— Я понял тебя.

      Со всего города, словно дым из мертвых труб, поднимались к небу оранжевые ленты. Они летели вверх, а потом плыли рябящим зыбким облаком к Страннику. Это было очень красиво и завораживающее. Когда первые сгустки тепла достигли его, он будто втянул их в себя, впитал, как губка набирает воду и слегка изменил цвет, В области груди, там, где у людей бывают легкие, словно зажегся бледно-оранжевый огонь, освещая Странника изнутри.

      — Все, хватит! Пора идти!

      — Но отец! Дай, мы еще немного посмотрим!

      — Слушай своего отца, мелкий прохвост!

      — Хм. Ладно, дед. Пошли, Влад!

      Они быстро подошли к машине и сели в нее. В тачке было тепло, потому что Аркадий Романов не заглушал двигатель. За считанные секунды они согрелись. Машина дала полный ход. Влад не хотел оглядываться назад - ни на прошлую ночь, ни на то, что ей предшествовало, ни на непостижимого уму, неведомого Странника.Сейчас его волновало лишь то, что лежало впереди.

Их направление — Александровка!

Глава X Святой

— Открой глазки!

      Влад слышал голос — и, к сожалению, знал, чей он.

      — Открой глаза.

      В лицо бил яркий свет, просвечивающий даже сквозь сомкнутые веки. Он открыл глаза… и опять! Перед ним возникла уже знакомая гнусная сцена.

      Он снова висел на виселице. И наблюдал за собой со стороны. Позади клубилась тьма. Влад мог видеть лишь эшафот и болтающееся на веревке его зеркальное отражение.

      — Смотри на меня! — Мертвый Влад злобно гримасничал: на это раз он казался еще страшнее: синий, с распухшей шеей и бледным, с фиолетовыми губами, искаженным нечеловеческим бешенством лицом.

      — Когда это прекратится? — поневоле вперившись взглядом в это неприятное зрелище, Влад потихоньку впадал в отчаяние — у него, как обычно, не было выбора. Зритель по принуждению.

      — Когда, спрашиваешь? — мертвый Влад пожал плечами и в картинным жестом воздал руки к небу, которого все равно не было видно. — Точно не знаю… Возможно, когда тебя повесят!

      — Это же полный бред! Абсурд! Это всего лишь сон!

      — Нет, нет, нет. — покойник выразительно покрутил головой, всем своим видом демонстрируя несогласие со своим двойником. От этого нелепого в имеющейся ситуации жеста, веревка еще плотнее впилась в бледное, распухшее в зоне затянутой петли горло — Если бы прошлый сон был просто сном, мы бы с тобой не говорили.

      — Кто ты? Кто? Кто ты такой?

      — Господи… — притворно испугался мертвый Влад и замахал на свое отражение синюшными руками — Прекрати эту истерику! А впрочем…. срать мне на твои крики! Голоси, если тебе приспичило. Я всего лишь пытаюсь… сохранить тебе жизнь, бесхребетное ты существо! Меня, если честно, уже задолбали твои нелепые выходки!

      Влад сел на корточки, зажмуриваясь что было сил и зажимая ладонями уши.

      — Уйди! Убирайся в пекло, из которого вышел!

      — Смотри на меня!

      — Уйди!

      — Открой свои тупые гляделки и смотри на меня!

      Влад задрожал, как от озноба. Подождал пару минут, убеждаясь, что существо замолчало и больше не визжит. Наступила тревожная тишина — только сердце билось и колотилось испуганной птицей. Он медленно отвел руки от ушей. Возможно, монстру просто надоело терроризировать его. Влад открыл глаза и увидел, что веревка просто болтается, словно от несуществующего ветра, но уже без его зеркального мерзкого двойника. Он невольно вздохнул с облегчением.

      — Ушел! — шепнул сам себе Влад.

      — Ну нет, я не ушел, бессмысленное ты животное! — висельник обнаружился справа, в нескольких метрах, тоже на корточках, ехидно пялящийся прямо на него своими мертвенными синими глазами. — В следующий раз… смотри на меня!

Ворота в Александровку. 27 мая 10:13.

      Влад вздрогнул, пробуждаясь, и спросонья ударил Артема в челюсть кистью, чему тот явно не обрадовался.

       — Открывайте, мужики. Это я — Виталя.

      — Открывайте! Романовы приехали!

      Влад продрал глаза и увидел огромную стену с железными воротами, на которых белыми, неровными от подтекшей краски буквами написано: «Александровка''.

      Ворота открылись. Аркадий Романов дал газу. По другую сторону ворот их приветствовали люди в военной форме: видимо, местные защитники.

      — Ну, Влад! — Повернулся к нему Виталий Аркадьевич. — С нас экскурсия, которая начнётся прямо сейчас.

      — Подождите. — попросил он Аркадия Романова. — Мне нужно кое-что спросить!

      Машина остановилась и Влад вышел из нее к военным. Они замерли у необъятных металлических ворот, на коленях молясь какому-то подобию святыни, состоящей из большого креста, свечек и фотки какой-то статуи Иисуса.

      — Мужики, извините что отвлекаю вас. Но не подскажете, заезжал ли в ваш город отряд из четырех человек из черного клана — под руководство Алой?

      — Были. — Один из воинов поднялся с колен — Но уехали, так, — он почесал бритую голову — вроде два дня назад…

      Он опоздал! „На что я мог рассчитывать, потеряв почти сутки с этими аферистами?“ Влад опустил голову и глубоко вдохнул.

      — Спасибо.

      Он развернулся и пошел обратно к машине. В голове надсадно стучала и повторялась единственная мысль: надо быстрее собираться и выезжать… Но было одно „но“. Он был беден, практически нищий! Всего двадцать патронов, один пистолет, один шприц с антибиотиками. Он мог все продать и купить билет до Денисовки и какой-нибудь еды. Но… Всегда есть это проклятое „но“. Еще не факт, что когда он приедет в Денисовку они будут там! А если он все продаст и его страшные опасения подтвердятся… тогда он уже не сможет выйти из следующего населенного пункта — будет нечем платить.

      Влад решил, что поразмыслит об этом на досуге, и что все равно стоит глянуть на местные достопримечательности, сел в машину и они поехали на осмотр города.

      — Смотри, — указал пальцем на огромное здание Виталий Романов. — Это магазин, один из самых здоровых! Там есть — все, под все, я имею в виду — все.

      Здание было семиэтажным, выкрашеным в белый цвет. На удивление, магазин выглядел прилично, особенно по сравнению с другими, что теснились вокруг: почти все дома были полуразрушены, палаток однозначно больше. Но не это удивило Влада — такая ситуация была достаточно типичной для нынешнего времени. Его больше озадачило то, что он ощутил, даже мельком оглядев бродящих там и тут местных жителей. Народ — от них веяло страхом. Влад слышал, что их терроризирует Шакал, но он не представлял, что народ здесь настолько сломлен и пал духом. Почти каждый, кого он видел возле зданий или импровизированных домов сидел молча, глядя в землю. Даже дети, словно затаившись и не смея показываться на улице, играли в палатках! Все это показалось Владу очень странным, если не сказать, подозрительным, но он решил пока не задавать вопросов и еще понаблюдать.

Они проехали еще пару мест — бар, Глубокую Глотку, больницу. Город был больше Ульяновска, тут было много улиц и дорог — но пустота настораживала и пугала.

      — Приехали! — Аркадий Романов притормозил у трехэтажного дома.

      Три родича вылезли, потащив своего спутника за собой в здание.

      — Ты, Влад, извини, — начал говорить Виталий Романов, открывая дверь и пропуская товарищей вперед, — но мы тебя подобрали не просто так!

      — Что? — удивился Влад когда зашел в здание, и дверь за ним закрылась. — Как это — не случайно?

      — Узнаешь, — толкнул его вперед Артем. — Пойдем!

      Здание было старое, обветшавшее, его выдавал запах и внешний вид, обшарпанные стены и непривычный для Влада стиль постройки. Андрюха рассказывал, что раньше такие квартиры в старых домах называли „сталинками“. Лестница удящая только наверх — но на первом этаже была лишь одна дверь с длинным коридором, куда они и пошли. Ход освещали поставленные на пол лампы-горелки. Они шли, пока Влад не увидел впереди свет. Оказалось позади дома была огромный двор-колодец отрезанный от внешнего мира кирпичными стенами под пять метров. Везде стояли горшки с цветами, много народу сражались друг с другом — тренировались! Владу бросился в глаза один из мужчин на плацу: человек средних лет, в коричневом плаще, ниспадающем до бедер, темных штанах, кирзачах — обликом и особенно выражением лица он напоминал Цыгана, как и волосами — он был весь седой. Влад даже немного прослезился, наблюдая за ним — на него нахлынули воспоминания, и саднящая где-то глубоко боль от недавней утраты.