Анри был против такого плана и считал, что нельзя так подставляться, но император остался непреклонен:

— Мы должны подтолкнуть их к нападению на глазах у всего света, только таким образом мы сможем разом арестовать всех в одном месте и раз и навсегда покончить с этой заразой.

— Но такой риск! Что, если кто-то успеет кинуть нож или еще что-нибудь подобное и нанесет Вам или Ее Величеству вред?

— Мы наденем тонкие кольчуги под платье, а магические штуки отследят наши маги еще при входе в зал, — ответил император. — Риск, конечно, есть, но мы свели его к минимуму и это наш единственный шанс.

— Я все не могу забыть де-истраер, Ваше Величество. Ведь его ни один маг не смог обнаружить в течение стольких лет! Где гарантия, что в зал не пронесут что-нибудь подобное, что наши маги не в силах увидеть? Занианские чародеи владеют особенной магией, отличной от других, и справиться с ней могут или они сами или Искрящая.

— Да, я все понимаю. Занианская магия — наше слабое место, но будем надеяться на лучшее и что заговорщикам не удалось привлечь на свою сторону никого из Заниана. Эх, если бы с нами была герцогиня… Прости, Тамильес, как только всех возьмем, ты сразу же отправишься в Восточные Земли. Я тут подумал на досуге — а что, если тебе не идти через Горячие Пески, а перейти порталом на Архипелаг и договориться с драконами Нибелграна? Они, конечно, себе на уме и ни с кем толком не общаются, но в Восточные Земли летают и чем Шитс не шутит — возможно, тебе удастся договориться, и тебя отвезут? Сэкономишь несколько недель времени.

— Идея хорошая, но трудноосуществимая. Даже не представляю, чем я могу соблазнить драконов, что бы кто-нибудь из них согласился помочь, — отозвался герцог.

— Вот разберемся с заговорщиками и подумаем над этим вместе, — проговорил император.

— И, все-таки, нельзя сбрасывать со счетов занианскую магию, — вернулся к прежнему вопросу Анрион. — Если один раз ее использовали против императрицы, то нет никакой гарантии, что не попробуют вновь — уже против императора или обоих сразу.

— И что ты предлагаешь? — спросил Тамиль. — Мы же ее не можем обнаружить!

— Наложить на всякий случай на Их Величеств зеркальные щиты. Да, они очень энергозатратны и мне придется выложиться до нуля, и все равно они продержатся не больше получаса, но зато они смогут отрикошетить любое магическое воздействие, даже занианское, а полчаса должно хватить на танец и речь императора.

— Нет, полностью опустошать себя нельзя, неизвестно, что приготовили заговорщики, ты нужен в силе. Идея с зеркальным щитом хорошая, только наложишь его ты на кого-то одного.

— И на кого же? Под ударом Вы вдвоем и сберечь необходимо и Ее и Ваше Величества.

— Нападение мы ожидаем на меня, значит, щит надо на меня наложить, — рассуждал вслух Арион. — Но, с другой стороны, Ее Величество тоже может попасть под удар, она сейчас очень уязвима и более ценна для Империи, чем даже я. Решено — зеркальный щит ставишь на императрицу. На час.

— Но, Ваше Величество, — неуверенно начал Тамиль.

— Я все сказал, — отрезал император. — Приступайте к своим обязанностям. Анрион, для наложения щита подойдешь прямо перед нашим с Ее Величеством выходом. Выйдешь из зала, я распоряжусь, чтобы тебя проводили прямо к нам, без задержек с проверками. О, чуть не забыл — надо несколько записывающих кристаллов — во избежание недоверия среди тех, кто не смог присутствовать на Балу и для наглядного подтверждения нападения необходимо записать все, что произойдет.

— Хорошо, я выделю кристаллы и двух-трех человек из молодых магов, кто умеет с ними обращаться и сможет записать все с разных сторон зала, — поклонился Анрион.

День Х наконец, настал.

С утра еще раз досконально проверили сам зал, сопутствующие ему помещения, коридоры, входы и выходы. Когорта переодетых слугами воинов рассредоточилась и замерла у всех дверей и окон, маги заканчивали развешивать ловушки и следилки, остальные проверили схему, кто и где в какой момент должен находиться и что кому делать в случае той или иной непредвиденной ситуации.

Ближе к вечеру Тамиль переоделся и поехал за графиней.

Шитс побери, помилуй Всесветлая, сегодня он последний раз играет роль ее спутника, он сможет, он должен.

— Ах, Тамиль, Вы как всегда пунктуальны! — воскликнула графиня. — И надо же, цвета наших платьев совпали! Это знак! — Графиня кокетливо наклонила голову и обещающе улыбнулась.

Да, герцог любезен с ней и внешне все в порядке, но ее всерьез беспокоило, что такой темпераментный раньше, мужчина не только до сих пор не затащил ее в кровать, но и рук не распускал и держал себя с ней подчеркнуто вежливо и предупредительно. Ни объятий, ни поцелуев!

Она потратила неплохую сумму, чтобы узнать, камзол какого цвета наденет герцог на Бал, и теперь всем, кто их увидит вместе, должно быть понятно, что они пара. Пусть пока этого еще не случилось — проклятая брачная вязь на руке герцога все еще была золотого цвета, что свидетельствовало — его жена жива, но графиня не теряла надежды, что в скором времени это исправится. В конце концов, там, куда она ее отправила, выживают не все. И поскольку руки графини не запачканы непосредственным убийством, то Всесветлая не откажет им с герцогом в образовании брачной связи.

Де Соммери как никогда была уверена, что судьба и везение на ее стороне. Ну и пусть у императора родится наследник, ему еще вырасти надо будет, а вдруг там вообще девочка? Тогда Тамильес наследует после Ариона, и она станет императрицей! Она подождет, император еще крепок, но уже не так молод.

Графиня даже зажмурилась от удовольствия, представляя, как все будут лебезить перед ней. Уж она-то наведет в Империи свой порядок, герцог будет делать все, что она попросит!

Завершающий сезон Бал следовал по давным-давно установленному порядку.

Сначала шли танцы, потом легкий ужин, и все молодые люди старались танцевать завершающий танец перед ужином с самой милой их сердцу барышней, а потом отвести ее к столам и сидеть весь ужин рядом. Как правило, к этому моменту многие молодые неженатые аристократы уже определялись с будущими женами, родственники жениха и невесты успевали за прошедшие недели все обговорить друг с другом и прийти к общему знаменателю, оставалось только объявить помолвку. Как только появлялась правящая чета, пары выстраивались в ряд и оглашались помолвки и с этого момента молодые люди считались женихом и невестой и родители могли назначать дату свадьбы и начинать подготовку. Тем же, кому не повезло найти свою единственную, приходилось ждать следующей весны и нового сезона.

После оглашения помолвок, император говорил небольшую речь и вдвоем с супругой проходил нескоько кругов в вальсе, закрывая тем самым сезон.

Тамиль танцевал с графиней, потом с чьей-то дочкой, потом еще с какой-то девицей, густо краснеющей каждый раз, когда в танце герцог приближался к ней ближе, чем на расстояние вытянутой руки, затем была жена казначея, глупо хихикающая и жеманно поджимавшая губки. Далее он вышел из зала, прошелся по коридору, осмотрел все — все на местах. Сделав вид, что просто выходил в мужскую комнату, герцог взял с подноса проходившего мимо слуги бокал с каким-то напитком и так с бокалом в руке, чтобы иметь возможность больше не танцевать, вернулся в зал и поискал глазами Анри. Нашел. Хорошо.

Потом посмотрел, где маркиз. Тоже нашел — тот рассыпался в любезностях возле стайки пунцовых дебютанток и затем вывел одну из них на следующий танец.

Внезапно кто-то его взял за локоть, и герцог стремительно обернулся, расплескав содержимое бокала на себя и испугавшего его человека.

— Ваша Светлость! — расстроено протянула графиня. — Что же Вы наделали! Теперь мне придется менять платье, да и Вам надо сменить одежду!

— Графиня, это что ВЫ, — выделил голосом Тамиль. — Наделали? Зачем подкрадываться и внезапно хватать? Благодарите Всесветлую, что в руке был только бокал. И да, нам определенно необходимо переодеться, — докончил он, с огорчением разглядывая яркие пятна на рубашке и рукаве камзола.