При знакомстве Эдгар так себя повел, что Рита самой себе стала казаться особенной, а сейчас ощущение пропало, и ей безумно хотелось вновь стать чем-то исключительным для него. И чем провальнее были ее попытки начать ему нравиться, тем сильнее Эдгар начинал нравиться ей самой. Поначалу Рита не замечала происходящего, а когда разобралась в своих чувствах, поняла, что влюбилась.

***

Рабочий день прошел относительно хорошо. Выйдя с территории фабрики, Костя увидел стоящую на противоположной стороне улицы Риту. Он даже не сразу узнал подругу, так сильно она изменилась. Вместо привычных джинсов и футболки на ней было очаровательное платье, подчеркивающее формирующуюся юную фигурку, ножки в туфлях выглядели женственно.

Костя стоял напротив и не мог оторвать глаз. На него с улыбкой смотрела не маленькая девчонка-сорванец, но очаровательная юная девушка.

– Костя, ты что стоишь как вкопанный? – махнула ему рукой Рита. – Пошли скорее отсюда, вид фабрики меня удручает.

– Ты сегодня необычно выглядишь, – восхищенно прошептал он.

– Нравится? – решила уточнить Рита.

– Да. Платья тебе очень идут. С каких пор ты одеваешься как девочка? Или сегодня день особенный?

– Ничего особенного, – пожала плечами девочка. Я уже давно так хожу. Но лучше бы надела джинсы и кроссовки: в туфлях устали ноги.

– Пойдем, я провожу тебя до дома, – предложил подруге Костя. – Ты собираешься сегодня в «Светлячок»?

– Нет, не пойду. Лучше дома займусь чем-нибудь полезным. Если хочешь, заходи в гости, чаем напою.

– С удовольствием! Ты так надолго пропала в последние дни, мы беспокоились.

– Ой, я не думала, что так получится! – виновато воскликнула Рита. – Но мне было некогда. Я как раз хотела тебе все рассказать. Я познакомилась с одним парнем, он наполовину человек, наполовину гритонянин. Так вот, этот парень… его зовут Эдгар, хорошо знает гритонский. Он обещал помочь мне отработать свободное общение.

– Так значит, ты нашла себе репетитора? – осторожно поинтересовался Костя.

– Мы случайно познакомились, когда я ходила к Центру управления записываться на экзамен. Он забавный, и мы болтаем обо всяких пустяках. Но язык знает очень хорошо. Осталось чуть больше месяца до экзамена, но я все еще слаба в разговорной речи. Думаешь, успею?

– Конечно! Мне кажется, ты и сейчас уже хорошо все знаешь, – уверенно подтвердил Костя.

– Это тебе так кажется. Когда я поеду учиться в Кивинтон, буду вынуждена со всеми разговаривать только на гритонском, все новые дисциплины будут преподавать на нем. Мне нужно не просто знать его, мне нужно его знать так же хорошо, как свой родной язык!

– И как часто ты занимаешься с Эдгаром?

– Почти каждый день. С утра и до вечера мы гуляем. Самое главное условие – разговаривать можно только на гритонском. Это очень тяжело!

– Я очень рад, что ты нашла репетитора. Я до сих пор даже первую главу из твоего учебника не одолел, видимо, не зря родители отправили меня работать на фабрику.

– Костя, что ты такое говоришь! Все могут выучить все что угодно, просто кому-то нужно больше времени.

– Спасибо, что веришь в меня, – благодарно взглянул Костя на подругу, – мне это очень важно.

Друзья немного посидели у Риты, мама угостила ребят пирожками и вкусным чаем, который Рита раздобыла не без помощи Анатоля. Она в очередной раз поделилась с Костей своими грандиозными планами насчет Гритона, а мальчик решился рассказать, что хочет возродить тайное общество.

– Это хорошая мысль, Костя, – похвалила его идею Рита, – если бы у меня не было возможности реализовать другой план, я поступила бы также. Только Лизу с Димой не бросай, пусть помогают!

– Я и не собирался! Они будут самыми первыми членами моего общества.

Сегодня Рита встала раньше обычного. Мама тоже уже проснулась и приготовила вкусный питательный завтрак. Рита наскоро поела и побежала в комнату причесываться и одеваться. Подходящая одежда приготовлена еще с вечера: выстирана, выглажена и в ожидании своего часа на вешалке у окна. Туфельки тщательно вымыты.

– Мама, а Костя еще не пришел? – прокричала из комнаты Рита.

– Нет, дочка. В дверь звонят! Наверняка это он!

Мальчик действительно стоял на пороге.

– Как дела? Волнуешься? – поинтересовался он у подруги.

– Еще спрашиваешь!.. Ох, Костя, если бы ты знал, как я переживаю. И зачем я только во все это ввязалась? Надо было сидеть как все и не рваться никуда…

– Хватит глупости говорить, – дернул ее за плечи друг, – ты почти год готовилась! Возьми себя в руки. У меня еще есть время перед работой – я тебя провожу.

– Спасибо, – благодарно взглянула на него Рита, – жаль ты не можешь пойти со мной на экзамен, мне было бы спокойнее.

– Что вы там медлите? – окликнула ребят из кухни мама. – Не боитесь опоздать?

– Давай скорее, путь не близкий, – поторопил ее Костя.

Всю дорогу он шутил, стараясь отвлечь Риту от предстоящего испытания. Путь казался длиннее обычного, время словно замедлилось, оттягивая решающую минуту. Когда друзья подошли к Центру управления, то увидели множество подростков у дверей, в волнении переговаривающихся друг с другом.

– Сколько желающих! И все хотят сдавать экзамен…

– Мы пришли вдвоем, но сдавать будешь только ты, – начал успокаивать подругу Костя, – наверняка другие также.

– Даже если только половина, их все равно так много!

– Если бы ты пришла одна, то точно бы поступила, это верно! – раздался бодрый голос Эдгара. – Но разве тебе такое понравится? Твои знания не прошли бы проверку, тебя взяли бы просто потому, что больше некого. Даже если окажешься самой глупой в мире.

– Я не глупая, Эдгар! Стал бы ты со мной общаться, если бы это было так? – возмущенно воскликнула Рита.

– Да я и не говорю, что это так, Марго. Я чисто гипотетически рассматриваю ситуацию, чтобы ты поняла, что текущее положение вещей куда более выигрышное.

– Я бы предпочла нечто среднее между двумя крайностями, – улыбаясь, ответила Рита.

– Ты молодец, Эдгар, – подал голос Костя, – я не мог ее успокоить всю дорогу от самого дома, а сейчас она даже улыбнулась.

– Приятно познакомиться, Костя, – подал ему руку парень. – Рита о тебе рассказывала.

– Взаимно, я тоже наслышан об уроках гритонского.

– И что же ты слышал? – ухмыльнулся Эдгар.

– О том, что благодаря тебе Рита сделала значительный прорыв в изучении языка, – просто ответил Костя. – Спасибо.

– Было бы за что, – улыбался самодовольно парень, – я просто болтал с ней о всякой чепухе на гритонском, а она тем временем подтянула язык.

В это время на крыльцо вышел гритонянин и обратился к ожидающим:

– Уважаемые абитуриенты, я рад приветствовать вас в Центре управления! Сегодня вам предстоит проверить знания и способности. Очень скоро мы узнаем, кто удостоится звания студента Кивинтона. Прошу идти за мной!

Экзамен, как и рассказывала Рите гритонянка, проходил в три этапа. Сначала абитуриентов пригласили в просторную залу с множеством стульев, а затем по очереди стали вызывать на собеседование. Каждому задавали одни и те же вопросы: кто они такие, чем занимались раньше, где проживают, где работают родители, какая по счету попытка сдать экзамен. В основном все поступающие были младше Марии: большинство из них пришли сдавать экзамен, как только позволил возраст. Девочка очень волновалась и потому разглядывала окружающих, чтобы отвлечься от собственных мыслей. Несколько человек одного с ней возраста приходили сюда уже третий, последний раз. Один парень сидел с откровенно обреченным видом, по его лицу явно читалось, что он уже не надеется поступить. А второй, очевидно, его друг, сидел рядом и ободряюще похлопывал того по плечу. Это был симпатичный блондин с взъерошенными волосами, загорелой кожей и озорным огоньком в глазах, а его друг скорее напоминал романтического героя, будто сошедшего с книжной страницы – меланхоличный, с откровенно читавшимся страданием на лице, темноволосый, челка картинно падала на глаза. Рите показалось, что он не столько расстроен прошлыми неудачными попытками поступить, сколько делает такой вид. Она сидела совсем рядом от молодых людей и потому могла расслышать обрывок разговора.