— Эй, да это же неуловимая Каролл! — крик Джея прорезал тишину. Увидев, что парень стремительно к ним приближается, Милена напряглась. Она всё ещё не решила, как вести себя с Факелом и Кристианом — всё это время ей мастерски удавалось их избегать. Но вчерашний разговор с Аш заставил о многом задуматься.

— Дамы! — Джей сделал неуклюжий реверанс. Его глаза по очереди задержались сначала на Ирле, а затем на Милене. — Странно, что завидев меня, ты с воплями не бросилась прочь! Я уже привык здороваться с твоей спиной и двумя прелестными колышущимися полушариями, — Милена почувствовала, как горячая краска залила ей щеки. Факел имел полное право злиться, но намекать на её пятую точку… Порой его наглость потрясала воображение! И как Аш могла вчера назвать его славным?!

— Оставь её в покое! Ты же видишь — она не хочет с тобой говорить! — вступилась Ирла. Резко вскочив на ноги, она запуталась в платье и завалилась обратно на траву. Похоже, ведьма не солгала, когда сказала, что никогда не носила ничего подобного. В глазах Факела заплясали смешинки, что лишь сильнее разозлило Ирлу. Милену всегда поражало, с какой острой неприязнью ведьма относится к Джею, считая его лишь самодовольным шутом, работающим на публику.

— Запомни, радужная девочка, если девушка тебя игнорирует — значит, всё идёт по плану! — Факел послал ей воздушный поцелуй. Ирла медленно выпрямилась и шагнула к парню, сжимая кулаки.

— Не называй меня так! У меня есть имя! — процедила она.

— А у кого его нет? — Джей передернул плечами. Смекнув, что он специально дразнит ведьму, Милена решила, что самое время вмешаться. Она бы не удивилась, найдись у Ирлы сейчас в складках платья пару карманных ножей. А зная её вспыльчивый нрав, она не преминет ими воспользоваться. Милена уже набрала в лёгкие воздуха, но её опередили:

— Как я вижу, ничего не изменилось! Факел всё так же действует всем на нервы! Винс, ты как толстая жужжащая муха. Раздражаешь и своим видом, и теми звуками, которые издаёшь, — голос Кристиана обжёг спину Милены. Развернувшись, она увидела мелькнувшую на его лице ухмылку. Она не успела ничего ответить — Воган уже ушёл. Но всё же Милена заметила, с какой ослепляющей улыбкой его провожала Ирла. Так неужели это его она хотела встретить? Ради него надела это страшное платье и собиралась пойти на вечеринку к гномам? «Будь ты проклят, Кристиан Воган! Ты, твоя кривая ухмылка и смазливое личико!» — мысленно прокричала Милена. Тревожные мысли снова начали пожирать всё место в её голове.

— Мне пора, — отрезала она и, не оглядываясь, зашагала прочь. Факел что-то крикнул ей вслед, но она лишь ускорила шаг. К сожалению, Гуга она так и не нашла. Зато встретила Амоса, которому и вручила записку, попросив передать её мавру. Если старик и узнал эту бумажку, то сделал вид, будто видит её впервые.

Остаток дня Милена решила провести среди других ведьм с воздушного отделения. Наслушавшись сплетен и забавных рассказов, она вернулась к себе в норку лишь затемно. Настроение было чудесным. Всё-таки стоит почаще выбираться на люди — среди других членов Ордена она чувствовала себя спокойнее и легче. На Утёсе Дракона, где магия струилась даже в корнях деревьев, всё было по-другому. Здесь принимали любое создание, в чьих жилах текли фейры. Без осуждений и любопытных взглядов, страха или восхищения. В Вэтхеме или Лондоне же Милена в последнее время чувствовала себя немного неуютно. Будто она временно живёт в гостях у своих друзей, которые её любят, но хотят, чтобы она уже поскорее нашла другое пристанище. Из-за Восстаний Ордена Посвящения многое изменилось, и порой напряжение почти осязаемо витало в воздухе.

— Я решила, что не пойду никуда сегодня. Как бы скромно и интеллигентно не начинался вечер, если рядом есть хоть один гном, дело всё равно закончится пьяной дракой, — Милена вздрогнула от неожиданности, не заметив, как Ирла оказалась в её норке. Ведьма стояла у окошка и пристально вглядывалась в темноту. К счастью, она додумалась переодеться — вместо платья на ней были старые джинсы и рубашка в клеточку.

— Мы можем остаться у меня, — предложила Милена.

— Давай лучше немного прогуляемся у реки. Думаю, наставников сейчас интересует не тихий берег, а таинственный шум в домике гномов, так что путь свободен. Уверена, запретный час придумали сами стиги! Наверняка они считают себя аристократами, которые не могут тренироваться в чьём-либо обществе, — фыркнула Ирла. Но вспомнив, что в подруге течёт кровь колдунов, махнула рукой, как бы стирая свои слова. Милена качнула головой, показывая, что нисколько не обиделась. В кое-чём Ирла была права, но она не знала, какой опасной может быть тьма снаружи. Как и то, что она скрывала.

Милене не хотелось снова нарушать правило, но мысль о тёплом ветерке на коже была слишком соблазнительна. Как и ожидалось, они добрались до реки без происшествий. Наставников нигде не было видно. Скорее всего, они на самом деле отправились в домик к гномам выяснить, в чём там дело. Луна отбрасывала на землю тонкие блики, но мерцание не тронуло матовой глади реки. Чёрный туман зловеще клубился в воздухе, закрывая вид на противоположный берег. Изредка раздавался всплеск воды, но в целом, ночь выдалась на редкость тихой. Гуляя вдоль реки, Милена болтала с Ирлой о всяких мелочах. Но один вопрос не давал ей покоя, мешая насладиться прогулкой в полной мере. Наконец, Милена решилась его задать.

— Тебе кто-нибудь нравится? — выпалила она. Ирла не ожидала такой резкой смены темы, поэтому ответила на автомате:

— Да, есть один. Но… он уже занят, — буркнула девушка. Милена сглотнула. Неужели её худшие подозрения оправдались? Ирла действительно влюблена в Кристиана? Может, она говорит о ком-то другом? Милена повернулась к Ирле — ведьма сразу напряглась. Её взгляд стал колючим, а губы скривились.

— Послушай, я всё понимаю, но… — Милена не успела договорить. Послышались торопливые шаги, и темноту прорезал нежданный свет фонаря.

— Альпин? Что ты здесь делаешь? — изумилась Милена, различив знакомую крошечную фигурку. Ирла выдохнула с облегчением. Похоже, ей не хотелось продолжать этот разговор, а появление гнома стало настоящим спасением.

— Ми, срочно идем за мной! Джей так сильно напился, что не держится на ногах! Боже, даже мой прадед Оддор Икающий Ус так много не пил! Наставники уже были у нас — всех разогнали по норкам, а Факела мы сумели спрятать. Но если Аш вернётся, чтобы проверить, все ли ушли, Джею конец! — протараторил Альпин, — Я еле тебя нашёл! Один стиг видел, как вы сюда идёте, и сообщил мне! Кто бы подумал, что однажды ябедничество пойдёт кому-то на пользу! Поторопись! Одному мне его не донести! — он дернул рукой, и гномий фонарь покачнулся — пламя свечи под стеклом задрожало.

Милена испустила страдальческий стон.

— До норки ни ты, ни я, ни Ирла не сможем его дотащить! Факел слишком большой и тяжёлый! Нам нужны сильные руки, — мрачно констатировала Милена. Они с Альпином обменялись многозначительными взглядами.

— Нет, я не позову Кристиана! Тем более, его может и не быть в комнате! Вполне возможно, что он сейчас проворачивает свои загадочные делишки на пустыре или чёрном рынке! — возразила Милена, поняв, что они с гномом подумали об одном и том же человеке.

Но надежда с каждой секундой таяла. А когда она замерла возле окошка, ведущего в норку Кристиана, её и вовсе не осталось. Милена влетела внутрь и постучала кулаком по стене. Глаза, не привыкшие к темноте, не могли разглядеть, был ли в комнате кто-то ещё. Никто не ответил. Испытав смешанные чувства, Милена уже собралась спуститься к Ирле и Альпину, которые дожидались её возле лап ящера.

— Да неужели? — голос Кристиана был сонным, но полным иронии. Он схватил её за руку и притянул к себе, возвращая обратно.

— Джей в беде! Помоги его донести до норки! — пропищала Милена. Наверное, всё-таки стояло обратиться к кому-то другому. Но вряд ли ведьмаки ещё раз решатся выйти из норок после взбучки, устроенной Аш. Она подняла глаза на Вогана. Похоже, такая просьба застала его врасплох. Кристиан задумчиво постукивал пальцем по подбородку. Как видно, перед ним стоял непростой выбор — истерично рассмеяться и выгнать её из своей комнаты или сделать это молча.