– Просто чтобы ты знал, я спокойно отношусь к тому, чтобы всех игнорировать. Я бы лучше осталась здесь наедине с тобой.

– Я чувствую то же самое, но было бы неправильно так делать.

– Ты всегда должен поступать правильно? – с сомнением спрашивает она.

– Я стараюсь. Это тебя беспокоит?

– На самом деле, нет. Это еще одно, что мне в тебе нравится.

– Не говори такие странные вещи. Я обычный парень, Эль. Не превращай меня в героя или в рыцаря на белом коне. Я совершаю ошибки, как и все остальные.

– Ты – лучше, чем я, – она поджимает губы.

– Почему ты так говоришь? – спрашиваю нахмурившись.

Она отводит взгляд и не отвечает.

– Эль? – настаиваю я.

Она выдыхает.

– Ты заслуживаешь кого-то лучше меня.

– О чем ты говоришь? Ты – хороший человек.

Она качает головой, все еще избегая смотреть на меня.

Схватив ее за подбородок, я заставляю ее посмотреть на меня.

– Я хочу тебя, Эль. На этом все. Лишь тебя. Никого другого. Тебя никто не может заменить. Есть лишь ты, только ты.

– Ты сейчас так говоришь, но тебе не понадобится много времени, чтобы понять, что я имею в виду.

– Прекрати оскорблять женщину, которую я люблю. Она красива и внутри, и снаружи. Ее самый большой недостаток – она не может видеть лучшего в самой себе, – притянув ее в свои объятия, я глажу ее волосы. – Но я собираюсь все это изменить.

Она прижимается щекой к моей груди и громко вдыхает.

– Мне нравится, как ты пахнешь.

– Ты пытаешься сменить тему?

– Нет, совсем нет. Я хотела, чтобы ты знал. Твой запах вызывает желание облизать всего тебя.

– Черт, Эль. Ты зашла слишком далеко и разбудила зверя, – говорю я, выгибая бедра, чтобы она могла почувствовать мой стояк. Хотя мои слова, дразнящие и легкие, но я заметил, что когда Эль неудобно, она говорит что-нибудь сексуальное. Это ее механизм защиты, и в будущем я буду более настойчив. Мы не должны избегать тем, только потому, что о чем-то сложно или неудобно говорить. Если у нас будет шанс на длительные отношения, то ничего не стоит утаивать.

– Пойдем, посмотрим, что у них есть поесть. Я голоден, – потянув ее за руку, веду ее через столовую и выхожу из задней двери в просторный дворик. Как только мы переступаем порог, все разговоры прекращаются – по крайней мере, так кажется.

Сжав руку Эль в своей, я направляюсь к столу, где сидят Дженни с Кайлом. Они поднимаются по мере нашего приближения, и Дженни с визгом заключает меня в объятия.

– Я так рада за вас, ребята, – говорит она мне.

– Я тоже, – отвечаю я, улыбаясь. Я передаю ее Эль и пожимаю руку Кайла.

– Как раз вовремя, чувак. Я почти потерял надежду, что это когда-нибудь случится, – он качает головой.

– Ага. Мы пришли к согласию прошлым вечером.

– Классно. Лучше поздно, чем никогда.

Мы бьемся кулаками.

– Где Лили? – спрашиваю я, оглядываясь вокруг.

– Она у Кенны. Она никому не дает ее подержать. Чувствую, что них тоже скоро появится ребенок, – он хихикает. – Дерек не знает, что его ждет. Бессонные ночи, грязные подгузники, никакого секса. Это ужасно, и в то же время совершенно потрясающе.

– Хочу сказать, что ты не выглядишь таким уж несчастным.

– Нее, это так удивительно, мы создали этого маленького ангела. Она очень похожа на Дженни, я не могу в это поверить.

– Ты же знаешь, что совсем свихнешься, когда она станет подростком. Если она будет похожа на свою маму, то тебе придется немало потрудиться, отпугивая парней, – машинально потираю подбородок.

– У меня нет с этим проблем, – его улыбка стала, как у акулы.

– Хорошо. Ты всегда можете прибегнуть к нашей с Дереком помощи, – я уверен, что он сам справится. Если кто-то и справится с этой задачей, то только Кайл. Он так отчаянно защищает Дженни, что с Лили, все только усугубится.

– Лилии всего лишь месяц. Нам пока не нужно беспокоиться насчет парней.

Рука Эль скользит вокруг моего бицепса, и она прижимается к моей руке. Клянусь, я чувствую ее соски через ткань платья. Все в ней меня заводит. Не думаю, что узнаю о ней что-то, что заставит меня уйти. Я попался, и хочу быть только с ней.

– Спасибо, – говорю я официантке, когда она показывает мне на наш столик. Опустившись на мягкое кожаное сиденье, я беру салфетку и расправляю ее на черном платье.

Два дня без Джоша не должны быть большой проблемой. Раньше мы месяцами друг друга не видели и выжили. В дно мгновение все изменилось, и мне хочется проводить с ним каждую минуту, и я ужасно скучаю, когда мы не вместе.

Как это произошло?

Как он смог так быстро стать такой неотъемлемой частью моей жизни?

Проводить с ним время стало важно для моего счастья. Он заставляет меня смеяться над собой, чего я раньше никогда не делала. Я всегда была из тех людей, которые зацикливаются на прошлых ошибках и позволяют им вгонять себя в тоску. Он оказался идеальным человеком, который помог мне перестать обращать на них внимание.

Джош много чего обо мне не знает – мои друзья много чего обо мне не знают. Я скрытный человек, не из тех, кто раскрывает много деталей своего прошлого, и на это у меня есть уважительные причины.

– Эль, – глубокий неодобрительный тон голоса моего отца заставил меня поднять глаза с экрана сотового телефона, на который я смотрела. Мы с Джошем переписывались весь день. Радость, которую испытывала, прочитав его последнее сообщение, омрачилась ужасом, из-за присутствия отца.

Положив телефон на стол, я чувствую себя ребенком, которого поймали на месте преступления, когда он пытался стянуть печенье.

– Папа, – говорю я со сдержанным кивком, когда он выдвигает стул и садится.

Никаких выражений любви между отцом и дочерью. Никаких объятий и улыбок. Он всегда ведет себя по-деловому, даже если дело касается его собственной семьи. Он всегда так себя вел и всегда будет вести. Я сдалась уже давно, перестала воображать, что это волшебным образом изменится. Наши отношения никогда не будут такими, как мне хочется, такими, какими должны быть отношения у отцов и дочерей.

– Как дела? – его тон как обычно резок. Я потратила большую часть своей жизни в поисках его одобрения и мечтала, чтобы мне было все равно, получу я его или нет.

– Хорошо, спасибо. А у тебя? – я складываю руки на коленях и изображаю идеальную леди, как меня учили.

– Уверен, что тебе интересно, почему я тебя сюда пригласил, – он отпивает из стакана с водой, который официантка поставила на стол до его прихода.

Пожав плечами, я жду, когда он продолжит. Если покажу заинтересованность, то он может замолчать. Несмотря на то, что я боюсь узнать, почему он позвал меня сюда через шесть месяцев, после нашего последнего общения, мне нужно это знать.

Его глаза впиваются в меня ястребиным взглядом.

– Скотт собирается пригласить тебя на ужин. Я хочу, чтобы ты согласилась.

Мое сердце замирает из-за одного лишь упоминания его имени. Тошнота подступает, когда в воображении возникает образ его лица.

– Нет, – твердо говорю я.

Он поднимает бровь.

– Нет? – спрашивает он, наклоняясь вперед.

Покачав головой, я жую нижнюю губу, опасаясь того, что будет дальше.

– Ты сделаешь так, как я говорю. Его отец и я – деловые партнеры, и логично, если вы поженитесь в ближайшие год-два.

– Нет, – выкрикиваю я, затем смущенно опускаю голову.

– Эль, – его голос резкий и глубокий.

Хотя он всего лишь произнес мое имя, на самом деле он отдал приказ. Повинуйся мне или пожалеешь.

– Папа, я не хочу идти на ужин со Скоттом. У меня уже есть парень, – говорю я, пытаясь его убедить.

– Эль, мне нужно напомнить тебе о всех преимуществах, которые предоставляет тебе мой бизнес? К сожалению, за все нужно платить. Итак, когда позвонит Скотт, твоим ответом будет «да». Ты будешь вести себя надлежащим образом на вашем с ним свидании за ужином, и на каждом последующем. Все ясно?