Подождав ещё мгновение, он добавил более холодно: «Ты думаешь, твой муж поблагодарит тебя за вмешательство в его работу, Мириам? Если ты вышвырнешь в окно недели его страданий, прямо сейчас, когда он так близок к достижению цели?»

Мои мысли сделались горькими, а эта боль в моем нутре лишь ухудшилась. «И что же это за цель, дядя? Помимо того, что вы с ним оба пытаетесь его угробить?»

«Ты знаешь, чего он хочет, Мири, - предостерегающе послал Чарльз. - Не притворяйся, что для него это неважно. Достаточно важно, чтобы он с готовностью рисковал своей жизнью».

Я не ответила.

Я чувствовала, как Чарльз снова думает, что же со мной делать. Я чувствовала, как он по-настоящему подумывает удалить меня, стереть память или переместить меня куда-нибудь подальше. Я чувствовала, как он обдумывает различные способы сделать это, прокручивая в сознании варианты.

Через несколько секунд я почувствовала, как он с неохотой от них отказывается.

Он беспокоился, что это лишь вызовет подозрения среди вампиров.

Он беспокоился, что без меня Блэк не будет в достаточной мере эмоционально стабилен.

Его ментальный голос звучал все так же холодно.

«Тебе стоит держаться от этого подальше, Мири. Тебе стоит довериться своему мужу, если ты не можешь заставить себя поверить мне, - его мысли сделались более выразительными. - Я пообещал Блэку, Мири. Я пообещал ему, что ты не окажешься втянута в это. Не больше необходимого».

«Так он, что... порабощён ими? Прямо сейчас? - при мысли о прошлой ночи моё горло сдавило настолько, что я с хрипом вздохнула. - Он все время в их власти?»

«Нет, - я буквально видела, как Чарльз качает головой. Его мысли сделались более подавленными. - Нет, Мири, не все время. И даже когда они воздействуют на него, он все равно остаётся в основном собой. Он может не знать всего, что он делает и почему, и он может не помнить всех мест, где он был, но они не могут полностью стереть его самого. Они скорее могут манипулировать тем, кто он есть, чтобы получить желаемое. Это не сильно отличается от того, как видящие давят на людей».

Помедлив, он добавил: «Ну, во всяком случае, на ранних стадиях это так. Григуар сумел стереть большую часть той Арианы, которую мы знали. Но на это ушли годы, Мири».

Его мысли оставались прямолинейными, лишёнными чувств.

«Я искренне сожалею, что ты узнала обо всем вот так, Мири. И я сожалею, что тебя не посвятили в наши планы до их воплощения. Так хотел твой муж. Если бы у тебя было больше опыта в таких вещах, он бы несомненно включил тебя в официальную операцию. А так...»

Он умолк, не закончив мысль.

Опять-таки, ему и не нужно было.

Я понимала. Я прекрасно понимала.

Когда молчание затянулось, голос моего дяди зазвучал нежнее.

«Я знаю, Мири, - послал он, омывая меня теплом. - Я знаю, как должно быть тяжело это слышать. Но пожалуйста... доверься нам. Доверься ему. Он пытается тебя защитить, по-своему. Возможно, это единственный известный ему способ. Постарайся не судить его действия слишком строго, если можешь. Если он убил Хорна, Гаррисона и других, он, скорее всего, не помнит. Даже вначале Ариана не могла вспомнить большую часть своего времени с Григуаром».

Он помедлил, его голос содержал жёсткое предостережение. «...Но все, что я ей говорил, отправлялось прямиком к нему. Об этом я узнал на суровом опыте».

В этот раз я тоже услышала в его словах намёки.

Все ещё раздумывая, я покачала головой, поджимая губы. «Как я должна притворяться, что не знаю этого? Как я могу вести себя так, будто все в порядке?»

«Ты должна найти способ, - мысли Чарльза оставались жёсткими, бескомпромиссными. - Его жизнь зависит от этого, Мириам. Если думаешь, что не справишься, ты должна сказать мне сейчас же, - в ответ на моё молчание он пробормотал более выразительно: - Или так, или мы полностью его вытаскиваем. Но если мы сделаем это, то все, что он делал до сих пор, будет абсолютно впустую. Мы вернёмся на исходную точку. Все его страдания до этого момента окажутся впустую. Хуже того, мы упустим огромную возможность...»

Мои мысли откровенно перебили его. «Да. Я понимаю, Чарльз. Я понимаю».

Прикусив губу, я сморгнула очередную волну эмоций.

Когда перед глазами прояснилось, я постаралась думать сквозь личные чувства.

Я знала, что он прав. Блэк не поблагодарит меня, если я преждевременно положу этому конец.

«Сколько ещё?» - послала я наконец.

Поначалу Чарльз хранил молчание.

Затем он устало вздохнул в моем сознании.

«Честно? Я не знаю. Когда мы в последний раз сумели свободно поговорить, Блэк сказал мне, что возможно, он уже близок. Но это в высшей степени запутано, Мириам, в отношении логистики. Мы можем его вернуть, но затем мы должны стереть все наши разговоры, чтобы не дать вампирам узнать через его кровь о том, что он делает. Так что в отношении времени он вообще не осознает, какую операцию воплощает в жизнь... во всяком случае, не сознательно».

Я кивнула, хоть и мою грудь как будто пронзило холодным пальцем, помутив все перед глазами.

Чем больше я думала об этом, тем больше по мне ударяло то, насколько это было безумно опасно. Если Блэк не знал, что работает над операцией, он с большей вероятностью допустит ошибку.

Одна из этих ошибок может привести его к гибели.

Все ещё пробегая мимо пейзажей, которые я видела лишь наполовину, я постаралась дышать. Я постаралась думать.

Но это слишком.

Мой разум не мог справиться с тем, что он пытался осмыслить.

Торговля людьми, с которой Блэк боролся годами. Дети. Мой дядя и все, что случилось со мной в Таиланде. Что Чарльз сделал с Блэком в Париже. Тот видящий-наёмник, Солоник. Мой бывший жених, Йен.

Сам Блэк, худой и покрытый укусами, потеющий и стонущий во сне. Иногда он кричал, когда я просыпалась, и его голос звенел от ярости.

Теперь я понимала, почему Чарльз так не хотел убивать Йена и Солоника. Он воспринимал любого видящего с армейскими навыками - неважно, насколько он безумен или опасен - как актив, который можно использовать в войне против вампиров.

Вспомнив Григуара и женщину-видящую с пустыми глазами, я даже не могла решительно сказать, что я с ним не согласна.

Больше нет.

Когда я наконец сумела сфокусировать взгляд, водохранилище Джеки-О находилось слева от меня.

Мы вернулись туда, откуда начали.

Как раз когда я подумала об этом, Рави и Декс вышли на дорожку перед нами.

Они не заблокировали нам дорогу, но показали себя, одетых в костюмы и солнцезащитные очки и выглядевших как агенты ФБР или спецслужб. После кратчайшего момента колебаний, когда я подумывала, не сделать ли ещё один кружок вокруг самого водохранилища, я начала замедлять свои шаги.

Через несколько секунд я остановилась перед ними.

Рави наблюдал за мной, пока я описала круг, держа руки на поясе. Я выключила MP3-плеер, когда заметила, что он все ещё играет, и осознала, что не прослушала ни одной песни. Стянув капюшон со своего конского хвостика, я достала наушники и начала разминать ноги. Когда я взглянула на остальных, Рави широко улыбался Ковбою и шутливо спрашивал, в порядке ли тот.

Нахмурившись, я впервые заметила Ковбоя.

Его чёрная футболка Sex Pistols насквозь пропиталась потом. Светлые волосы тоже промокли и торчали в разные стороны, он запрокинул голову назад, стараясь перевести дух. Каждый выдох оставлял после себя клуб пара в утреннем воздухе.

Когда Рави расхохотался, Декс присоединился к нему, широко улыбаясь.

- Ты в порядке? - поддразнил он Ковбоя. - Надо кислорода? Может, ходунки?

Ковбой покосился на меня, все ещё пытаясь перевести дух. Затем он наградил Декса злым взглядом, наклонившись вперёд и прижимая ладони к мышцам бёдер, чтобы поддержать торс.