– Ты тут сам как-нибудь приберешь? – дернул подбородком Джонс. – Не хотелось бы задерживаться.

– Без проблем.

Тони тоже совсем не хотелось нас задерживать.

– Давай-давай, на выход, – подтолкнул мелкую сержант.

Романов, не сводя хмурого взгляда с "кирпичников", что все еще таращились на мертвого майора, дождался, когда мы выйдем, и отступил следом.

А на улице встретил сюрприз. На опустевшей улице…

– Как вы, капитан? – не оборачиваясь, поинтересовался Дэшэн.

Они на пару с Сандерсом держали на мушке десяток вооруженных "флотских", прибывших вместе с майором. Ну, то есть, прибыло десять, но вооруженными остались только восемь. Две "САРы" в руках второго сержанта и капрала упирались в горла бывшим хозяевам, что служили щитами. А остальные восемь, подрагивая, целились в Сынов Амарны.

– О! – весело воскликнул Джонс. – Да у вас тут "мексиканский тупик"! Так я, это, тоже участвую!

Он поднял над головой кулак с гранатой, и на пальце блеснуло колечко чеки. Обвел радостным взглядом, бледнеющие "флотские" лица, и оскалился во все тридцать два.

– Кажись, я выиграл! Вы, главное, не нервничайте. Мы сейчас о-о-очень медленно погрузимся и отчалим, и все останутся живы. Даю слово. Стволов можете не отводить, но я бы почувствовал себя спокойнее, если бы вы убрали пальцы с крючочков. От греха подальше. Идет?

На лицах "флотских" мелькнуло замешательство.

Ситуация и до нашего появления представлялась патовой. Космопехи не опустят оружия, даже не имея перед собой "живых щитов". Голые будут стоять, но оружия не опустят! Потому что с "САРами" знакомы не понаслышке! А к "сверхсветовой" винтовке в тире не привыкнешь. Из нее надо стрелять, чтобы прочувствовать особенности. Движение пальца на спуске со стороны заметить трудно, и реакция последует исключительно на грохот выстрела. А звук медленнее света! Плюс – обработка "раздражителя" мозгом, и принятие решения открыть огонь. И все вместе – целые секунды, за которые можно "положить" минимум двоих!

А тут еще и сержант с "противопехотной"…

Знакомый молодой майор – Тауэрс, так его представил Грэйс перед Сигмой – осторожно отступил в сторону, и остальные последовали его примеру. Пальцы с крючков они, конечно, не убрали.

– Добро, – кивнул Джонс, вышагивая вперед. – Сойдет и так.

Я прошел к "тридцать пятому", закрывая девчушку от хищных взглядов "САР" (что вряд ли ее спасло бы). Пропустил Романова следом за ней за руль – двигатель утробно заурчал, – и забрался сам. Дэшэн и Сандерс, не сговариваясь и не выпуская "флотских" из виду, запрыгнули в "прицеп". Сержант уселся к нам на борт… И бросил гранату!

– Лови, майор!

"Тридцать пятый" взревел, срываясь с места и выбрасывая из-под колес землю. А "флотские" дружно попрыгали в стороны, и ни один – на гранату. Не принято у них так, видать, каждому своя шкурка дороже. Да, явно не космопехи…

– Красиво легли, а! – хохотнул сержант, вглядываясь в клубы пыли.

– Ты, вроде, слово дал… – донесся из кабины упрек Романова.

– Да ей "тыща лет в обед"! У нее рычаг заржавел, не отжимается…

Позади громко хлопнуло.

– О-у… Ну-у… – Джонс выглянул наружу, стараясь разглядеть хоть что-то в поднятой вездеходом пыли. – Это не считается. Я ж не знал…

Он наткнулся взглядом на мелкую, что сидела притихшая, крутя глазками в потолок.

– Отковыряла, что ли, пока игралась?

Девчушка хитро оскалила зубки.

Сержант вновь высунулся наружу, вздохнул и махнул рукой:

– Ладно, что уж теперь…

***

– Сэр, – вытянулся Тауэрс, отдавая честь.

Голограмма отрисовала полковника Стэнли, у себя в каюте на "Сармате". Облокотившись на край стола, и подперев голову кулаком, он покручивал бокал, наполненный на "два пальца". И когда вспыхнула голограмма майора, заметно напрягся.

"Ждал Грэйса", – понял Тауэрс.

– Сэр, – повторил он, не меняя позы.

Полковник небрежно отдал честь, и вновь упер кулак в щетинистый подбородок.

– Переходи к делу. Что там у вас? Где Грэйс?

Но Стэнли и сам все понял, когда зажглась голограмма "не того" майора. Вопрос – чистая формальность. Как и ответ на него.

– Сэр. Майор Грэйс, он… – Тауэрс на секунду замялся, решая какое слово более всего соответствует ситуации, и остановился на самом абстрактном: – мертв, сэр.

– А капитан? "Амарна"? С ними что?

– Капитан жив. И они снова "прыгнули".

– Мда-а, – протянул Стэнли, покусывая губу. – На "тузе" они далеко уйдут…

– Они ушли с "трамплина", сэр. В сторону Федерации.

Брови полковника подскочили, он оторвал кулак от подбородка, поигрывая большим пальцем по губам. Хмыкнул.

– Что ж, майор, – Стэнли хлопнул в ладоши, и губы дрогнули в улыбке, – возвращайтесь. "Амарна" – теперь не наша забота.

– Да, сэр, – отдал честь Тауэрс.

Полковник, наконец, поднял бокал, наполненный еще утром – односолодовый он предпочитал чистым, но лед давно растаял.

– Что-то еще, майор? – обратил он внимание, что голограмма не погасла.

Тауэрс на мгновение потупил взгляд, словно собираясь с мыслями.

– Могу я задать вопрос, сэр?

– Валяй, – махнул рукой Стэнли, делая столь долгожданный глоток.

Вместе с односолодовым по телу растеклось тепло и спокойствие. Напряжение окончательно отступило. "Амарна" прыгнула в пространство Федерации, и если чуть-чуть повезет – уже не "выпрыгнет". А если и "выпрыгнет", где-нибудь в Центральных Мирах, пусть их ловят "безопасники". "Ох, уж они хлебнут," – мысленно улыбнулся Стэнли, представляя каких дел способен наворотить космопехотный взвод. Тем более такой, как Адские Псы.

– Я вот о чем, – неуверенно продолжил Тауэрс, – когда Сыны Амарны отправились на "Фесалию", майор Грэйс сказал: "Лишь бы не как в прошлый раз…"

Он вновь потупился, разглядывая пустоту перед собой, решая хочет ли знать… Да! Он должен! Как бы там ни было, любопытство не даст покоя, не отпустит…

– Как было в "прошлый раз", полковник? – закончил он на одном дыхании.

Стэнли откинулся на спинку кресла, по обыкновению поставив бокал на грудь. Улыбнулся, наблюдая, сомнения на лице майора. Даже сейчас, уже задав вопрос, молодой "флотский" все еще сомневается, надеется, что полковник не ответит.

– А Грэйс, что? Не рассказывал?

"Золотой" напиток сделал свое дело: пасмурное лицо Стэнли разгладилось, глаза бодро заискрились. Да и история хорошая, что ни говори. Веселая.

Тауэрс покачал головой.

Губы полковника растянулась шире, обнажая ровные зубы.

– Что ж… – он вновь уткнулся в бокал, осушил его и поднялся. – Слышал про операцию в Поясе Деметры?

Стэнли отошел от стола, голограмма которого тут же померкла. Несколько шагов, и в протянутой руке полковника замерцал графин. Он снял "пробку"…

– Слышал, – задумчиво нахмурился майор, наблюдая, как голограмма "флуоресцентом" изображает булькающий в бокал виски. – Самая крупная операция за последний век. Года три назад, да?

– Да, около того.

Односолодовый всплеснулся, когда в него плюхнулся лед.

– Я тогда еще капитаном был…

В Пояс Деметры тогда согнали почти весь флот. Оно и понятно, три "живых" планеты, восемь богатейших "ресурсоров"… И это только в главной Системе! А рядом еще десяток! Такой куш ОСС упустить не могло…

– Мы оказались ближе всех, когда поступил приказ, – продолжил полковник, – Прямо из отпуска выдернули. Только-только расквартировались, и… В общем, тогда и случился тот "прошлый раз". Капитан 8-го взвода – не помню имени – тоже тогда не лестно отозвался о Сынах Амарны… точнее, о самой "Амарне"…