться без того, чтобы сморозить какую-нибудь глупость, — он повернулся к Альпину, который в этот момент прятал плойку на верхнюю полку. — Скажи, Альп, а ты помнишь, кто именно из сирен подозвал Гуга?

— Конечно, помню! Несмотря на седину, я не так уж стар, чтобы страдать склерозом! Эту паршивку зовут Аккина! — пропыхтел карлик. Милену передёрнуло, но она решила не делать поспешных выводов. Она эту сирену видела лишь раз в жизни! Да, эта прямокрылая испытывала к ней неприязнь, но ведь это не повод топить человека! А гном продолжил:

— У этой Аккины есть одна запоминающаяся деталь! В морском обличье её хвост ярко-золотистого цвета! Словно вылитый из блестящих монет! — с восхищением воскликнул Альпин. Хотя гномы и не поддавались чарам сирен, как любая мужская особь, они не могли не оценить их красоту. Милена чертыхнулась. В голове всплыло воспоминание о мощном пшеничном хвосте, который она различила в воде до того, как её потащили на глубину. Аккина. Вот имя её несостоявшегося палача.

Кристиан заметил, как Милена побледнела после слов гнома, но ничего не сказал. Лишь бросил на неё красноречивый взгляд и прошептал одними губами: «Мы ещё с тобой обсудим это». К счастью, Альпин не обратил внимания на их молчаливый диалог, так как следил за Факелом.

— А это что? Талисман, призывающий Бога молодости? — насмешливо осведомился Джей, вертя в руках необычное украшение. Это был золотой медальон в форме громоздкого солнца с глазами-изумрудами. Украшение было таким огромным, что едва умещалось на ладони.

— Альпину из рода Хитрых, сыну Терикса, внуку знаменитого Липидуса, от матери Гриды, — прочитал ведьмак надпись, выгравированную на крышке медальона. Альпин отобрал украшение и прижал его к груди.

— Когда гном рождается, мать дарит ему специальный медальон, куда кладёт клочок бороды отца и щепотку земли. Это старинная традиция, которая передаётся из одного поколения в другое, — разъяснил карлик и надел медальон. Милену такой обычай нисколько не удивил. Она знала, что, несмотря на напускную безалаберность, гномы на самом деле древний и мудрый народ, который чтит традиции предков.