Она в радостном предвкушении стала продумывать, с чего начнет подготовку. Она понятия не имела, что понадобится для сдачи экзамена, поэтому решила для начала наведаться в Центр управления.

***

Костя столкнулся с Ритой в дверях «Светлячка». Она была возмущена до крайности.

– Ты представляешь, что они о себе думают? Даже не объяснили, какие вопросы будут на экзамене! Вообще ничего! Гритонянка из приемной комиссии, конечно, очень милая и симпатичная, но говорит чушь, – и она начала передразнивать ее. – Суть экзамена я раскрыть не могу, открою лишь маленький секрет: Кивинтон принимает людей определенного склада ума, черт характера и образа мыслей. Если Вы тот человек, который нужен, Вас возьмут учиться! – Рита шумно вздохнула. – Как после этого прикажешь мне готовиться?

– Погоди, остынь, – решил умерить пыл подруги Костя, – ты точно все правильно поняла? А пробные тесты тебе дали?

– Костя, хотя я младше тебя и не такая организованная, но я не тупая! В самом деле, за кого ты меня держишь? Я тебе только что почти слово в слово пересказала ответ насчет экзамена. Ничего неясно, все запутаннее, чем до моего прихода туда.

– Не обижайся, Рита, я просто хотел убедиться, что ты все верно поняла. Пойдем в бар, может, у остальных будут идеи, как тебя подготовить.

Дед Иван, выслушав ее, предложил взять старые учебники, надежно сохраненные им с детства. У него были школьные книги по физике, химии, биологии, истории, математике и литературе. Несколько учебников нашлось на секретной полке «Светлячка».

– А какой смысл изучать все возможные науки сейчас, если даже на вступительном экзамене они не пригодятся? Думаю, при таком раскладе даже и готовиться не стоит, – отмахнулась от совета старика Рита.

– Знания полезны всем, – не согласился с ней дед Иван. – Хотя бы тем, что развивают твой мозг, заставляют его работать. Думаю, и мама обрадовалась бы увидеть тебя за книжками.

– Так и есть, она очень за меня переживает.

Рита совсем размечталась, всерьез воодушевившись начать обучение. Она договорилась с дедом Иваном, что придет в гости на следующее утро забрать учебники. Из бара она взяла томик стихов известного в прошлом земного поэта и ветхий учебник по математике. Решила, что на этот вечер ей хватит с лихвой.

Рита день за днем занималась. Неделя за неделей пролетали незаметно. Основы знаний она получила и сейчас лишь совершенствовалась в наиболее интересных областях.

Она уже прекрасно ориентировалась в истории Земли со времен ее появления в космосе: отчасти по учебникам, сохранившимся у деда Ивана, отчасти по статьям из старых журналов гритонян. Она изучала флору и фауну Земли по фотографиям и картинкам в старых, чудом доживших до настоящего времени книжках. Изучала химию с помощью Кости, который иногда приносил реагенты с фабрики, потом ребята вместе ставили опыты. Если девочка делала все правильно, при смешении двух прозрачных растворов получалась синяя густая масса или порошок начинал дымиться при попадании на него каплей раствора. Самыми благодарными зрителями были Лиза с Димой: дети приходили в восторг от фокусов Риты.

Оказалось, трудности лишь закалили ее характер и помогли решиться на отъезд, отбросив всякие сомнения. Рита увлеченно читала все, что попадалось ей под руку. В «Светлячок» она теперь наведывалась изредка, когда нужно было отдать или взять учебники у дедушки Ивана.

Ей отчаянно не хватало дней, а в сутках – часов. Чем больше Рита изучала, тем интереснее становилось, ей хотелось знать все. Друзья, привыкшие видеть девочку более легкомысленной, удивлялись произошедшим переменам.

Гритонским языком Рита владела уже довольно хорошо, но потренировать навыки общения было не с кем. Однажды поздно вечером, когда она возвращалась из «Светлячка», ей пришла в голову гениальная мысль.

– Костя, я придумала, как мне усовершенствовать язык! Я научу тебя!

– Не думаю, что это хорошая идея. Я даже основ совсем не знаю.

– Мне ведь это так важно! – заламывая руки, воскликнула девочка.

– Я очень хочу тебе помочь, но не думаю, что смогу. Лучше тебе найти кого-то более подходящего на эту роль.

– У меня не так уж много знакомых – только ребята из бара, но ты и сам знаешь, что они помочь не смогут, еще мама и несколько соседей. Никто из них учить специально гритонский не согласится. Ты – мой лучший друг, Костя, мне нужна твоя помощь.

– Хорошо, я попробую, – с сомнением в голосе сдался он.

– Ура! Я так тебе благодарна, – в порыве чувств Рита крепко обняла друга.

– Да я же ничего еще не сделал, – смущенно пробормотал Костя и легонько отстранил от себя подругу.

– Ты готов помочь, а это – самое главное. Если есть желание, все получится. Кто знает, может, ты еще обойдешь меня по знаниям?

– Я буду изучать язык, но ты тоже в ответ пообещай мне, что не перестанешь искать более подходящего напарника, не надеясь только на меня.

– Хорошо, обещаю. Хотя я уверена, что у тебя все получится, – оптимистичным тоном заключила Рита.

***

Едва переступив порог квартиры, Костя понял, что слишком устал и поспешил в свою комнату. Сон, правда, к нему так и не пришел. Идея изучать гритонский для помощи Рите сейчас стала казаться ему еще более бредовой, чем раньше. Работа на фабрике выматывала, и сил хватало только на редкие походы в «Светлячок» и прогулку. Костя восхищался упорством Риты, он даже немного завидовал: его никто не надоумил в свое время попытаться сдать экзамен и поступить в Кивинтон. Сейчас уже ничего не изменить. Правда, недавно Рита зажгла в нем надежду, поймав красный зонт из окна. Костя воодушевился и всерьез готов был поддержать тайное общество, чтобы в один прекрасный день свергнуть власть гритонян. Но и эта надежда исчезла. Костя никогда бы не признался подруге, но он не был уверен, что Рита сможет уехать учиться. Слишком уже мало землян могло удостоиться такой чести. И еще больше сомнений у него было по поводу того, что, даже попав на Гритон, Рита сможет договориться насчет дальнейшей судьбы Земли с правительством. Видя, как общается местное Управление, он был уверен, что ее даже к зданию не подпустят. Идея, хотя и хороша, неисполнима. И потому Костя решил, что будет действовать по-своему. Как только он придумает, как возродить «Красный зонт», все изменится.

***

До заветного здания Центра управления Маргарита добралась быстро – самым безлюдным коротким путем.

У крыльца стояла небольшая компания подростков – она еще издали заслышала их оживленный разговор. В центре компании стоял парень с очень необычной внешностью: он был в точности – как человек, вот только кожа у него была фиолетовая!.. Конечно, не такого яркого цвета, как у гритонян, но все же выделяла его среди окружающих. Плюс ко всему – светло-русые редкие волосы и почти полное отсутствие волос там, где у людей брови, делало его немного забавным. Невольно Рита начала рассматривать странного незнакомца. Подойдя совсем близко, она не удержалась и прыснула от смеха. Парень сразу же обернулся.

– Привет! Надо мной смеешься? – поинтересовался он у Риты.

– Нет, что вы… это я над собой, – растерялась она.

– Да ладно тебе, не оправдывайся, – великодушно разрешил незнакомец, – я уже привык, что окружающие неадекватно реагируют. Тебя как зовут?

– Маргарита. Только я правда, не над тобой смеялась, я случай смешной вспомнила как раз, когда мимо вашей компании проходила.

– Что за случай? – заинтересовался парень, – расскажи нам, я люблю смешные истории.

– Не могу, это личное… – замялась она. – А тебя как зовут? Ты не представился.

– Я – Эдгар, а это мои друзья, – и он поочередно представил ей своих товарищей.

– Приятно познакомиться, – вежливо ответила Рита и собралась пройти дальше.

– Постой, куда ты спешишь? Мы ведь только что познакомились!

– Дело в том, что я по делу… боюсь опоздать. На обратном пути поболтаем.