Но на этот раз он выехал в город не для того, чтобы, покрасовавшись подцепить себе очередную пассию на ночь. Об этом говорили не только золотые доспехи с висящим слева мечом, но и десяток стражников, сопровождающих его.

Дело в том, что поступающая с самого утра информация об активно собирающейся толпе людей, наконец стала известна королю. Не было и сомнения, что во главе стражников отправится Кротинг, который хоть и любил проводить время в шумных компаниях, но всё же являлся лучшим рыцарем предыдущего турнира.

– Ваше величество, может быть поспешим? – предложил ехавший рядом стражник.

– В спешке рождаются ошибки! – с той же улыбкой на лице ответил принц – Неужели вы думаете, что эти люди так и остались на прежнем месте?

Стражник не успел ответить, как принц, ловко спрыгнув с коня, элегантно обнял первую проходящую девушку за талию и приблизившись губами к её губам, спросил:

– Прошу прощения за мою бестактность, но не видели ли вы толпу людей, вероятно чем-то не довольную?

– Д-да… – девушка покраснела – Они направились в сторону лечебной оранжереи.

– Я премного вам благодарен! – ответил принц и наградив её лёгким поцелуем вскочил в седло – За мной! – скомандовал он и всадники направились в указанную сторону.

Показавшая дорогу девушка ещё долго стояла, смотря в след удаляющемуся принцу. Могла ли она, бедная сельская девушка, надеяться на то, что принц Кротинг обратит на неё своё внимание. Конечно же нет! Но именно этот день, когда она сбежала от пьяного мужа, подарил ей самый радостный момент в жизни, который она будет вспоминать в минуты пьяных побоев и унижений, ожидающих её долгие годы дома…

***

Когда отряд Кротинга приближался к указанному месту, разъярённая толпа людей окружила несчастную Марионеллу и первые ряды уже были готовы пустить в ход своё оружие.

– Именем короля, остановитесь! – раздался грозный крик принца, заставивший людей на мгновение замереть – Всем разойтись!

– Как бы ни так! – послышался в ответ голос, показавшийся Кротингу знакомым – Ведьмам среди нас не место!

– Разойдитесь, или мы будем вынуждены применить силу! – ответил принц, доставая из ножен свой меч.

Стражники, сопровождающие принца, последовали его примеру.

– Убейте ведьму! – не успокаивался тот же голос.

Толпа вновь двинулась в стороны Марионеллы, но уже через мгновение в их массу, словно вилка, входящая в мясо, вонзились металлические клешни королевской конницы. Мечи засверкали на солнце, обрушаясь на восставших жителей плоской частью, чтобы избежать лишних жертв. Но не смотря на все старания стражников, кровь всё же пролилась, превратив собравшихся людей в животных, целью которых стало только одно – выжить любой ценой!

Кротинг не хотел причинять вред своему народу, и он, с чувством полного удовлетворения, замечал, что его приказ исполняется. Искусством владения мечом обучают с ранних лет и, будучи членом королевской семьи, он учился у лучших мастеров, что позволяло ему с точностью определять, какой стороной меч достигнет своей цели и какие увечья нанесёт.

Но далеко не все стражники могли похвастаться навыками, которыми обладал их принц. Мечи то и дело отрубали конечности не защищённым доспехами жителям города.

Но у стражников не было иного выбора, кроме того, как применить оружие! Испуганные люди, осознавая свою беспомощность, группами бросались на них, стараясь пронзить прочные панцири кухонными ножами.

Меч Кротинга был ещё так же чист, как и в начале этой бессмысленной бойни, когда с лошади стащили первого стражника. На месте его падения в момент образовалась такая давка, что дикий вопль боли, раздавшийся через несколько минут, мог означать только одно – смерть!

Воодушевлённые люди стали цепляться за что попало, стараясь стащить с седла остальных всадников. Стражники поняли, что теперь перед ними стоит выбор: убить или умереть!

Кровь хлынула из отрубленных конечностей, заливая улицу, постепенно окрашивая её в красный цвет. Восставшие то отступали, то вновь атаковали с новыми силами. То и дела раздавался громкий стук от падающих на землю стражников, сопровождаемый криком смерти.

Кротинг, вынужденный отбиваться от цепких рук всеми возможными способами пробирался всё глубже к центру толпы – туда, где была ведьма.

***

Миглер Своут служил королевским стражником Зелёного города. Он вышел из обычной крестьянской семьи и лишь чудом смог попасть в столь престижное подразделение.

Отец Миглера, всю жизнь пахавший поля, мечтал устроить своего сына в армию, чтобы тем самым обеспечить его жизнь. Крестьянские мальчишки, даже в пригороде Зелёного королевства не могут себе позволить обучение военному делу, зная меч лишь как деревянную игрушку. Но Григс Своут сделал ради своего сына невозможное!

Земледелие, даже поддерживаемое ведьмами не способно принести большую прибыль, особенно при учёте того, что треть урожая сдавалась на королевские склады в виде налога. И поэтому Григс каждую ночь работал в кузнице, оставляя себе на отдых лишь два часа послеобеденного сна, в которые за хозяйством следила его жена.

Благодаря стараниям отца, которого к восемнадцати-летию сына не стало в живых, Миглер смог не только обучиться всему необходимому для городского стражника, но и, прослужив всего лишь год, стать вторым на последнем турнире, уступив лишь принцу Кротингу, бесспорно лучшему во всём королевстве.

Принц был на столько впечатлён навыками молодого стражника, что тут же перевёл его в королевское подразделение, о месте в котором тот не мог и мечтать.

Думал ли Миглер Григс или его отец, что однажды, по приказу принца и ради спасения своей жизни, он, возвышаясь над головами восставших и обрушая на них всю мощь своего меча, будет вынужден убивать таких же простых людей, каким являлся он сам? Конечно же нет! Но, так же он и предположить не мог, что эти самые люди, волею судьбы, встретившиеся с ним в столь трагический момент, вцепившись окровавленными искалеченными руками, стащат его с лошади…

Миглер не рождался в богатой семье, как остальные представители королевской стражи. Он вырос на улицах! И именно это не дало ему умереть сразу же после падения.

Крепкие руки молодого стражника, даже неуклюже вывернувшись при падении, не выпустили рукоять меча, и теперь, превозмогая боль, он крутил им во все стороны, разрубая осмелившихся приблизиться.

– Остановись, я помогу! – раздался знакомый голос, когда силы уже почти совсем иссякли.

– Я тебя знаю? – то ли спросил, то ли утвердил Миглер, стараясь рассмотреть приближающегося человека залитыми потом и слезами глазами.

– Ты меня не узнал? – улыбнулся тот – Мы же вместе служили…

– Точно! – улыбнулся он в ответ – Тебя зовут…

– Нет времени! Дай свой меч! – прервал мужчина.

Миглер не стал спорить. Он понимал, что не в силах встать и ничем уже не сможет помочь.

– Помоги принцу! – сказал он, отдавая меч – Мне поможете потом!

– В этом не будет смысла… – усмехнулся Сиорк и меч, пройдя между шлемом и нагрудником, вошёл в горло Миглера.

Какие-то слова захлебнулись в хлынувшей изо рта крови и молодой, дающий надежды стражник отправился к своему отцу, отдавшему свою жизнь ради будущего сына…

***

Кротинг был очень рад, когда, пробравшись сквозь толпу, обнаружил оставленную не тронутой ведьму. Стражники отвлекли людей в самый последний момент и теперь одинокая женщина, готовая распрощаться с жизнью, лежала на земле, окружённая мёртвыми и искалеченными людьми.

Принц вытер об край плаща свой меч, жалея о том, что был вынужден его испачкать и убрал обратно в ножны.

– Ты в порядке? – спросил он у Марионеллы, сняв шлем.

– Да, я жива! – всхлипнула она и расплакалась.

Кротинг впервые видел, как представитель великой тройки плачет. Для него ведьмы всегда были могущественными созданиями, не знающими страха. И вот, перед ним лежит не могущественная ведьма, а слабая женщина, точно такая же, как и все женщины мира! Он не мог поверить своим глазам, но ещё больше он не верил своему телу…