— Он инфицирован! Стрела в слизи!

      Кондрат, не долго думая, достал из-за спины топор, и со всего маху вонзил его в череп бедняги м продолжал свое дело, пока от головы не осталась кровавая каша. Мертвец перестал шевелиться. Все оружие присутствующих, было щедро смазано антидотом. Так что был шанс, что мертвец не восстанет.

      Черный человек зарычал. Он приблизился к Кондрату, но тот его просто не видел. Существо обнюхивало заляпанного кровью бородача, пока, неожиданно не перенаправило свой интерес на самого Влада. Он попытался было отойти ближе к световому пятну, словно надеялся, что слабый отблеск костров сможет отогнать или напугать неведомую тварь, но ноги будто вросли в землю. Черный человек вкрадчиво танцевал вокруг него, пока не остановился и с широкой улыбкой и любопытством не замер, заглядывая Владу в лицо. Это продолжалось лишь мгновенье — Влад не успел как следует разглядеть чудовище — оно дуновением ветра исчезло, словно предутренний кошмар. Влад стоял в ступоре, растерянно озираясь по сторонам. Пока мужики вокруг него ругались и спорили, он снова услышал в голове тот голос.

      — По моей команде…

      Влад будто вышел из ступора. Он глубоко вздохнул и заорал.

      — Все в церковь!

      Все были озадачены его криком, не понимая такой простой вещи — это засада. Катя и Кирилл быстро начали всех толкать в сторону входа в церковь, как и сам Влад. Алая, Алексей, Артем и Лена не сразу поняли, но когда до них дошло, принялись так же, пастухами гнать одичавшее, рвущееся во все стороны сразу людское стадо в церковь.

      — Огонь…

      — Немедленно, или мы все сдохнем!

      На подмогу пришёл Ефим. Он с высоты своего огромного роста погнал не желавших слушаться к церкви и те подчинились. Отряд ринулся как от роя ос к спасительному зданию, до которого было не больше пятидесяти метров. С вышки упали два смотрящих: у каждого в теле было по нескольку стрел. Они тут же забились в конвульсиях. Падение с такой высоты показало народу их внутренности, но они все равно ожили, широко разевая располовиненные зубастые рты. Оставшиеся на улице замерли, казалось, что они не готовы. Но они и реально были не готовы и из-за этого растерялись, как дети.

       — Невозможно! — закричал кто-то из толпы мужиков.

      Влад словно бешённый зверь, добрался до монстров за секунды. Одному он снес башку, широко махнув катаной, другому выстрелил из арбалета в глаз. Новоиспечённые монстры упали и больше не подавали признаки жизни. Видимо, когда он спал, его меч смазали антидотом, как и арбалет, что ему дали вместо пистолетов.

      — Быстро! — заорал Влад, на толпу замерших, как истуканы, людей.

      Они дернулись с места и, не глядя больше на лежавшие трупы, забежали в церковь. Одна из створок двери давно лежала на полу, так как попросту свалилась от ветхости. Ефим одним движением вернул ее обратно. Все кто спал, проснулись, будто их окатили холодной водой.

      Влад посмотрел на стены церкви и с ужасом осознал, что привел людей на бойню. Они не спасутся. Через дырку со свистом, влетела стрела и впилась в единственного еще спящего на скамейке. Он вскочил и завопил как ненормальный. Позади уже стояли ребята и четким ударом топора по макушке отправили в сон — теперь уже в вечный — так неудачно пробудившегося беднягу. Послышался треск — из стен торчало огромное количество наконечников стрел. На пол, порхая как нелепые бабочки сыпались ошметья от древней краски.

      — Всем лечь! — гаркнул Кондрат.

      Все шлепнулись на пол. Звук треска прекратился. Все погрузилось в тишину. Только Влад, сжимая зубы, вслушивался в знакомый, доступный лишь ему голос.

      — Странно… маловато мы убили. Хм. Ну и ладно. У нас еще есть время поиграть с ними. Пойдемте.

      Влад, как бешенный вскочил с пола. И подбежал к одному мужику. Сорвал у него бинокль побежал к лестнице. Он должен был увидеть того, кто напал на них.

      Добравшись до верху, он оказался возле древнего колокола. Ржавая громадина нависла над ним черной причудливой тенью. Смотровая была маленькой, доски под ногами прогнили, ступать на них было жутковато.

      — Давай иди…

      Влад все всматривался в бинокль. Под каждым, будто вырезанным из черной бумаги деревом его ждала тьма. Но он отчаянно хотел найти напавшего, пока не разглядел у одного из стволов… нечто. Это был монстр. В длину не меньше трех метров, на спине четыре длинные лапы, как у паука, на пальцах место ногтей подобие крюков. Монстр был весь в фиолетовой жиже. Казалось, на нем нет кожи. Голова была человеческой, безволосой, ввалившиеся щеки были заляпаны все той же фиолетовой дрянью, а из прорези рта то и дело высовывался омерзительно длинный язык.

      Влад застыл на месте. Это существо пугало, ошарашивало своим внешним видом. Возле него были толпы вампиров: простых и бескожых. Он шагал с ними вровень, пока не остановился и не повернул голову в направлении колокольни. Влад дернулся, ведь чудовище смотрело прямо на него. Смотрело — и улыбалось. Влад услышал все тот же тошнотворный голос.

      — Вот оно как… Значит, о тебе он говорил. К-хх. Хорошо. — монстр повернулся всем телом в сторону Влада и широко раскрыл глаза, будто от ярости. Желтые гляделки сияли мертвенным светом, затягивая и завораживая. — Ты — моя первая цель! Теперь мы с тобой сыграем… В этой партии тебе придется определить, парень. Охотник ты? Жертва?

      Влад опустил бинокль. Ему стало плохо. Это существо хочет убить его. Но почему? Почему этот мир так назойливо хочет от него избавиться?

      — Как же мне это надоело!!! — закричал Влад, не заботясь, что его могут услышать люди внизу.

      Он сел под колоколом, глядя в темную даль. Сам того не осознавая, Влад стал жертвой монстра. Теперь Влад понимал — это и есть Дракула.

      — Влад!

      Он увидел, что на колокольню поднялся Артем. Приятель вылез из узкого прохода, и присел рядом с Владом.

      — Где он? — Артем встревоженно потормошил Влада за плечо. — Нам надо готовиться к атаке?

      — Нет, — Спокойно прошептал Влад. — Он ушел. На какое-то время мы в безопасности.

      — Фу-у-у-у. — Артем оперся ладонями о скрипящий от любого движения пол и широко улыбнулся. — Как хорошо. А то там внизу уже говном воняет от страха. Эти ребята, хоть и охотники, все поголовно какие-то трусы. Видимо, не привыкли они быть жертвами…

      — Ага… Зн…

      Влад прервался. Перед ними, будто из ниоткуда, появился Священник. Он был одет в черную рясу, в руках у призрака было кропило. Длинная седая борода свисала до пояса, на щеке Влад заметил бородавки.

      — Пойдем.

      Артем поднялся — под его весом предательски застонали доски — и не замечая, прошел мимо священника. Он его не видел. ‚Кто это?‘ — билось в голове у Влада.

      Хоть Артем и спустился. Влад задержался и все также тупо, не отрываясь, смотрел на священника. Тот лениво, будто нехотя, понимая никчемность своего жеста, повернулся и начал разглядывать Влада. И закончил он — на глазах. Почему-то он улыбнулся.

      — Значит… Ты видишь меня?

***

Ответвление II

      Пляшущий огонек, что освещал квартиру, был ярким, но, в тоже время, казался странно тусклым — словно в его зародыше, там, в белизне поселилось тление.

      Андрей Самойлов все всматривался в этот крохотный источник света. Он сидел на кровати и безмолвствовал. Он думал о сыне. Ярость брала вверх. Не та, из-за которой хочется убить. Ее природа была иной.

      — Андрей, — дверь открылась, и в квартиру зашел Виктор Сергеевич, одетый в неизменный военный бушлат с медалями. — Можно?

      — Да… — тихо ответил Андрей, будто не обращая на того внимания.

      Старичок прошел в комнату, и сел на кровать Влада. Сложил руки вместе и уставился единственным своим зрячим глазом на Андрея.

      — Ты так и будешь сидеть и молчать, как партизан? Ты нам нужен. Люди хотят видеть Стража. Без тебя, на улицах воцарился хаос. Они думают, что купол вот-вот падет… Дай людям надежду!