Рука начинала уставать, кровь отлила от кисти, оставляя ощущение, будто к пальцам приложили мелкие кусочки льда. Но вот, менее, чем через семнадцать секунд, послышался тонкий звон стекла.
–
Готов! – Гелий поднялся и уверенно рванул внутрь двора.
Лиса встала во весь рост и, подняв руку с выставленным большим пальцем, улыбнулась невидимой для Нас Кобре. Скорость, с которой та поняла, что нужно делать, и вычислила врага, действительно впечатляла. Провожая взглядом удаляющегося Гелия, я отметил всё это про себя, зная, что информация о способностях подчинённых лишней никогда не бывает.
Как только первый из Нас добрался до центра двора, я вышел из укрытия и бегом последовал за ним. Атмосфера плавно, но быстро менялась, на меня начинало давить это странное ощущение, будто на Нас смотрят сами стены зданий. Оно было неповторимым, знакомым… Бегущий впереди Гелий стал беспокойно озираться по сторонам, надо понимать, он прочувствовал на себе что-то подобное.
Левиафан. Он наблюдал за Нами – это ощущали все.
Выйдя из двора и добравшись до угла здания, Мы вновь собрались всей троицей.
–
Вот он, вход! – в голосе оператора сквозило волнение. – Вижу два пулемёта и грузовик, но поблизости никого нет. Неужто они бросили все силы на киборгов? – он повернулся к Нам, как будто Мы с Лисой знали ответ на прозвучавший вопрос.
Бегло осмотрев сетчатый забор, загороженные машиной ворота и выглядывавшие из-за толстых бетонных якорей орудия, я выпрямился и, опустив автомат, уверенно зашагал в проём между зданиями.
–
Стой, Ты куда!? – Лиса выскочила следом за мной и, справа прижавшись ко мне плечом, направила оружие на грузовик.
–
Там никого нет. Левиафан расчистил Нам путь. – я взялся за ствол её автомата и потянул его вниз. – Идём!
С лицом, выражающим полное недоумение, девушка остановилась, недоверчиво глядя на меня, но после секундного раздумья опустила оружие и пристроилась рядом. Гелий обогнал Нас и, подбежав к грузовику, заглянул в его кабину.
–
Ключи здесь – можем поехать. – высунув голову наружу, он вопросительно посмотрел на меня.
–
Давай!
Оператор открыл дверь и скрылся за стеклом. Почти сразу же мотор машины недовольно и как-то старчески зарычал. Грузовик ещё нужно было развернуть, так что, пока было время, я пробежал взглядом по брошенным вещам, стараясь понять, в каком порядке ОКО покинуло это место. Пулемёты, ленты патронов, нераспакованное бронебойное ружьё, ящик гранат – всё было оставлено здесь без присмотра… Глаза мои замерли на белеющей вдоль сетчатого забора странной насыпи, высотой примерно до колена. Поначалу я просто не поверил тому, что вижу, и потому решил подойти поближе. Оказалось, я не ошибся: насыпь была образована из человеческих костей! Они лежали идеально ровным по ширине и высоте слоем вдоль ограды, причём большая их часть уже наполовину истлела, будто останки появились здесь задолго до начала войны с машинами.
–
Да-а! – Лиса остановилась рядом со мной. – Думаю, теперь Мы знаем, почему в этом районе нет никаких следов сражений. Здесь все умерли добровольно ещё до того, как взбунтовались боты.
Она была близка к истине: позы, в которых лежали те из скелетов, что более или менее сохранились, были такими, словно люди собрались здесь все вместе и легли бок о бок, чтобы отдохнуть. Ни одного перелома, ни одного отверстия или осколка – горожане пришли и просто умерли. От представления того, как это происходило, по телу у меня побежали колючие мурашки. Очевидно, я зря беспокоился о том, что кто-то способен навредить Левиафану.
Пылящий грузовик заскрипел, тяжело останавливаясь рядом с Нами. Найдя глазами водителя и убедившись в том, что это Гелий, я взял замершую от ужаса Лису за предплечье и настойчиво потянул к машине. Пропустив девушку первой в кабину, я едва сам стал на ступеньку, как Гелий нажал на газ.
Ему, как и всем Нам, не терпелось увидеть, наконец, воочию Объект Двадцать Восемь.
Легко выбив сетчатые ворота, Мы поехали по пустынной улице, тени которой всё сильнее впивались в Нас своими незримыми глазами.
–
А как же остальные? – Лиса обернулась, выглядывая в окошко заднего вида. – Подтянутся. – по голосу оператора, я понял, что в мыслях он уже рядом с Левиафаном. – Теперь-то им точно никто не угрожает.
На какое-то время я так сильно сосредоточился на ощущении чужеродного присутствия в этом районе, что пропустил большую часть пути. Грузовик начал тормозить, и меня по инерции потянуло вперёд, что и привело меня в чувства. Не дожидаясь полной остановки, я открыл железную дверь, выпрыгнул из машины и, ни на секунду не задерживаясь, пошёл в прежнем направлении. Место, к которому Мы подъехали, я уже узнал: широкий светло-серый фундамент с осыпавшейся по краям землёй и огромной неровной приковывающей взгляд чёрной дырой посередине. Всё, что было вокруг неё, начало разъезжаться перед моими глазами бесцветным маревом – я видел перед собой только зияющий темнотой провал.
Утопая в сухой мягкой насыпи земли, я уверенно спустился вниз и вплотную подошёл к яме. Крупные куски ломаного бетона образовывали подобие лестницы, величественно ведущей в бездну. Немного наклонившись, я внимательно всмотрелся в темноту и всей кожей ощутил, как темнота смотрит на меня.
–
Ай!
Я вздрогнул и повернулся назад. Лиса и Гелий стояли бок о бок в паре метров от меня, твёрдо уперевшись руками… в пустоту. Перед ними словно была невидимая стена!
–
Похоже, Нас с Тобой там не ждут. – оператор всем весом налёг на руки, но они даже и не думали сдвигаться вперёд.
–
Высший, не стой! – Лиса подняла кулак и махнула им в воздухе так, будто ударила по стене. Никакого звука не последовало. Похоже, стена им обоим только мерещилась! – Мы тут что-нибудь придумаем. А Ты найди его!
Следом за ней в голове у меня прогремел знакомый рычащий голос:
–
Найди его!
Я уверенно повернулся к яме и шаг за шагом начал осторожно спускаться вниз по камням. Приближаться к плотной, как вода, темноте было жутко. Казалось, она разумна и сама вот-вот бросится на меня. Звуки испуганно стихли, цвета померкли в своём немом ужасе. Я будто спустился не на четыре метра, а на все тысячу!
Остановившись на самом краю освещённого серым солнцем участка, я в упор посмотрел на стоящую стеной Тьму. Она не впускала в себя ни один луч света. В ней не было не малейшего движения, казалось, само пространство умерло в её глубине. Тем не менее, я ясно чувствовал, что впереди что-то есть. Огромное, могущественное, оно внимательно смотрело прямо на меня. Внутри всё зашевелилось, будто меня перебирали, как множество отдельных деталей… Чувствуя, что долго эту безмерно давящую паузу не выдержу, я вдохнул и решительно шагнул во Тьму.
Восхождение
Тьма накрыла меня сразу со всех сторон, как волна ледяной воды, причём ледяной в прямом смысле. Ошарашенный, я немного качнулся назад и, выпрямившись, замер на месте. Поначалу повергший меня в состояние шока холод подземной обители оказался поверхностным. Он не проникал под кожу, а только касался её ледяными иглами. Судя по всему, помимо пугающих ощущений, никакого вреда организму он не наносил, и это меня несколько успокоило.
С опаской покрутив головой по сторонам, но так ничего и не увидев, я вслепую зашагал вперёд. Ориентироваться было не на что, однако я твёрдо уверился в том, что земля под моими ногами идёт с наклоном вниз. Темнота, с каждым шагом становившаяся всё гуще, продолжала смотреть на меня со всех сторон, но взгляды её стали не такими зловещими. Тени, казалось, отступили и теперь беззвучно наблюдают за мной издалека. На своём месте остался лишь гигантский силуэт впереди. Я не видел его, но чувствовал, что он уже совсем рядом. Его длинные неподвижные конечности дугами огибали меня слева и справа, а голова, возвышаясь к самому потолку подземелья, нависла прямо надо мной. Воздух вокруг шевелился, его узкие прохладные потоки, похожие на лёгкое дуновение ветра, извивались, как змеи, вызывая желание замереть и не двигаться, чтобы не провоцировать и без того агрессивных тварей. Я неуверенно остановился, и через какое-то мгновение без всяких предупреждений в голове у меня загремел низкий, пугающе раскатистый, нечеловеческий рык:
