На кухне кто-то гремел посудой. Оказалось, что мама уже вернулась с работы и готовит ужин. Вспомнив события утра, девочка вздрогнула. Но от своего стремления выяснить, что за тайное общество рассылает приглашения с помощью зонтов, не отступилась.

Через час Рита бодрым шагом направлялась в «Светлячок». Посетители радостно приветствовали девочку – там ее бойкий нрав вызывал всеобщие симпатии. Костя уже на месте – за столиком чуть поодаль от барной стойки, но достаточно близко, чтобы слушать разговоры и иногда принимать в них участие.

Подсев за один столик к другу, Рита незаметно наступила ему на ногу.

– Эй, ты что делаешь? – не ожидал такого поворота Костя.

– Наклонись ко мне и слушай внимательно, – прошептала она, – я нашла штаб-квартиру тайного общества. Ходила туда сегодня утром!

– Серьезно? И где же она находится?

– В северном районе города, в подвале разрушенной библиотеки. Внутрь я не заходила, но уверена: это то самое место. Сегодня вечером они будут там с семи до девяти. Мы как раз успеем, если поторопимся.

– Ты предлагаешь идти туда сейчас? – уточнил Костя.

– Конечно! Чем скорее мы все узнаем, тем скорее сможем начать помогать!

– Рита, ты даже не знаешь, чем это общество занимается, если вообще существует, – скептически произнес Костя. – Вдруг эти люди едят детей? А мы как раз попадем на ужин в качестве основного блюда.

– Что за ужасные фантазии? Это сообщество людей, что хотят свергнуть власть гритонян! Иначе и быть не может! Впрочем, как хочешь, я и одна могу туда пойти, а ты сиди тут, слушай рассказы деда Ивана и работай на фабрике, пока здоровье позволяет.

– Ну уж нет, пошли вместе! Говорят, там обитают призраки, не стоит одной бродить.

Рита вела Костю самым коротким путем, и вскоре их взору открылся северный городской район. В полумраке вечера обветшалость и заброшенность не так бросались в глаза, к тому же Рита теперь была не одна – Костя крепко держал подругу за руку. Здание библиотеки вблизи оказалось не таким грозным, как показалось ей утром. Они несколько раз обошли вокруг, пытаясь найти знак или указатель.

– Смотри, Костя, там кто-то есть! – указала Рита на слабый отблеск света в одном из окон первого этажа. – Идем скорее!

Не без волнения ребята поднялись по обветшалому крыльцу. Ступеньки под ногами закрошились, тяжелая дверь неохотно поддалась – сопровождаемые скрипами и стонами старика-дома друзья оказались внутри. Вначале, после пусть и слабого уличного света, им казалось, что они попали в полнейший мрак. Но уже через несколько минут глаза привыкли к темноте. Рита сумела различить просторный холл с колоннами, а в дальнем углу дверь, ведущую в следующее помещение. Внутри почти так же темно, как и в первой комнате. Только в углу, за грудой дерева, которое когда-то было книжным шкафом, Рита снова заметила слабый огонек, еще с улицы привлекший ее внимание.

– Кто здесь? – послышался оттуда испуганный детский голосок.

– Я – Рита, а рядом мой друг Костя. Мы ищем членов тайного общества красного зонта. А кто вы такие?

– Какое счастье, – послышался облегченный вздох, – мы уж думали, что не дождемся вас, великие предводители!

Сжимая в руке фонарик, из-за груды хлама вышла девочка, а за ее спиной прятался мальчишка. Разглядеть было трудно, но девочке Рита дала около двенадцати лет, а мальчику – не больше семи. Оба темноволосые и худые, они робко вглядывались в темноту.

– Так вы и есть тайное общество, рассылающее знаки своим приверженцам внутри красного зонта? – разочарованно протянула Рита.

– Мы – члены этого общества, – стала объяснять девочка, – мы получили тайный знак на спице и пришли на ваш зов.

– Подождите! – Рита в растерянности обернулась на друга, – это мы получили послание в зонте. Я рассчитывала найти здесь руководителей сообщества и вступить в его ряды.

– То есть вы – никакие не предводители? – подал голос мальчишка.

– Конечно, нет! Как вы могли такое подумать!

– А где тогда руководители ордена, благодаря которым мы оказались здесь? – растерянно спросила девочка.

– Думаю, еще рано. Давайте подождем. Еще только десять минут восьмого, – предложил Костя, глянув на светящийся циферблат наручных часов.

– Никто не придет, – расстроилась незнакомая девочка, – мы с братом уже неделю сидим тут утром и вечером.

– Но кто-то же оставил записки! – не хотела сдаваться Рита. – Я уверена: общество существует! Давайте осмотримся, если у них тут штаб-квартира, наверняка найдем следы их пребывания или информацию возможным последователям, где их искать.

В процессе поисков ребята, наконец-то познакомились. Девочку звали Лизавета, а ее младшего брата – Дмитрий. Дети осиротели год назад в результате несчастного случая, произошедшего на фабрике, где работали родители. Гритоняне определили их в интернат до достижения пятнадцатилетнего возраста, но дети сбежали оттуда при первой возможности. И теперь вот уже около двух недель они бродят по северному району в надежде найти тайное общество, которое отомстит за смерть родителей и позволит им самим заняться чем-то стоящим. Красный зонт, такой же, как у Риты, они нашли в одном из заброшенных зданий недалеко от библиотеки.

Облазив первый и второй этажи здания, ребята пришли к выводу, что пора спускаться в подвал. Ведь именно о нем шла речь в таинственных записках.

В подвале было еще темнее и страшнее. Но теперь их четверо, и ребята смело шагнули в темноту. Ничего интересного сначала не обнаружилось. Покрытые толстым слоем пыли старые вещи разбросаны по всему огромному пространству подвала. Создавалось впечатление, что здесь был обыск.

– Скорее сюда, тут какие-то бумаги! – позвал остальных Костя, освещая себе путь циферблатом часов.

Действительно, в углу были составлены один на другой ящики. Казалось, что дотронешься, и они рассыплются в прах. Эта конструкция отдаленно напоминала стол, несколько ящиков было расставлено рядом – они играли роль табуретов. На импровизированном столе под толстым слоем пыли лежали документы. Дима посветил фонариком, а Лиза с Ритой бережно, стараясь не повредить хрупкую бумагу, стали очищать пыль. На первом листе было крупно написано – устав независимого сопротивления «Красный зонт».

– Вот оно! – в восторге воскликнула Рита. – Я же говорила!

– Судя по тому, что мы тут видим, сопротивление существовало давным-давно, – отметил Костя, – Даже если они и существуют, собираются не здесь. Боюсь, мы опоздали на несколько десятков лет.

Ребята еще долго не могли в это поверить и внимательно изучали все, что смогли найти в подвале. Но никаких знаков, намеков и указаний, что «Красный зонт» еще существует, они не обнаружили. Расстроенные, дети стали подниматься обратно наверх.

– Что же вы теперь будете делать? – сочувственно поинтересовалась Рита у Лизы. – Вам ведь некуда пойти.

– Не знаю, – развела руками девочка, – уже поздно, из северного района нам уходить нельзя. Если наткнемся на ревизоров, нас снова отвезут в детский дом. Наверное, заночуем здесь.

Рита стояла какое-то время в раздумьях, словно хотела что-то сказать, но сомневалась. Потом отвела друга в сторону и зашептала:

– Мы не можем их тут бросить, Костя! Думаю, дед Иван, Анатоль и остальные не будут против, если мы временно приютим их в баре.

– Рита, мне тоже их искренне жаль, – согласился с подругой Костя, – но бар – это не то место, где стоит жить детям. А если Анатоль не одобрит, что ты будешь делать? Потащишь к себе домой?

– Я их тут одних не оставлю! Места ужаснее и мрачнее трудно представить!

Костя по опыту знал, что спорить с Ритей бесполезно: если эта девчонка что-то задумала, она обязательно приведет план в исполнение.

В «Светлячке» посетителей почти не осталось: все торопились выспаться до начала следующего рабочего дня. Дед Иван тоже собирался уходить, когда на пороге возникли четыре детские фигурки.