— С Демианой? Но как — она никуда не выезжает, — расстроилась баронесса, готовая ради новой подруги землю с небом местами поменять. — А, я знаю! Приезжайте завтра к десяти часам — выпьем отвар с пирожными и познакомитесь с Деми.

— Замечательно, — обрадовалась графиня. — Тогда до завтра, дорогая?

— До завтра и храни Вас Всесветлая!

— Миледи, — постучалась в дверь служанка. — Ее милость просит Вас спуститься к ней.

— Хорошо. Скажи, что я буду через полчаса, — ответила Деми. — «Что там опять стряслось?»

Вчера матушка вернулась такая довольная, что даже ругаться ни на кого не стала. Толком поговорить они не смогли, так как вернулся герцог, а баронесса предпочитала с ним не встречаться, но Демиана успела понять, что маме кто-то помог и она получила-таки вожделенное бальное платье.

«Опять начнет жаловаться и требовать еще денег», — подумала девушка. Идти не хотелось, но по опыту она знала, что лучше не задерживаться. Посмотрела на себя в зеркало, поправила прическу и вышла.

К ее удивлению, мама была не одна, рядом с ней за столом сидела очень красивая молодая женщина.

— А вот и моя дочь, герцогиня дель Риво, — вскочила матушка и подбежав к Деми, потянула ее за руку к гостье. — Демиана, познакомься — это графиня де Соммери — моя хорошая подруга. Если бы не она, эта противная Руже всучила бы мне какое-то старье вместо бального наряда. Ее Сиятельство была настолько любезна, что предложила свою помощь. Мы же никого здесь не знаем и как с кем говорить, а с кем вообще лучше не говорить, да и дружба такой женщины, как графиня дорогого стоит. Не знаю, как мы можем ее отблагодарить. — Тараторила баронесса.

А графиня остолбенела и не могла ни звука из себя выдавить

«Всесветлая, она Искрящая!!!»

У графини не было дара, но в свое время она очень интересовалась искрящими и прочитала все, что только смогла найти. Спутать было невозможно — мало того, что волосы девушки вились крупными локонами, так еще от нее исходило еле заметное свечение. Де Соммери не могла бы описать, что она видит, но несомненно это полностью соответствовало описанию Искрящих в книгах. Наконец, графиня очнулась и нацепив свою самую приветливую улыбку протянула руки к девушке:

— Миледи, Ваша матушка столько хорошего о Вас рассказывала, что я просто мечтала познакомиться с Вами. Мы же сможем стать подругами?

— Подругами? — неуверенно переспросила Деми, осторожно высвобождаясь из ручек гостьи. — Но мы недолго пробудем в столице и, боюсь, не успеем по-настоящему подружиться.

— О, я уже люблю Вас и буду счастлива быть полезной. Я знаю всех и обо всех и помогу всем, чем смогу. Вы же впервые в столице?

— Да.

— Значит, Вам обязательно нужна подруга, которая поможет во всем разобраться.

— Но мой муж…

— Ах, оставьте! — перебила девушку графиня. — Что могут мужчины? Они ничего не понимают в женских делах. А я всему Вас научу и помогу освоиться. Любой женщине, впервые появившейся в высшем обществе, необходим покровитель из кого-нибудь из знатных дам, я с радостью предлагаю себя.

— Я Вам очень благодарна, но это так неожиданно. Мне надо будет спросить у мужа.

Представив, что скажет и, главное, сделает герцог, когда узнает имя покровительницы, графине на миг сделалось дурно, но тут вступила баронесса.

— И зачем нам ставить в известность Его Светлость? У него и так много дел, каждый день пропадает, еще и женские дела на него навешай! Что плохого, если Ее Сиятельство нам поможет и не придется лишний раз дергать твоего мужа? Ничего плохого мы не делаем или он запретил тебе не только выезжать, но и знакомиться и общаться с другими знатными дамами?

— Нет, он мне ничего не запрещал, только просил не выезжать из дома без него, а про дам мы и не говорили, — кинулась защищать мужа Деми. — Вы правы, матушка, ничего плохого нет, если мы подружимся.

— Демиана, Вы позволите мне Вас так называть? — вступила графиня. — Я — Полетт и Вы можете тоже называть меня по имени. Скажите, что Вы знаете о знатных родах и высшем свете?

Графиня оказалась замечательной рассказчицей и Демиана вдоволь насмеялась над ее остроумными описаниями аристократов и аристократок, с удовольствием слушала про порядки и традиции во дворце. Но вот баронесса закашлялась и тут же графиня спохватилась:

— О, уже столько времени, мне жаль, но пора ехать к модистке, — и Де Соммери поспешно встала.

— Ах, как жалко, что Вы не можете остаться на обед! Скоро приедет Его Светлость, я бы познакомила вас, он обязательно оценил бы Ваше остроумие и был бы благодарен, что Вы взяли надо мной покровительство.

«Уж Тамиль точно оценил бы» — графиню передернуло и она произнесла:

— Но мы же договорились, что сделаем герцогу сюрприз? Пусть он не знает ничего и Вы удивите его на Балу, когда покажете, что все и всех знаете.

Баронесса горячо поддержала гостью и вдвоем они уговорили Деми ничего пока мужу не рассказывать. Графиня попрощалась, пообещала заехать завтра в то же время и продолжить знакомить дам с высшим обществом Империи.

В карете де Соммери перевела дух — чуть не попалась! Кто бы мог подумать, что жена Тамиля окажется Искрящей? Их уже лет сто не рождалось! Сначала Полетт хотела просто прислать герцогине коробку лучших конфет с особенной начинкой и не знакомиться лично, но отвергла этот план, боясь, что все конфеты достанутся матери, а не дочери. Надежнее, когда все делаешь сама и видишь, что посылка попала точно к адресату и графине пришлось наводить баронессу на мысль пригласить новую знакомую в особняк. На всякий случай у нее всегда с собой были кристаллы агира — крайне редкое вещество, три крупинки которого гарантированно за год сводили в могилу и ни один целитель или маг не могли обнаружить причину недомогания. Человек просто медленно угасал. Но Искрящие чувствуют яды и этот способ устранения помехи к титулу и телу герцога теперь отпадал. Ничего, у графини есть еще одна идея.

Графиня оказалась поистине незаменимым источником информации. Она не только подробно рассказывала о дамах, кавалерах, различных альянсах и противостояниях, подводных течениях и айсбергах высшего света, но и поделилась привычками некоторых его представителей.

Конечно, за один Бал Демиана не успела бы со всеми перезнакомиться и пообщаться и вероятность, что она допустит ошибку была ничтожна, тем более, что виконтесса ее неплохо натаскала, однако пренебрегать знаниями все равно не стоило. С графиней было интересно и весело — она так рассказывала, представляя в лицах, что Деми хохотала до коликов в боку и прекрасно проводила время. Визиты никогда не длились дольше пары часов и графиня неизменно уезжала до наступления полдня.

Демиану немного смущало, что о гостье она так и не рассказала мужу, но он возвращался из дворца такой уставший, что ей не хотелось ничем его огорчать и она откладывала разговор на вечер. А вечером ей было совсем не до разговоров — Тамиль был нежен и неутомим и Демиане казалось, что чем больше она пила негу любви, тем больше хотелось не покидать ставшие такими родными объятья мужа. И веcь мир за стенами спальни казался призрачным и ничего не значащим.

Баронесса просто боготворила Де Соммери и уже до смерти той надоела, но ради доступа в особняк герцога графиня была вынуждена терпеть эту липкую дурочку. День Бала неумолимо приближался и в последнее накануне этого события утро графиня подводила итоги.

— Итак, милая Демиана, Вы все запомнили? Вы приезжаете с герцогом, ждете, когда вас объявит церемонимейстер, вас объявляют, входите в залу и Вы делаете малый реверанс. Далее герцог ведет Вас к императору и императрице, где он отвешивает глубокий поклон, а Вы — придворный реверанс, после которого сразу встаете. Если император или императрица не заговорят с вами, Вы должны молча удалиться. Если заговорят — отвечаете почтительно и кратко.

— Да помню, помню я все! Меня виконтесса де Шараньи нещадно гоняла по этикету и правилам поведения при дворе — ночью разбудите, все расскажу!