Повернувшись, я внимательно изучаю ее. Эль откинулась назад на тусклую белую стену, распущенные волосы служат подушкой. Глаза закрыты, а нахмуренные брови вызывают вопрос: беспокоит ли ее наша близость; потерялась ли она в подобных мыслях обо мне; задумывается ли она о том, что могло бы произойти, если бы мы только уступили желанию быть вместе и открылись возможностям?

Я не часто позволяю себе размышлять над «что если» и «что могло быть». Жизнь – это то, что есть здесь и сейчас – в настоящий момент. Глядя на Эль, сидящую рядом со мной, я ясно уверен, что она – не «второй вариант» или, не заменитель другой.

Она – единственный выбор.

Протянув руку, прикасаюсь к ее руке, и мои пальцы в медленной ласке двигаются вверх и вниз по ее обнаженной коже. Ее глаза резко открываются, и с удивлением смотрят на меня.

– Не волнуйся, с Дженни и с ребенком все будет в порядке, – успокаивающе говорю я.

Она кивает, и ее губы растягиваются в полуулыбке. Она молчит, но ее глаза кажутся стеклянными от слез.

Проведя рукой по ее предплечью, я осторожно тяну, пока она не разъединяет свои скрещенные руки. Беру ее ладонь, слегка сжав пальцы, кладу наши соединенные руки на свое бедро, мой большой палец медленно скользит по ее гладкой коже, успокаивая.

Мы оба молчим. Никто не желает быть человеком, положившим конец этому временному перемирию, которое мы заключили.

Не знаю сколько проходит времени, пока мы здесь сидим, наслаждаясь друг другом. Для общения нам не нужны слова. Слова только все путают. Если бы мы только могли жить в молчаливом мире, говорить посредством действий. Наши тела определенно знают, как общаться. Воспоминания о том, как она великолепно ощущалась в моих руках, как сладко ощущалась на моих губах, пагубно влияют на здравомыслие. Не думай об этом.

– Ребята, – кричит Кайл.

Открываю глаза. Кайл стоит перед нами, улыбаясь от уха до уха.

Эль наклоняется вперед, разрывая наши руки, и буквально на краю сидения ждет его слов.

Потерев ладонями лицо, я сажусь прямо.

– Как Дженни? – спрашиваю я. Забота о моем лучшем друге – на первом плане.

– С ними обеими все в порядке, – с усмешкой отвечает он. – Поздравляю, у вас, ребята, теперь есть племянница, Лили. Она прекрасна, как и ее мама.

Эль взволнованно визжит. Я вскакиваю на ноги, пожимаю ему руку и обнимаю.

– Поздравляю, мужик. Я рад, что все прошло хорошо, – я отхожу, и Эль кидается Кайлу на шею.

– Поздравляю, папаша. Поверить не могу, что я – тетушка. Мне нравится имя. Лили. Оно прекрасно, – они с Кайлом отстраняются друг от друга, на его лице все еще играет улыбка. Не думаю, что в скором времени она исчезнет.

– Мне нужно возвращаться в палату. Я сказал Дженни, что выйду, расскажу вам новости и вернусь. Если вы немного подождете, то сможете их увидеть. Или можете вернуться попозже.

Взглянув на круглые часы на стене, я замечаю время.

– Сейчас мне нужно идти, но я вернусь сегодня вечером или завтра утором. Ко мне записано несколько клиентов, поэтому мне нужно ехать в салон, – похлопав по карману своих выцветших джинсов, я нахожу ключи Дженни и вытаскиваю их. – Вот, забыл отдать их тебе раньше.

– Да, у меня определенно на уме было совсем другое. Уверен, что тебе не нужна ее машина?

– Я уже договорился, меня подвезут. Но, если хочешь, я могу бросить ее у твоего дома.

Кайл забирает ключи.

– Спасибо, не нужно. Я вернусь к своим девочкам, – его лицо озаряет ослепительная улыбка.

– Пожалуйста, поздравь от меня Дженни и скажи, что я заеду, как только смогу.

– Сделаю, мужик, – мы ударили кулаками.

– Я остаюсь. Не уеду, пока не увижу свою племянницу, – подмигивает Эль. – Приходи за мной, когда можно будет их навестить.

– Так и сделаю, – он разворачивается и спешит обратно к своей семье.

Моя грудь сжимается от счастья за них, и если быть, абсолютно честным, то могу признать, что присутствует еще и немного зависти. У него есть то, что я хочу иметь... когда-нибудь.

Эль бросается мне на шею, удивляя. Ее тонкие руки сжимаются за моей спиной, и неосознанно я делаю то же самое, крепко ее обнимая.

– Не могу поверить, что у нас есть племянница, – говорит она приглушенно мне в грудь.

Одной ладонью поглаживаю ее спину, а другая обхватывает ее затылок сквозь волосы. Их шелк дразнит мои пальцы, и я борюсь с желанием намотать их на руку и оттянуть голову, чтобы заявить права на ее губы.

Она поднимает лицо. Она догадывается, о чем я думаю?

Прислонившись подбородком к моей груди, она пленяет меня своими глазами кофейного с золотыми искорками цвета. Полные розовые губы дразнят меня. Наше дыхание синхронизируется, наши сердца бьются в замедленном ритме. Мы связаны на таком уровне, которого у меня никогда раньше ни кем не было. И как бы сильно я не боролся со своими чувствами к ней, она в моих венах...

Горит...

Пульсирует...

Трепещет…

Изысканная пытка.

Вот что для меня Эль Джонсон.

Как мне сопротивляться, когда она – все, чего я хочу?

Потягиваю ее ближе, опускаю голову. Эль поднимается на носочки, ее пальцы надавливают на шею, подталкивая меня. Ее горячее дыхание на моем лице заставляет мой живот напрячься от желания. Ее веки опускаются, когда я прижимаюсь губами к ее губам. К таким чертовски, теплым и мягким. Хочу быть соединенным с ней так всегда. Ее рот трепещет под моим, она так же жаждет испробовать меня, как жажду и я.

– Джош?

Не сейчас, черт возьми.

– Джош!

Блядь. Вот что значит «не вовремя».

Эль резко отстраняется и поднимает руку к своим губам. Когда она замечает того, кто позвал меня, ее глаза широко раскрываются, как у подростка, пойманного за поцелуями.

– Либерти, – мои глаза устремляются в ее сторону, и вижу, как она изучает Эль, а затем смотрит на меня.

– Ты готов ехать? – спрашивает она, не извинившись за то, что нас прервала.

Взглянув на часы, понимаю, что мне немедленно нужно идти, иначе не успею добраться в салон вовремя.

– Да, готов, – я хочу поговорить с Эль, но у меня нет времени сказать все, что мне нужно. Кроме того, сейчас не то время и не то место для разговора. – Ты будешь здесь позже? – спрашиваю я Эль.

Ее плечи двигаются вверх и вниз.

– Не знаю.

– Увидимся сегодня вечером или завтра, – я смотрю на нее, желая, чтобы она поняла, как сильно мне бы хотелось ее увидеть.

– Может быть.

Непросто делать безразличный вид рядом с Джошем. Каждый раз, когда мы оказываемся рядом, он ослабляет мое сопротивление до такой степени, что мне хочется броситься ему в объятия и объявить о своей любви к нему. Когда его губы были на моих, я приняла решение отбросить в сторону осторожность. Плевать на последствия; я хотела дать нам шанс.

И тогда реальность напомнила мне самым жестоким образом, что я упустила свою возможность. Либерти. Отлично. Вообще-то, я не хотела знать ее имя. Уже достаточно плохо просто знать, что она существует и что-то для него значит.

Она даже красивее, чем я помнила, с белокурыми волосами и голубыми глазами. Она яркая, как солнечный свет, а я темная, как грязь. Невозможно не заметить контраст между нами, она – прекрасное напоминание о том, какое место я сейчас занимаю в жизни Джоша.

Или мне следует сказать, что меня нет в его жизни?

– Эль, – зовет Кайл, прерывая мои размышления. – Ты можешь зайти прямо сейчас, – улыбается он мне.

Я поднимаюсь на ноги и следую за ним, позволяя купаться в открытом счастье, льющемся из всех его пор.

– Дженни немного устала, но она отлично справляется. Лили спит, как ангел.

Мы идем по одному бежевому коридору, затем поворачиваем в другой. Он останавливается у двери. На стене около палаты я замечаю белую табличку с надписью «МакКензи» и улыбаюсь. Моя лучшая подруга вышла замуж, а теперь стала мамой. Никогда бы не подумала, что все сложится таким образом. Не раньше, чем пройдет миллион лет, и все же это прекрасно. У Дженни все происходит именно так, как и должно, и я так за нее счастлива.