— Но в Империи сейчас сложное время, он не скоро сможет за нами приехать, — возразила герцогиня. — Что, если у него не хватит сил терпеть так долго и у него появится новая любовница? Мне говорил один целитель, что мужчины не могут обходиться без… женщины… они от этого страдают и болеют.

— Ваша Светлость, поверьте, сейчас для Империи и вашего мужа нет ничего более важного, чем возвращение Искрящей и наследника. Мудрые люди говорят: Кто хочет, тот ищет способ. Кто не хочет, тот ищет причину. Если герцог Вас по-настоящему любит, он приедет за Вами и очень с этим поторопится.

— Вы так думаете?

— Я уверен в своих словах. И еще, про мужчин: мы можем терпеть, когда это необходимо. Если же Его Светлость заведет новую любовницу, то Вы можете быть уверены — он Вас не любит и любовница появилась бы в любом случае, даже если бы Вы находились с ним рядом. Я дам Вам возможность подумать, скажем, до завтра и приму любое Ваше решение.

— Благодарю Вас! Я хотела бы еще раз просмотреть запись, можно?

— Да, сейчас настрою. Когда закончите, потяните за сигналку, и слуги отведут Вас в Ваши покои.

— Спасибо!

— Завтра утром я зайду за ответом. Доброго дня.

Демиана запустила запись и смотрела и не могла насмотреться на мужа. Любит, она его любит и от этого никуда не деться! А как же ее пожелание никогда не быть замужем за герцогом?

Женщина посмотрела на запястье — черная, по-прежнему, черная. Что, если это необратимо? Им с Тамилем заново придется проходить обряд? Ладно, она подумает об этом, когда вернется в Империю. Если вернется в Империю, поправила себя герцогиня.

В предложении повелителя есть здравый смысл. Если вспомнить начало их брака, то она досталась Тамильесу легко. Сначала все устроил дядюшка, Тамиль пришел на все готовое. Потом, когда он обидел ее, она практически сразу согласилась дать ему второй шанс. И если сейчас она сама вернется…

Александр прав — если она ему правда дорога, если любит — найдет способ приехать.

Демиана вспомнила, какие муки перенесла во время путешествия с караваном. Да, герцогу поездка пойдет на пользу.

Назавтра она озвучила свое решение повелителю.

— Я рад, Ваша Светлость, что Вы решили прислушаться к голосу разума, — ответил халиф.

— Я много думала и пришла к выводу, что Вы правы. Но у меня есть вопрос — почему Вы принимаете такое участие во мне и какая Вам выгода от всего этого?

— Все просто — я желаю блага своей стране и своему народу. Пока Искрящая живет здесь, все процветает и чем дольше Искрящая находится в Восточных Землях, тем больше благ получает страна и люди, ее населяющие. Это первая причина.

— А вторая?

— Вторая — Вы мне глубоко симпатичны и я искренне желаю, чтобы в Вашей жизни больше не случалось предательств, а рядом был только тот мужчина, который Вас достоин.

— Понимаю и благодарю за откровенность. Я хотела бы записать ответное послание мужу, это возможно?

— Возможно. Я пришлю мага, в котором часу Вы хотели бы этим заняться?

— Через два часа, я как раз буду свободна.

— Хорошо, за Вами придет слуга.

Демиане пришла в голову идея, как ответить Тамилю и заодно выяснить правду про злосчастное письмо.

Керим-ага настроил записывающий кристалл и поклонился герцогине:

— Ханум, вот сюда пальчиком нажимаете и говорите, что хотите. Это не очень большой кристалл, поэтому много не запишет, только 5–7 минут. Вам этого хватит или принести другой?

— Хватит, спасибо, — ответила Демиана. — Я вызову Вас, когда завершу.

Маг поклонился и вышел, оставив женщину одну.

— Ну, держись, мой любимый!

Похороны императора Рамира Ариона де Норттон дель Риво прошли торжественно и печально.

Его любили простые люди, уважали аристократы, Империя при его правлении процветала.

Трагическая гибель императора, его жертва ради императрицы и ребенка всех потрясли. Тамиль был уверен, что через некоторое время менестрели сочинят балладу об этом грустном событии, а может быть и не одну.

Жизнь потихоньку принимала обычное течение, латались «человеческие дыры» в отделах и службах, которые возникли после арестов, ведомства втягивались в работу, люди спешили по делам, а вдовствующая императрица снова научилась улыбаться.

И только Тамиль ничему не радовался. Брачная вязь, вернее, то, что от нее еще осталось, медленно, но верно замещалась белыми уродливыми рубцами, и никто не мог объяснить, что это значит.

Последние пару дней герцог больше всего переживал, дошло ли его послание до Демианы, смотрела ли она запись, и какой ответ приготовит. Время, ему казалось, текло патокой, а он вяз в нем и никак не мог выбраться и глотнуть свежего воздуха полной грудью.

— Анри, я чувствую, что теряю ее, — делился он с другом. — Если она не ответит или отвергнет, я не знаю, что мне делать. Еще это проклятое регентство, как оковы на моих ногах.

— Ты преувеличиваешь, все уже практически наладилось, заговор подавлен, жизнь возвращается в привычное русло, — возразил ему Анри. — Ты уже вполне можешь заняться возвращением жены и ребенка.

— Отдать распоряжение герцогине немедленно возвращаться? — скептически покачал головой Тамиль. — Нет, это не годится, я должен ехать за ними сам. Всю голову сломал, решая, как это можно устроить.

— Конечно, плохо, что регент уедет из страны минимум на три месяца, но выхода другого нет. Осталось обсудить все с Советом и Ее Величеством, подготовиться и выезжать. Ее Светлость еще не прислала ответ на твою запись?

— Нет, еще жду. Не поверишь — трясусь, как перед жертвоприношением и будто жертва — я сам.

— Не удивительно, на твоем месте каждый бы умирал от страха и переживаний.

— Я велел привезти того лавочника, который продал графине мое письмо. Любопытно узнать, откуда он его взял.

— Но это точно твое письмо? Может быть, подделка.

— Все может быть, я же его не видел.

— А где оно сейчас? У графини?

— Нет, она сказала, что письмо забрала Демиана.

— А, тогда оно давно пропало и ты так и не сможешь узнать, подлинное оно было или нет.

— Да, скорее всего.

— Ваша Светлость, мессир, — к мужчинам подошел с поклоном слуга, — Мне поручили передать, что на магшкатулке засветился камень.

— Ответ от Демианы и тоже на кристалле! — воскликнул Тамиль, а Анри взмахом отпустил слугу и открыл портал:

— Давай, так быстрее.

В магшкатулке лежал небольшой кристалл, а через несколько минут перед Тамилем завис и вестник, гласивший, что запись предназначена лично герцогу и послала ее Демиана.

Анрион с тревогой посмотрел на бледного друга и успокаивающе проговорил:

— Не переживай ты так! Уверен, все в порядке. Я выйду, ты посмотри, что Ее Светлость прислала и потом поговорим.

Тамиль кивнул, не отрывая взгляда от камня, и мессир оставил его одного.

Тамиль с волнением разглядывал личико Демианы. Она некоторое время молчала, потом начала говорить

«Тамиль, меня тронуло твое послание, и я тоже очень скучаю. Вспоминаю все хорошее, что было между нами и не хочу смириться, что это уже в прошлом.

Верю, что ты говоришь искренне и хочешь нас с сыном вернуть, но я боюсь. Боюсь, что нужна тебе только потому, что Искрящая, а сын — потому что он наследник и имеет сильный дар.

Я видела запись с бала, видела свое платье на другой женщине, видела свое отражение в зеркале, когда выходила из твоего кабинета и там была не я. Но ты был со мной близок в тот день и, значит, был уверен, что любил в тот день не меня.

По вине твоей любовницы, бывшей или настоящей, я уже не знаю, чему верить, я оказалась на положении рабыни, и только чудо спасло меня.

Чудо помогло мне доносить, родить и растить здорового ребенка, и этим чудом был и есть не мой муж, а Всесветлая и чужие люди.

А еще есть письмо, вот оно, — Демиана развернула бумагу и держала ее так, чтобы можно было легко прочитать. — Это писал ты и обращался ко мне. Что это, Тамиль? За что?