— Хорошо, сколько мы Вам должны, уважаемый? И не подскажете, к кому мы могли бы встать на постой?

— Денег мне от вас не надо, а остановиться можете у меня. В моем доме есть отдельный вход и три свободные комнаты, и я могу прислать свою внучку, она поможет ухаживать за ханум.

— Спасибо, это то, что нужно! Показывайте комнаты и куда отнести девушку. Демиану устроили со всеми удобствами, но Арам велел ни в коем случае не снимать с нее ни ожерелье, ни браслеты.

— Как же она помоется? — удивился целитель. — И одежду неудобно снимать и надевать. На ней ошейник, неужели, этого мало?

— Ничего, и переоденется и помоется в ожерелье, — пробурчал Арам, не мог же он сказать, что стоит девушке избавиться от церзия, и она легко снимет и ошейник и головы с обоих братьев.

Почти час девушка отмокала в лохани, а Аиша, внучка целителя, поливала ее чистой водой и помогла промыть волосы. Поговорить получилось с трудом — Аиша знала всего несколько слов на имперском языке, а Демиана — чуть больше на абарском. За время путешествия по пустыне от нечего делать Раим учил девушку своему языку, но, конечно, выучить его, чтобы свободно разговаривать и понимать она не успела. Как могла, Аиша поведала, что городок называется Абад, что люди здесь выращивают верблюдов, что следующий город в двух переходах. А еще — что Деми надо переодеться в чистое, она положила на диванчик стопку одежды, а потом Аиша принесет ей поесть. Герцогиня с сожалением покинула лохань, внучка целителя в последний раз окатила ее чистой водой, помогла завернуться в простыню и ушла за мазями и едой.

Демиана с грустью посмотрела на вздувшийся живот, погладила его: «Сынок, где же твой отец?» — и принялась одеваться. Аиша аккуратно и бережно обработала все ссадины на руках и ногах герцогини, раны от железных браслетов обернула мягкими тряпочками, пропитанными в каком-то лечебном составе, и Демиана почувствовала, как боль постепенно уходит. Она поблагодарила Аишу, та заулыбалась и, старательно подбирая слова на имперском, пригласила пересесть к столику, на который успела поставить несколько тарелок с едой. Хотя Деми и была очень голодна, кусок ей не лез в горло, и она съела лишь немного лепешки, козьего творога и выпила чашку молока и сразу же почувствовала, что сейчас заснет прямо здесь, у столика.

Увидев, что гостья клюет носом, Аиша помогла ей дойти до низенького топчана, и как только, заботливо укрыв легким покрывалом, оставила одну, Демиана провалилась в сон. Ей приснился герцог, который сидел на полу покоев императорского дворца, обхватив руками заметно увеличившегося в размерах Рика, и плакал. «Тамиль!» — позвала она, и он вскинулся и заозирался. Демиана хотела еще раз позвать, но тут ее что-то дернуло, картинка пропала, а девушка погрузилась в глубокий сон без всяких сновидений.

Маг прибыл через четыре дня, когда маркиз уже терял терпение.

— Почему так долго? — недовольно проговорил де Аншанти, когда маг материализовался у него в кабинете. — Я вынужден сидеть два дня безвылазно, боясь пропустить Ваше появление.

— Раньше никак не получилось, я был занят и находился далеко от дома и возможности уйти порталом. Так что у Вас стряслось? — То проклятие, оно больше не действует — императрица беременна!

— Это невозможно! Беременность настоящая?

— В каком смысле? — вытаращился маркиз.

— Я имею в виду, что женщина на самом деле беременна или она и ее окружение только изображают беременность? — пояснил маг. — Было бы хорошо, если бы я смог ее увидеть.

— Боюсь, с этим ничего не выйдет, ее настолько строго охраняют, что даже комару не пробраться! Даже мне — мне, третьему лицу в Империи!!! — пришлось больше часа ждать разрешения на аудиенцию и получить ее буквально на пять минут под пристальным взором воинов и самого императора. Нечего и думать провести к императрице Вас.

— Хорошо, а она выходит гулять? Мне достаточно посмотреть со стороны.

— Гуляет, наверное, только если и гуляет, то неизвестно ни время, ни место, — ответил маркиз.

— Так узнайте. А я пока хотел бы пройти отдохнуть — Вы сорвали меня с места и я буквально двое суток не слезал с седла.

Маркиз вызвал слугу, велел устроить гостя в лучших комнатах и обеспечить его всем, что тот пожелает, а сам принялся решать задачу «как узнать время и место прогулки императрицы?» К сожалению, слуги очень дорожили местом и еще больше — своими головами, поэтому ни уговорить, ни подкупить никого не представлялось возможным. Единственный слуга, который не отказался время от времени делиться подсмотренной или подслушанной информацией, помочь мог немного — он не был вхож в императорские покои и никогда не поднимался выше второго этажа. Но выхода не было, и маркиз отправился на оговоренное место, где оставил условный сигнал, означавший, что его человеку надлежит вечером прибыть для личного разговора. Местом встречи уже давно был выбрана небольшая таверна недалеко от въездных ворот, куда маркиз приходил под видом мастерового с товарищами, роль которых исполняла его также переодетая охрана.

— Милорд, Вы хотите мне что-нибудь поручить? — сходу спросил дворцовый слуга, едва он успел присесть за стол к маркизу.

— Т-ш! — зашипел на него дель Аншанти. — Сколько раз повторять, что никаких титулов и никаких имен! Жить надоело? Мне нужна информация, во сколько императрица выходит на прогулку и где она гуляет.

— Как же я узнаю, я ведь Ее Величество и не вижу никогда! — заупрямился слуга. — Вам надо спрашивать горничных или кого-то из фрейлин императрицы.

— Вот ты и найдешь сговорчивую горничную. Придумай что-нибудь сам. Например, что влюблен и хотел бы посетить девушку и кое-что подарить ей в знак своей приязни, но опасаешься, что тебя может застать императрица или кто-то из ее окружения. Поэтому тебе надо знать, когда Ее Величество уйдет гулять.

— А. а…

— Вот деньги, купи лент или сладостей — подаришь горничной, — оборвал маркиз. — И смотри у меня, чтобы завтра же был здесь с информацией. Слуга не подвел и принес весть, что императрица завтра пойдет в парк к озеру примерно за час до обеда. Но он так потратился на несговорчивую горничную, что денег не хватило. Маркиз хмыкнул и вручил еще две монеты: — Это достаточно?

— Да, милорд. Премного благодарен!

— Надеюсь, ты не забудешь завтра сходить к девушке и одарить ее, как посулил?

— Но зачем? — изумился слуга. — Она же уже рассказала все, что нам надобно было.

— Экий ты дурень, а если еще что-нибудь надо будет узнать? Если ты в этот раз не подаришь обещанное, девушка больше не поверит, еще и подругам расскажет, что ты ее обманул. И зачем ты мне тогда?

— Я понял, понял, Ваша Светлость! Сделаю все, как Вы велели. Через час маг с маркизом обходили парк вдоль его ограды, пытаясь найти место, откуда они смогут увидеть прогулку императрицы.

— Да, лучше всего завтра встать здесь, — после некоторого размышления и переходов от места к месту, решил маг. — Нас не будет видно ни с дороги, ни из парка, а мы сможем увидеть все, что будет происходить у пруда. Очень кстати, что в этой стороне ограда подходит так близко, реши императрица погулять по аллеям, мы бы ушли ни с чем.

— Хорошо. Значит, мы приедем к десяти часам, оставим лошадей с грумом в ста метрах за тем поворотом, а сами пешком подойдем к кустам и протиснемся к ограде. Придется подождать, не думаю, что Ее Величество гуляет по секундомеру.

— Подождем, это не страшно. И мужчины отправились к ожидавшему их экипажу. Наутро они были на месте и терпеливо ожидали, когда появится императрица со свитой. Солнышко ощутимо припекало, какая-то мошка усердно лезла в лицо маркизу, ноги затекли, и он тихо злился. Наконец, показались прогуливающиеся дамы в сопровождении охраны. Причем, охраны было втрое больше, чем женщин. Маркиз мысленно присвистнул, увидев это: «Ничего себе, как ее охраняют»! Маг подобрался и стал похож на хищника перед прыжком. Пристальным взглядом, не мигая, он прожигал императрицу несколько минут и потом тихо проговорил: — Уходим, я все посмотрел.