Василиса ненавидела пасмурную погоду, когда облака тяжелым серо-синим покрывалом нависали над Койградом, сгущая воздух. Ей становилось трудно дышать, думать и мечтать. Последнее она любила больше всего, хотя в последнее время ей это редко удавалось. Раньше грезы крутились исключительно вокруг красивого и смелого жениха, который полюбит ее всем сердцем. Теперь же замужество ее не прельщало. Претенденты, кажется, заботились лишь о приданом. Да и уезжать из Койграда невесть куда ей не хотелось.

Ко всем прочим неприятностям добавилась еще одна – пропал братец. По привычке она продолжала называть его именно так.

Когда Василиса поняла, что Кощея нигде нет и замок он, как клянется стража, не покидал, ее охватила паника. Он самолично заставил ее согласиться на этот никому не нужный бал, а теперь попросту исчез, оставив наедине с надвигающейся, медленно, но верно, лавиной гостей.

Первые три дня она верила, что брат вернется, но потом, выплакав не одно ведро слез, взяла себя в руки и приняла суровую действительность, в которой осталась одна. Хорошо, хотя бы организацией сего мероприятия ей заниматься не пришлось. Кощей раздал все указания, назначил ответственного и лишь потом пропал. Спасибо и на этом.

Все эти дни возле нее терся противный вещатель, который переживал из-за исчезновения Кощея едва ли не больше нее. Помогал в поисках, опрашивал тех, кто видел его последним, даже порывался наведаться к Смеяну, но в этом Василиса ему отказала. К узнику сходила одна, под покровом ночи, чтобы не провоцировать слухи, которые уже и без того поползли по Койграду и соседним царствам.

Всем любопытствующим отвечали, что Кощей уехал по спешному делу и вернется, как только все удачно разрешится. Этого хватало, чтобы расспросы прекратились. Но если властитель Койграда будет отсутствовать слишком долго, стая гиен, желающих завладеть его царством, вернется, чтобы растащить все по кусочкам. Да и Выслав долго молчать не будет. Удивительно, что он все еще не проболтался. Хотя и в этом нельзя быть уверенной.

Теперь Василиса жалела, что отправила то приглашение. Глупая девчонка! Разве могла она подумать, что Кощей бросит ее одну? Что теперь будет, она боялась даже думать.

Собираясь на бал, еще лелеяла надежду, что он не приедет. Вообще идти в этот большой зал, наполненный змеями, выползшими погреться на солнышке, желания не было. Но кроме нее сегодня это сделать было некому. И широкой спины Кощея, за которой всегда можно было укрыться от не в меру любопытных глаз, рядом не наблюдалось. Настал тот самый момент, когда она должна была взять ответственность за собственную жизнь на себя. Но руки тряслись, в глазах время от времени темнело, а в голове шумело, будто она, не сдержавшись накануне вечером, опустошила не одну бутылку вина.

Платье выбрала под стать внутреннему состоянию – темно-синее, отлично сочетающееся с ее черными глазами и светлыми волосами.

Перед выходом последний раз глянула в окно, и увидела то, чего боялась. В замок въехал одинокий всадник. Вот и все, назад дороги нет. Чего хотела – того и получила.

В самый большой зал замка, предназначенный для проведения балов, вошла с закушенной губой, но с расправленными плечами. То, что случилось, уже не исправить. Сейчас главное не подавать вида, что она расстроена и сбита с толку. Глядишь, все как-нибудь и разрешится.

Все взгляды обратились на Василису, как хозяйку вечера, и она так же вгляделась в толпу пожаловавших в Койград гостей.

Странно, что сегодня ей не докучал предсказатель. В суматохе приготовлений, она совсем про него забыла, и только сейчас обнаружила его отсутствие. Пожалуй, это и не плохо.

В самом начале пошепталась с устроителем бала, чтобы уточнить некоторые моменты, пожелала всем хорошего вечера и заняла место рядом с Кощеевым, которое сегодня пустовало.

Только тогда и увидела, как в зал быстрым решительным шагом заходит Царевич из Зимограда. Приехал один, как она и просила. Хорошо, хотя бы здесь ей свезло.

Василиса незаметно вздохнула, изгоняя вечную робость. Сегодня ей придется вести переговоры от имени брата. И без чьей-либо помощи. Хотела распоряжаться замужеством по своему усмотрению? Вот и получи все рычаги в свои руки. Да гляди, ничего не испорти!

Царевич направился прямо к ней, и за каждым шагом она следила, затаив дыхание, но внезапно приятную глазу картину заслонила чья-то фигура.

- Позвольте пригласить вас на танец, - перед Василисой возник темноволосый царевич из восточных земель, кажется, из Чароита.

Она кивнула со сдержанной улыбкой. Пожалуй, это то, что нужно. Еще пару минут, чтобы подумать.

Конечно, такой роскоши ей никто не предоставил. Сначала Владимир из Чароита закидывал вопросами, потом ни с того ни с сего Царевич сердито прервал их танец и сразу кинулся в бой.

- Зачем вы меня пригласили и где ваш брат? – слова он произносил спокойно, но лицо было хмурым.

- Этот бал устроен для того, чтобы найти мне мужа, - сказала Василиса то, что он и так знал.

- При чем здесь я? – недоверчиво поинтересовался Иван.

- Когда вы получили приглашение, разве мои намерения не были открыты? Я хочу союза между нашими царствами.

- Вы хотите? Ваши намерения? – с издевкой спросил Царевич.

Василиса ожидала подобного вопроса.

- Кощей об этом не знает.

Если все пройдет гладко, то его отсутствие только облегчит задачу, но если Иван поймет, что Койград слаб, а его властителя нет в замке и в ближайшее время не будет, то Василисе несдобровать.

Царевич, кажется, не думал в таком ключе. Наверняка, ждал западни. На Василису косился с удивлением и недоверием. Но тогда зачем все же пришел?

- Думал, вам известно, что невеста у меня есть, - в конце концов, ответил он.

Но у нее был ответ и на это.

- Марьяны здесь нет. А вражду между нашими царствами давно пора закончить.

Глава 2. Радость или печаль?

Еще не открыв глаза, Марьяна почувствовала, что привязана. Грубая веревка слегка натерла запястья. Голова раскалывалась, да и все тело болело так, словно его кололи миллионами маленьких иголочек. При малейшем движении они пронзали кожу и проникали глубоко в мышцы.

Даже веки, когда она резко распахнула глаза, от острой боли захотелось снова закрыть. Но это бы лишь повторило ее страдания.

Марьяна чуть прищурилась, пытаясь понять, где находится. Она лежала на мягкой кровати, ноги оказались свободны, лишь руки были связаны между собой и той же веревкой примотаны к острому шпилю в изголовье.

Рядом никого не было, а изогнуться и посмотреть, что там дальше, ей мешала боль.

- Хорошо, что вы очнулись. Я уже заволновался.

Марьяна вздрогнула от этого голоса и тут же заныла от боли.

- Что случилось? – скорее с интересом, нежели с сочувствием поинтересовался Выслав. – Не ожидал, что вас так развезет.

- Какого черта вы делаете? – из-за проклятых иголок голос сорвался на писк, но Марьяна откашлялась и повторила вопрос.

- Неужто не знаете?

Кажется, знает. Марьяна все же подняла голову и увидела сидящего на стуле веселого вещателя.

- Где мы?

- Дорогая невеста, вы что-то перепутали, - мужчина подошел и уселся на кровать. – Вопросы буду задавать я, а вы – отвечать. Сегодня, так и быть, отдыхайте. У меня есть незаконченные дела. А завтра, даже если вы не сможете идти, я отнесу вас к алтарю и мы станем супругами.

- С чего вы взяли, что я соглашусь?

Боль, как будто, становилась глуше. Или она просто начинала привыкать.

- Разве вам нечего терять? Точнее, некого.

Предсказатель мерзко засмеялся и потер ладошки. Жест плюгавого старичка, а не молодого крепкого мужчины.

- Сколько вам лет? – не удержалась Марьяна.

В голову внезапно пришла мысль, что он намного старше, чем кажется внешне.