Он вспомнил бессонную ночь, хождение по комнате и девичью фигурку на кровати. Выбившиеся из косы завитки ласкали тонкую шею, ямку над ключицами. Тогда Марьяна была здесь. Лишь его и ничья больше.

- Вы считаете, что они нападут? – раздался встревоженный голос.

Он совсем забыл про Смеяна.

- Не знаю.

- И все же?

- Да, - Кощей не стал дурить колдуна и заодно самого себя.

Тот как будто не ожидал такого ответа.

- Но отчего? Ведь вы договорились.

- Вероятно, Царевич не очень мне доверяет. Да и раз уж появилась возможность, почему бы не расквитаться со мной навсегда? К тому же, у меня в плену осталась Анна. Думаю, ему она была лучшей матерью, чем мне. Поэтому ответ на твой вопрос очевиден.

Смеян побледнел.

- Я совсем этого не хотел, - пробормотал он.

Кощей усмехнулся.

- От твоих желаний ничего не зависело.

- Возможно, - все так же растерянно бормотал колдун. – Хотелось бы в это верить.

Кощей напрягся, почуяв неладное.

- Что ты имеешь в виду? – он остановил взгляд на съежившемся колдуне. – Говори!

- Я… - Смеян, кажется, понял, что по неосторожности, сказал лишнего.

В дверь постучали. В комнату ввалился раскрасневшийся стражник.

- Войска Зимограда перешли в наступление, - доложил он.

Кощей мельком взглянул на бледного Смеяна и вышел вслед за стражником.

***

- Оружия может не хватить, - Змей хмуро смотрел за стену. – После нескольких атак наши запасы близки к истощению. Людей тоже не хватает. В нескольких местах нашу оборону прорывали. Пока удается их сдерживать, но, скажу прямо, это ненадолго. Когда из Семицветья прибудет подмога?

Змей оторвался от напряженного созерцания боя и взглянул на Кощея. И тут же все понял.

- Вы все еще не сообщили им, - в ужасе закричал он. – Мы же все здесь погибнем! Вы в своем…

Он не договорил, вспомнив с кем разговаривает.

- Это безумие! Их слишком много, - добавил уже спокойнее.

Рядом с ухом просвистела стрела. Кощей схватился за меч.

- Идите в восточную башню. Вам нельзя сражаться, - крикнул Змей, пригнувшись.

- Чем я лучше вас? - поинтересовался Кощей, прячась от стрел за зубцы крепостной стены.

Подмогу он не вызвал, вот и изволь почувствовать столь непростительную глупость на собственной шкуре. Сражающимся не объяснишь, что они могут потерять жизнь из-за нежелания хозяина жениться.

Из-за зубцов уже выскакивали первые забравшиеся по лестницам Зимоградцы. Пока нападавших было немного, справиться с ними было несложно. Они выскакивали меж зубцов по одному, сразу попадая в ловушку. Но когда их стало больше, справиться со всеми враз стало невозможно. Нападавших становилось все больше, будто этот поток не закончится никогда.

В какой-то момент Кощей понял, что отбивается от трех противников. Змей сражался с двумя, проворно размахивая мечом.

Выведя из боя двоих Зимоградцев, Кощей получил на замену еще троих.

- Справа! – крикнул начальник стражи.

Но Кощей не успел развернуться.

***

Кто-то гладил его по голове. Воображение живо дорисовало, что рядом сидит Марьяна. Когда она вернулась в прошлый раз, чтобы помочь ему вылечиться, он почувствовал себя счастливым, впервые за долгое время. Вот и сейчас сердце быстро отреагировало на прикосновение, но стоило ему открыть глаза…

- Я боялась, что вы не очнетесь, - на этот раз Елена осторожно погладила его по руке. – Рана серьезная, но ваш придворный лекарь… или колдун сказал, что вы будете жить.

- Как вы здесь оказались? – Кощей попробовал привстать на руках, но резкая боль в правом боку остановила его.

- Смеян сказал, что вам не нужно шевелиться.

Он нахмурился, но вновь откинулся на подушки. В последнее время он слишком много времени проводит, валяясь больной на кровати. Пора как-то это исправлять.

- Я прибыла с отцом. Ему сообщили о том, что вам нужна подмога. И мы отправились так быстро как смогли.

Обычно сдержанная и спокойная, сейчас она выглядела взволнованной. Не очень-то на нее похоже.

- Вы появились вовремя, - успокоил ее Кощей.

Он догадывался, кто сообщил союзникам об их тяжелом положении.

- Вы можете пригласить ко мне Смеяна? Мне нужно в подробностях справиться о моем ранении.

Она кивнула. Лицо осветила улыбка.

- Я, правда, рада, что вновь вижу вас.

Пока он думал, что ответить, она вышла.

Глава 42. Решение

Кощей попробовал двинуться, как только девушка покинула комнату. Боль была резкой, колющей. Он поднял рубаху. На правом боку красовался след от встречи с чьим-то мечом. Но, кажется, удар прошел по касательной. Сознание он потерял не от этого. Ощупал голову, которая нещадно болела. На макушке нашлась ссадина и засохшая кровь. Какой-то умелец со всей дури шарахнул его по голове.

Дверь отворилась. Смеян с разбега кинулся к нему, увидев, что он ощупывает голову.

- Я обработал рану, но лучше ее руками не трогать.

Кощей опустил руки, откинулся на подушку. Посмотрел на колдуна с любопытством.

- Ты сообщил в Семицветье о нападении на нас.

Это был не вопрос. Кощей и так знал, кого винить или, быть может, благодарить в появлении союзных войск. Кто имел достаточные возможности и наглость, чтобы ослушаться хозяина?

Смеян кивнул.

- Вы сомневались, и кто-то должен был спасти ваше царство и вас.

Он, конечно, не представлял, что заставило Кощея медлить с решением. И объяснять последствия его поступка совсем не хотелось. Но был и другой вопрос. Который скреб Кощееву душу маленькими коготками, не давая забыть о себе.

- Что ты имел в виду, когда говорил, что не желал нападения? В чем ты себя упрекал?

Смеян отвел глаза.

- Я просто испугался, - он развел руками. – Представил, что может случиться, когда захватят замок.

Кощей был уверен, что колдун врет. Что лучше: запугать или спросить по-дружески? Пожалуй, первое будет результативнее.

- Если ты боишься смерти, то опасность не миновала. Я и сам прекрасно справлюсь с этим, не прибегая к помощи Зимоградцев.

Кощей ожидал, что колдун отреагирует на угрозу более эмоционально. Но тот лишь слегка побелел и плотнее сжал губы. Пожалуй, он крепче, чем кажется.

- Расскажешь мне то, что скрываешь? Лучше сделай это сейчас.

Ни страха в глазах, ни попыток оправдаться.

- Я бы не посмел скрыть от своего повелителя хоть сколько-нибудь значимую информацию, - невозмутимо ответил Смеян. – Вы знаете все то же, что и я.

Такая стойкость была неспроста. Если только… нет, только не это!

- Как это связано с Марьяной?

Он сразу понял, что попал в точку. Краска залила лицо Смеяна, в секунду заставив его пылать. Кощей смотрел на колдуна, ожидая признаний, но тот только насупился, вперив в него упрямый взгляд.

- Ни к чему сопротивляться, я все равно узнаю, - все еще мирно сказал Кощей.

Но после очередной минуты молчания, не выдержал.

- Что ты сделал? – почти зарычал он. Так, что колдун невольно съежился, но, черт возьми, не произнес ни слова! – Стража!

В комнату залетели два стражника.

- В темницу, - коротко приказал Кощей.

Кровь забурлила в его жилах, взбудораженная обманом. Почти не замечая боли в боку и головокружения, он вскочил с кровати.

- Вам нужно лежать! - успел крикнуть колдун, прежде чем его вывели.

Ну, конечно! Он метался по комнате, не зная, что предпринять. Рану жгло огнем, голова гудела, мешая думать.

В комнату постучались. Вошла Елена.

- Почему вы не в постели? - ахнула она. – Ведь вам нужно отдыхать. Я услышала шум и крики…

Она бросилась к нему, помогла сесть на стул. Насколько все было бы проще, влюбись он в невесту? Ведь она неплохая девушка. Кощей посмотрел на нее затуманенным взором, сквозь спутывающую мысли боль. Красивая, печальная, в глазах – тревога. Но сможет ли она заставить его забыть то, что он чувствовал? И обязана ли пытаться затмить другую?