Я грохнулся Джонсу на спину, понимая, что уже не встану. Но, черт побери, на то я и капитан!

Да и идти в бой с надеждой никого не убить и… что в тебя не будут стрелять… Космопехи для того и рождены, чтобы своей кровью оплачивать чужие жизни! Потому что другие на это не способны!

Ногу пронзила боль, вырвавшаяся "за рамки" морфина, концентрация которого давно достигла предела. Грудь сдавило, когда броня "пропустила" пулю в легкое… И сверху на меня упало еще одно тело – "уколы свинца" стали не столь чувствительны и поверхностны.

Рванул недалекий взрыв, на что "Викинг" молниеносно отреагировал чернотой "забрала" и вакуумом внешнего эфира.

"Пулялка…" – улыбнулся я мысленно.

Я пропустил момент, когда Невр выдал свой лучший залп. Вручную подорванный снаряд расцветил небо в оттенки адского зарева, раскидав несущиеся в "Амарну" на полной скорости "самокаты".

Четыре взрыва сотрясли землю. Четыре, а не пять…

– И Ад содрогнется! – завопил Джонс в общий канал, видя на т-дисплее, что последний "падает" прямо на нас.

Ну, не совсем на нас: рванет при ударе в щит "Амарны" на расстоянии вытянутой над головой руки.

Вернулось "зрение", но судя по всему, уже не надолго…

И Аня выкинула трюк, достойный занесения в учебники и включения в обязательную программу симуляций для пилотов.

Дюзы на левой стороне коротко плюнули синими всполохами, и "Амарна" качнулась в нашу сторону, вспахав правыми опорами землю и укрывая нас щитом, что, само по себе, нас не спасет: "самокат" рванет при резкой остановке. Джонс может и уцелеет, но девчушка "лопнет" под ним, как шарик… Наполненный кровью шарик… Вряд ли на "Амарне" хоть кто-то остался на ногах от такого маневра…

Но весь замысел Ани открылся мгновением позже, когда над головой промелькнуло стальное "брюхо". Но "самокат" не врубился в щит, или землю перед нами. А на полном ходу мягко "проехал" по силовому полю, как серфер по волнам, рухнув перед носом "Амарны" и обдав "силку" огненными клубами.

Я снова на мгновение "ослеп". Дернулся, поднимаясь, и со спины безжизненно скатился "Призрак". Легкую броню прошило насквозь, отверстия алели дорожками крови, разводами растекаясь по белой поверхности.

– Дура! – вырвалось у меня, когда я узнал Серафину. – Дэшэн, помоги Джонсу! – гаркнул я, подхватывая ее и прихрамывая к аппарели.

И лишь тяжелое дыхание в воцарившейся тишине эфира. И на одну отметку Сынов Амарны меньше на тактическом дисплее.

МакБрэди гневно сжал кулаки, заскрежетали стиснутые зубы. Всего несколько секунд назад "самокаты" стремительно неслись к цели, и вот, полыхнул взрыв… И с той же стремительностью "самокаты" разметало по сторонам; один проскочил, но "срикошетил" от щита и бесполезно рванул в десяти метрах перед носом "Амарны" – визуальная картинка "пошла снегом".

Панель вызова нагнетала обстановку, озаряя мостик алыми всполохами; тошнотный звук, режущий перепонки, МакБрэди отключил после третьего сигнала – Оиси подождет, подполковник еще не придумал, как объяснит уничтожение Седьмого батальона выстрелом с "Мобиуса".

Он обернулся к флотским, что в ожидании приказов замерли у панелей управления, периодически косясь на мерцающую голограмму полковника Стэнли. Но последний молчал и не вмешивался.

– Огонь! – процедил МакБрэди сквозь зубы. – Огонь из всех орудий! Чтоб только кратер остался!

Флотские замешкались, лейтенант бросил очередной взгляд на полковника и майора.

– Огонь! – заорал МакБрэди! – Огонь! Огонь! Огонь!

Пальцы "флотских" судорожно забегали, и мостик вновь содрогнулся – раз, другой, третий. На мониторах замелькали подтверждения огня от других крейсеров… И корабль ощутимо тряхнуло от близкого взрыва, полыхнули предупреждения "сработки" щитов; МакБрэди пошатнулся от неожиданности, теряя равновесие, ухватился за ближайшую панель. Голограммы майора и полковника на мгновение погасли, а когда зажглись вновь, мельтеша помехами, полковник даже вскочил с кресла.

– Что это сейчас было, подполковник?! – раздался командный возглас Стэнли.

Бледные лица "флотских" таращились в мониторы, пальцы дрожали над панелями и дрожь становилась только крупнее. Майор Грэйс смотрел в сторону, принимая те же данные на своем "Алетусе", нахмуренные брови нависли над глазницами, словно готовые разродиться молниями тучи.

А МакБрэди, продолжая стискивать панель, судорожно хлопал глазами на погасший сигнал вызова. Словно надеялся вот сейчас, сейчас, стоит еще моргнуть и алое мерцание возобновится.

– Что это?.. – начал Стэнли, но повернувшись и махнув рукой в сторону, осекся.

– Седьмой, – коротко бросил майор, поворачиваясь к полковнику.

Но тот уже медленно оседал, шаря рукой за спиной в поисках кресла.

– Вся эскадра… – пробормотал он, все еще глядя в сторону.

***

– Молодец, Аня, – сухо похвалил я, врываясь в медблок с бездыханным телом Серафины на руках.

– Спасибо, капитан, – ровно отозвалась она, но в голосе промелькнули нотки гордости.

В медблоке царил хаос. Все что оказалось не закреплено, разбросало по полу от нежданного маневра "Амарны". Медики жались к стенам, цепляясь кто за что горазд и потирая ушибы; один к окровавленному лбу прижимал марлевую повязку.

– Работайте! – рявкнул я, укладывая Серафину и отступая.

Все пятеро "халатов" бросились к столу, едва не отпихивая друг друга. Но быстро распределились, и принялись проворно стаскивать броню с женского тела.

Да, опыт у них имеется. Правда, тогда она, хоть слабо, но дышала…

Секунду я наблюдал, и двинулся прочь: когда меня нет рядом, они меньше нервничают.

– Аня, все на борту?

– Да, капитан.

– Хорошо, поднимай нас.

"Амарна" чуть дрогнула, резко отрываясь от земли, знакомые и привычные вибрации прокатились по корпусу.

– Экипажу занять места, – скомандовал я по интеркому. – Всех офицеров жду на мостике. Аня, как выйдем из атмосферы, "заводи трахому".

***

МакБрэди первым вышел из ступора, когда радары засекли выброс тепла в атмосфере Дельты Рея. ВИ за долю секунды просчитал скорость и вектор, выводя данные на главный экран, сопроводив все звуковым предупреждением.

– Это "Амарна", – пальцы подполковника, наконец, отпустили панель. – За ними!

– Отмена приказа! – перебил полковник Стэнли, протягивая руку в сторону, словно сканировал ладонь. – Первое крыло – "на карантин", до завершения теста всех систем, – чуть подумал и добавил. – И моего личного подтверждения.

– Но они уйдут! – повернулся к нему МакБрэди.

И в этот момент радары выдали еще один сигнал, отрисовав его волнами яркого всплеска на главном экране. Рядом побежали строчки анализа и сопоставления данных. И спустя три секунды ВИ выдал совпадение: "Тахионный Ускоритель. Поколение Четыре".

– Майор, зайдите ко мне, – не глядя, скомандовал Стэнли, изучая те же данные у себя на терминале. – Вас, подполковник, жду через пятнадцать минут.

***

– Присядь, майор… у себя, там, – напряженно кивнул Стэнли голограмме Грэйса. – Можешь налить, если есть что.

– Постою.

– Скажи мне, майор, ты знал, что у них "туз" на борту?

– Теперь знаю.

– Да уж, – скривился полковник. – Теперь мы все знаем.

– Должен был, – признал майор. – Но, нет.

Полковник откинулся на спинку, растирая лицо ладонями. Потянулся за бокалом, глотнул и поставил его себе на грудь, чуть вращая на темно-синем кителе.

– И куда они, по-твоему, "прыгнули"?

Грэйс дернул плечами:

– Кто ж их знает?