Сержант Дэшэн Хань, что тягал сейчас сто пятьдесят кило на плечи, даже не обернулся; мышцы бугрились, поблескивая потом, резкие выдохи сопровождались металлическим лязгом.

– Узкоглазый… прикрыл… твою задницу… на Тау Фрэй, – ответил он через вздох, ничуть не замедляя движений.

Джонс хохотнул:

– Да я чо, против что ли? Только ты цену-то себе не набивай! Все видели, как ты сам ту гранату уронил! Сам "накосячил" – сам исправил. Все чин-чинарем. А вот тащил-то тебя потом я! И руку твою, кстати, тоже! А то пришили бы, вон, от Чупакабры, и ходил бы сейчас, "блистал картинками", как детская раскраска.

– У него моя Мили осталась бы без головы! – весело отозвался капрал Луис Сольдадо, закидывая штангу на "крюки", и чмокнул красотку, "наколотую" на предплечье.

– Так голова ж в бабе – не главное! – воскликнул Джонс. – Главное, чтоб "остальное" было с голову!

Он довольно "оскалился", покосившись на высокую брюнетку Натали Тайлер, что занималась на "бабочке". Свой "позывной" Натс получила как раз за "орехи" крайне соблазнительного размера.

Тайлер ответила ему хитрой ухмылкой.

– Так что Ипман, мое кун-фу лучше твоего! – закончил Джонс.

Зал грянул хохотом.

– Следующий раз я, пожалуй, не стану ничего "исправлять", – перекричал толпу Дэшэн.

"Да, взвод явно в хорошем расположении духа, – отметил я про себя. – Может, и впрямь, чаще выбираться в люди?"

– А самое-то интересное, капитан! – вновь повернулся ко мне сержант. – Эти двое, – он взъерошил "ежики" на головах Снежка и Копоти, – братья! Род-ны-е! Представляешь? Я-то сперва решил, ну, Дюран и Дюран, мало ли тезок…

Лицо Джонса сияло откровенной радостью сделанного открытия, и я не стал портить момент. В отличие от него я изучал личные дела всех новобранцев, как и их ген-профили. Да и "близнецов" наблюдаю уже целый отпуск. И ведь, действительно похожи! Особенно, когда вот так, рядом. Практически одно лицо. И второе – в негативе.

Уверен, что и остальные во взводе давно все поняли, но позволили Джонсу самостоятельно докопаться до истины. Такие маленькие открытия делают его крайне счастливым. А счастливый сержант… лучше, чем не счастливый.

– Ладно, Эни, не усердствуй с подготовкой, завтра выходим на боевой рубеж.

– Так точно, капитан, – кивнул Джонс с самым серьезным видом, разворачивая "близнецов" к снарядам.

Направляясь к выходу, я вскользь глянул на ринг, где Серафина спарринговала с "зелеными". Она как раз уложила одного. Да так, что по матам брызнула кровь из разбитого носа. Серые глаза дерзко блеснули мне, губы растянулись, и я приветливо кивнул.

– Капитан, – догнал меня в коридоре Сандерс. – Разрешите обратиться?

Он вытянулся в двух шагах позади, когда я покосился через плечо.

– Валяй, – мотнул я головой, давая понять, что не остановлюсь.

– Я знаю, вы умышленно "вырубили" меня на "посвящении", – капрал двинулся следом. – Вы тогда даже не вспотели еще… – голос на секунду замялся. – Могу я спросить почему?

– Предпочел бы, чтоб я ломал тебе кость за костью?

– Если честно, именно этого я и ждал. Не думал, что так легко отделаюсь. А после первого удара… уже и выжить не надеялся.

– Значит, ты еще смелее, чем считает Джонс. Ты поэтому не пустил в ход ноги? – и, услышав, как шаги Сандерса запнулись, я добавил: – Мне знакома твоя техника. Пару раз я подставил тебе колено, думал, попробуешь сломать.

Малыш тяжело сглотнул.

– Я… как-то сразу решил, что "кик" резко сократит мою "жизнеспособность". Хорошо, что не поддался на провокацию… Но я, действительно, не рассчитывал "на капрала", капитан! Надеялся лишь не застонать, когда ребра вопьются в легкие…

– Ты и не застонал.

– Потому что вы "отключили" меня! Я видел, вы так… улыбнулись, что думал все, конец!

Я остановился.

– Ты много думаешь, капрал. В "учебке" тебя научили выполнять приказы, но ты все равно думаешь. В бою – не "учебка". Когда по тебе хлещет "свинцовый дождь", а над головой "северное сияние", приказы нужно выполнять не задумываясь. И если слышишь команду "ложись!" – падаешь, даже если падать придется на "лягушки". А потом будешь думать, твою ли руку тебе пришили? Если выживешь.

Он молча хлопал глазами, и я уже предвидел вопрос, что зарождается в его голове.

– А разве… медики могут так ошибиться, сэр?

– Медики ошибиться не могут, капрал, – улыбнулся я. – А вот сержант Джонс может пошутить.

Уголки губ Сандерса медленно поползли вверх.

– Понял, сэр, – кивнул он. – Может этот разговор остаться между нами? Сэр.

– У Сынов Амарны все – "между нами".

Я развернулся. Впереди – куча дел: изучить данные дальней разведки, информацию о планете, выбрать место сброса, потом – брифинг с лейтенантами… На вопрос капрала я, в итоге, так и не ответил. Но, по правде сказать, я и сам не знаю ответа. Просто решил, что должен поступить именно так. А раз решил – действуй. Что теперь, извиняться, что не оправдал ожиданий?

"Может, Серафина права? Стареешь, капитан? Размяк…"

Рев сирены мгновенно разметал остатки сна по углам каюты, грубо выдергивая в реальность и комкая пелену сладкой неги, будто грязную тряпку. И бесцеремонно вытолкнул во флуоресцентный мир "Амарны". Всего несколько минут, и я облачился в боевую броню. Мягкая синтетика плотно прильнула к коже, тяжесть надавила на плечи, но тело ощутило гордое вдохновение и непоколебимую уверенность в силе и неуязвимости. Чувство, что я – Бог, и нет никого сильнее, заставляло вскинуть подбородок и шире расправить грудь.

Тяжелые подошвы гулко стучали по металлическим решеткам. Черно-графитовая броня тускло блестела в свете мерцающих ламп, сверкая багровой подсветкой, словно облитая кровью. Всем своим видом я напоминал демона, вырванного из Преисподней и призванного сеять смерть и разрушение по одному лишь мановению пальца. Что недалеко от истины.

Камуфлирующая поверхность, конечно, способна принимать любой оттенок. Но Сыны Амарны предпочитают черный графит, украшенный насыщенным гранатовым багрянцем. "Анализы", тихо перешептываясь, называют это психологической атакой, а мы… Нам просто нравится сочетание крови и пепла.

Во всей космопехоте, я единственный, кто еще носит тяжелую броню "Викинг" старого образца. Очень старого, надо признать: серию давно сняли с производства. Но по первому запросу, мне регулярно поставляют ремкомплекты. Причем оригинальные, точно такие, какими и должны быть, без всяких новых веяний научной мысли и ультрасовременных новшеств. Меня полностью устраивает, как есть, каким его создали.

Да, медицинский интерфейс не располагает тем количеством препаратов, что "Лазарь" седьмого поколения, и на любое повреждение реагирует морфином. Но при этом, умеет "запенить" любой разгерметизированный отсек, не пролив ни каплю крови наружу. Черт! Да если мне оторвет голову, я еще несколько минут смогу наблюдать, как тело "косит" врагов "свинцом" под управлением компьютера "Викинга", который мгновенно перехватит управление!

Может, даже голову пришить успеют…

Но однозначный и неоспоримый плюс кроется в совокупности тяжелых пластин, "двухслойных" щитов и абляционного покрытия, благодаря которым "Викинг" до сих пор остается практически "непотопляем" ручным вооружением. Включая, как кинетические заряды, так и плазменные пучки, и лазеры. А грудные пластины выдержат даже попадание легкой ракеты и танкового снаряда. Хотя, в последних случаях предпочтительно, чтобы позади находилось метров двести свободного пространства.

Уязвимыми остаются подвижные сочленения, но это уже мелочи.