Ее советники надолго задумались. Потом один из них заметил:

— Сегодня утром Абака распорядился соорудить новый эшафот. Очень большой. Это означает, что он ожидает каких-то событий.

У Ингер внутри все оборвалось.

— Не планируют ли владетели нового мятежа? — спросила она.

— Нет. В последний раз их постигла такая неудача, что…

— Немедленно узнайте. Требилкок сказал, что новый мятеж будет означать наш конец. Вполне возможно, что Абака строит виселицу для нас.

— Кроме того, Абака разослал секретный приказ во все крупные гарнизоны, — добавил тот же итаскиец. — Некоторые части вызваны в Форгреберг. Ему, вне сомнения, известно, что здесь что-то происходит.

— Сдается мне, что он играет свою роль в том спектакле, о котором только что говорила королева, — сказал другой участник семейного заговора. — Стервятник сидит где-то в горах и смеется над нами. В данных обстоятельствах он не делает ничего такого, что могло бы представить его в плохом свете. Но если какие-то действия предпримем мы, то это будет выглядеть как государственная измена. Никто не станет особенно протестовать, если после этого с нами случится что-то нехорошее.

— Более того, — вставила Ингер, — сыщется множество таких, кто встретит нашу гибель с восторгом. Огромное число обывателей возмущено тем, что во дворце — засилье иностранцев. Многие из них ненавидят нас сильнее, чем моего супруга.

— Кстати, миледи… Вы упомянули своего супруга, и это возвращает нас к вопросу, на который пока ещё не найдено ответа. Как мы поступим с этим человеком, после того как придем к власти? Если придем, конечно.

"Это как раз та проблема, которую я изо всех сил стараюсь обойти», — подумала Ингер. Вслух же она произнесла:

— Вопрос этот заслуживает обсуждения, но только не сейчас. О захвате власти мы в данный момент, когда речь идет о нашем выживании, не можем даже мечтать. Сейчас нам следует решить, что ответить завтра Требилкоку.

— Потяните время.

— Не принимайте его.

— А как мне быть, если он откажется тянуть время или навяжет встречу силой?

Ингер вовсе не хотелось тянуть время. Она безумно устала от этого мерзкого крошечного королевства, с его похожей на чумную заразу аристократией. Молодой женщине ужасно надоела навязанная ей семейством Грейфеллз роль. Она устала бояться, устала от постоянно угрожающей ей смертельной опасности. Королева была готова согласиться со всеми условиями Майкла. Она мечтала лишь о том, чтобы уехать, оказаться дома и заняться воспитанием сына вдали от грязных политических интриг.

Ей хотелось ускакать прочь, чтобы, как говорил Браги, исчезнуть в истории, оставив корону Кавелина тем, кто пожелает её захватить. Может быть, она сможет уговорить его уехать вместе с ней. Было бы славно пожить с ним так, как он жил со своей первой женой. Бороться с врагами и природой, честно зарабатывая себе на хлеб…

— Миледи…

— Да? Простите… Я что-то размечталась. Хорошо, я попытаюсь потянуть время. А вы постарайтесь до конца выяснить, что происходит в городе. Еще раз свяжитесь с владетелями. Если появится нечто такое, о чем мне необходимо узнать до появления Требилкока, без колебаний являйтесь сюда. Теперь уходите. Мне надо хорошенько подумать.

На самом деле Ингер хотелось побыть в одиночестве не для размышлений, а для того, чтобы оплакать все, что могло быть, но так и не состоялось. Она хотела оплакать надежды, которые зародились у неё в те немногие часы, которые пробежали между получением предложения от Браги и той злосчастной минутой, когда она пришла к Дейну за советом.

Мечта всегда умирает в муках.

Рагнарсон дал сигнал. Эскадрон легкой кавалерии сорвался с места, обогнул холм и помчался в направлении убогой торговой фактории, сооруженной рядом с руинами Гог-Алана.

— Барабанщики! — прокричал он. — Ускоренный ритм! Все вперед!

Загремели барабаны. Пехота бегом двинулась в сторону развалин. С флангов её охраняли отряды тяжелой кавалерии.

— Вид отменный, — заметил Рагнарсон, обращаясь к барону Хардлу. — Очень хорошо смотрятся.

— У них прекрасные командиры, — довольно кисло ответствовал барон. — Хорошие командиры и вера в своего верховного командующего.

Рагнарсон нахмурился. Этот проклятый барон ещё хуже, чем Гжердрам. Впрочем, следует отдать ему должное — он никогда не манкирует своими обязанностями. Для решения поставленных задач барон всегда делает все, что в его силах.

— Отправляйтесь, барон, к своим людям, — распорядился Рагнарсон и тут же, обращаясь к командиру отряда разведчиков из числа Марена Димура, прокричал:

— Септьен! Шевелитесь! Если мимо твоих ребят хоть муха пролетит, я сниму с тебя скальп.

Разведчики погнали лошадей галопом, чтобы оседлать дорогу на Тройес. Они должны были задерживать всех, кто попытается бежать после удара легкой кавалерии.

Рагнарсон пришпорил лошадь и поскакал в голову колонны. Обогнув холм, он оглядел равнину, на которой должны были находиться руины.

— Что за дьявол?

Руин на месте не оказалось. Во всяком случае, там не осталось ничего такого, что шло бы в какое-либо сравнение с тем, что он видел, находясь здесь в последний раз. Торговая фактория в то время являла собой целый город жалких лачуг — город дикий и весьма живописный. Теперь же здесь не осталось ничего, кроме строгих геометрических линий. Взору Рагнарсона открылось поселение, в котором лишь несколько строений не напоминали казармы. Барачный город окружала невысокая оборонительная стена, сложенная, судя по её виду, из камней древних руин Гог-Алана.

— Что же, в этом есть смысл, — пробормотал Браги. — Использование подручных материалов. А купцам, после того как закрылись торговые пути, здесь нечего было делать.

Рагнарсон жестом привлек к себе внимание трубача, кивком головы приказал дать сигнал к общей атаке и поскакал в направлении поселения. Он был уверен, что все казармы брошены. Выходит, что вся энергия растрачена впустую. Впрочем, это не совсем так. Наступление пойдет на пользу солдатам. Оно приучит их к решительным действиям, когда для таких действий придет время.

Легкая кавалерия была уже у самых казарм и начала охватывать их с флангов, как вдруг из-за гражданских строений справа вынырнул одинокий всадник и, нахлестывая своего скакуна плеткой, галопом помчался в пустыню. Отряд кавалеристов бросился за ним следом. Рагнарсон сделал то же самое. А ускакавший довольно далеко Септьен, заметив беглеца, приказал своим разведчикам развернуться.

Всадник начал метаться, но, увидев, что все пути спасения перекрыты, натянул поводья и остановился. Через несколько мгновений он уже был окружен со всех сторон.

Браги, сдержав свою лошадь, внимательно посмотрел на беглеца и сказал:

— Он — из Тройеса. Умеет здесь кто-нибудь говорить на их языке?

Большинство кавелинцев владели несколькими языками, но это, как правило, были лишь те языки, которые имели хождение в самом королевстве. Многие говорили и на наречиях стран, регулярно торговавших с Кавелином. Тройес был одним из самых значительных торговых партнеров королевства.

— Я говорю, сир, — сказал один солдат, а второй ограничился тем, что молча поднял руку.

— Задайте ему вопросы, — распорядился Браги. — Постарайтесь узнать то, что нас интересует.

Солдаты спросили, когда ушел легион, почему исчезли все мирные жители и с какой целью неудачливый беглец остался один в поселении. Они приказали ему описать окружающую территорию и потребовали сказать, что может ждать армию на пути от Гог-Алана до Тройеса. Браги время от времени подсказывал им дополнительные вопросы.

Пленник сказал, что его оставили для наблюдения за горным проходом. Насколько ему известно, военных отрядов между Гог-Аланом и Тройесом нет.

— Дела пошли очень плохо, — продолжал он. — У Эль Мюрида есть новый военачальник, который, как говорят старики, даже лучше, чем когда-то был Бич Божий. Я знаю, что мы проиграли пару крупных сражений. И сейчас все силы, которые удалось собрать, брошены в бой.