– Что за дела у тебя в Центре управления? Разве не всем полагается работать на заводе в столь ранний час?
– Нет, не полагается. Рано мне еще, – с самодовольной улыбкой ответила Рита, – а сами что тут делаете? Вам тоже нет пятнадцати?
– Так ты еще маленькая! – снисходительно воскликнул новый знакомый. – А с виду и не скажешь!
– Что значит «маленькая»?
– Да не обижайся ты! Я ж просто удивился.
– И не думала даже! Между прочим, только про меня все расспрашиваешь, а про себя ничего не говоришь, – добавила она с вызовом.
– А мне скрывать нечего, хочешь – всю свою жизнь расскажу. Только история долгая получится. В привилегированном я тут положении, если кратко. А они, – и парень махнул рукой на своих приятелей, – еще молодые, как ты. Рано им на заводе работать.
Между тем по громкоговорителю объявили конец рабочего дня. Это сразу напомнило Рите о цели посещения.
– Эдгар, я же не успела! Заболтал меня! – возмущенно воскликнула Маргарита. – Управление закроется через семь минут!
– Да не нервничай ты! Что тебе понадобилось в этом управлении? Давай я тебе расскажу, я много чего знаю.
– Этого ты не знаешь, – отрезала Рита и побежала к крыльцу.
В нужный кабинет к уже знакомой гритонянке она все-таки успела: та узнала ее и приветливо улыбнулась.
– Добрый вечер! По какому вопросу снова к нам?
– Я бы хотела уточнить информацию об экзамене. Когда можно записаться?
– Прием заявлений уже открыт. Если хотите, прямо сейчас запишу. Напомните имя и фамилию.
– Уже? Как вовремя я пришла! – и Рита сообщила необходимые сведения.
Когда гритонянка закончила задавать вопросы, необходимые ей для заполнения бумаг, она улыбнулась:
– Желаю удачи.
Рита была в крайней степени возбуждения: ее мечта уже стала принимать осязаемые формы. Экзамен совсем близко! Ей так хотелось с кем-то поделиться своими эмоциями! Она решила немедля идти домой, рассказать новости маме, а затем – в «Светлячок». Костя будет ждать ее там, да и остальные будут рады. Поглощенная своими мыслями о том, как удачно она оказалась здесь, Рита столкнулась с Эдгаром.
– Аккуратнее! Если на дорогу смотреть не будешь, сшибет кто-нибудь.
– Ты здесь! – она уже забыла о существовании Эдгара. – А где твои друзья?
– Разбежались по своим делам, – пожал плечами парень.
– А ты что здесь делаешь? Ждешь кого-то?
– Нет, я хотел выпытать, что тебе так срочно в Центре управления понадобилось: сюда обычно или работники завода ходят жаловаться, или гритоняне-работники Управления, или желающие в Кивинтон поступить…
Маргарите стало неуютно в обществе Эдгара: уж очень он был самоуверен и проницателен.
– Ты точно не гритонянка, на заводе не работаешь… если, конечно, правду сказала, что тебе всего четырнадцать…
– Очень мне надо врать! – искренне возмутилась Рита. – Зачем, спрашивается? Не много ли на себя берешь?
– Значит, ты приходила записаться на экзамен! – самодовольно воскликнул парень. – У тебя же единственный шанс остался в этом году, я ничего не перепутал?
– А если и так, тебе какое дело? Или тебе совсем заняться нечем, что ты к людям на улице пристаешь?
– А мне до всего и до всех дело есть, – ничуть не смутившись, ответил Эдгар. – Особенно до тех, кто мне понравился.
Тут уже не на шутку смутилась Рита. Щеки у нее покраснели, и она нервно стала перебирать руками молнию на куртке. Она заметила, что от парня не ускользнуло ее смущение. Стремясь хоть как-то выйти из неудобного положения, Маргарита на удивление беззастенчиво поинтересовалась:
– Кстати, а чего ты такой странный? Вон кожа у тебя фиолетовая, бровей почти нет! Но и на гритонянина не похож…
– Я думал, ты раньше спросишь, – ничуть не удивился и не обиделся на подобную прямолинейность Эдгар. – Папа у меня гритонянин, а мама – землянка. Давай провожу, живешь-то далеко?
– Минут сорок пешком, если идти быстро.
«Можно позволить себя проводить, ничего страшного, – решила Рита, – мои планы не нарушатся».
– Отлично, идем, – и с этими словами Эдгар ловким жестом подхватил ее за руку. Она даже не успела сообразить, что произошло. Ей этот жест показался фамильярным и оскорбительным, она попробовала аккуратно освободиться – ничего не вышло: Эдгар ее придерживал крепко. Выразить свое смятение вслух Рита не решилась: ей почему-то очень не хотелось, чтобы Эдгар снова обозвал ее маленькой или – чего доброго – засмеялся. Так они и пошли, держась за руки.
– Зря ты так не хотела признаваться, что в Кивинтон хочешь! Я тоже буду в этом году поступать, – как ни в чем не бывало, продолжил разговор Эдгар. – Мне, конечно, повезло больше, я не буду в общем конкурсе участвовать: я буду наравне с гритонянами, папа позаботится об этом.
– И кто же твой папа? Начальник завода? Или служащий в правительстве? – поинтересовалась Рита.
– А чего ты такая любопытная? – ухмыльнулся парень. – Шантажировать его будешь, чтобы поступить?
– Не хочешь, не говори, – оскорбилась Рита и, воспользовавшись возможностью, выдернула свою руку у Эдгара. – Я и сама могу поступить, сдав экзамен! У меня для этого мозги есть – в отличие от некоторых!
– Ты еще и честная! Праведный гнев тебе очень идет, – не восприняв намек в свой адрес, сделал ей комплимент парень. – Когда злишься, у тебя глаза сразу ярче становятся.
– А ты разговор-то не переводи! – продолжила нападение на нового знакомого Маргарита. – Пользуешься положением отца, ищешь легкие пути! Лучше бы готовился!
– А зачем? Я и так знаю намного больше своих ровесников-землян. Спорим, лучше тебя разговариваю на гритонском? Да, я не хочу тратить время на экзамен. Это лишь формальность, не более того. Я знаю, что смогу легко его сдать, если захочу. А мой цвет кожи – входной билет, куда многим людям путь заказан.
– И с чего ты решил, что знаешь язык лучше? – с вызовом ответила Рита.
– А с того, что, во-первых, во мне гритонские корни: изучение родного языка всегда дается легче, чем чужого. Да и папа позаботился, чтобы я свободно мог общаться по приезду. Он меня очень любит, раз не хочет оставлять в этой дыре.
– По-твоему, Земля – дыра? Это же твоя родина, ты тут вырос! Твоя мама – землянка!
– И что с того? Возможно, когда-то тут еще можно было жить, но сейчас… Ты оглянись вокруг – серость и грязь! Ничего не осталось, что можно было бы любить.
– Чудовищно, если ты думаешь так о своем родном доме!
– Да. Я так думаю. И я прав. А разве у тебя другой взгляд на эту планету? – поднял брови Эдгар. – Ты ведь тоже хочешь поскорее убежать подальше отсюда!
– Я не собираюсь сбегать, цель моей поездки совсем в другом! – Рита чуть было не проговорилась о своих планах, но вовремя прикусила язык. – Я хочу учиться! А на Земле университетов не осталось.
– Вот ты и сама ответила: тут даже университетов нет. Землю превратили в огромную помойку задолго до нашего рождения, здесь хранятся вредные отбросы, запущены опасные производства и бесполезные существа работают тут. Те, кто не в силах постоять за себя, задуматься о том, что же на самом деле происходит. Земляне, как показала история, – самые безвольные и жалкие среди всех народов, населяющих космос. Собственными руками загубили планету, позволили превратить ее в свинарник, а сами превратились в тупое стадо баранов, шагающих дружным маршем утром на завод, а вечером – обратно!
– Эдгар, ну зачем ты так… Если люди ошиблись, это не значит, что человечество обречено. Ведь есть такие, кто чего-то хочет, каждый год много желающих приходит сдавать экзамен. Да и на заводе люди не все работают потому, что не хотят другой жизни, просто у многих из них нет выбора. Твои слова обидно слышать.
– А ты-то здесь причем? – поднял брови парень. – Я говорю о тех, об остальных, кто работает на заводе и ничем не интересуется. Ты человек думающий, иначе не решила бы уехать. Тебе здесь не место. Как вещи ни называй, они не изменятся. Так что научись смотреть правде в глаза: тут никому ничего не надо, кроме нескольких человек, кто пакует чемодан или уже уехал много лет назад. Земля – пропащее место. Еще через несколько десятков лет экология настолько сильно испортится, что жить здесь никто не сможет. И даже защитные купола не помогут. Планета превратится целиком в ненаселенные земли. Ее просто покинут, запаковав снаружи куполом, чтобы вредные производственные отходы не распространились по всей галактике.
