— Кто вы и что вам здесь нужно? — спросила одна из них, снимая капюшон и открывая лицо, морщины покрывали ее кожу, а волосы, стянутые в хвост, были белее одежды.

— Мы ищем помощи, — начал Донован, но был прерван второй жрицей.

— Что у тебя в сумке, маг? — едва заметное движение, и всадница выхватила меч из ножен, прикрыв собой подругу.

Рэм вся подобралась, выдвинувшись вперед.

— Оболочка от артефакта, именно с ней нам и нужна помощь, — закончил Керт.

— Как вы ее достали? Убили Привратника в старом храме? — жрица, не опуская меча, стала наступать на них.

— Я бы скорее спросил, зачем мы ее достали, нежели как, — подал голос Рвах.

Но жрица не стала слушать, она молча размахнулась и бросилась на Керта. Он, не ожидав нападения, даже не успевал закрыться, завороженно смотря за приближающимся к нему клинком.

— Папа! — Рвах выпустил импульс, надеясь откинуть напавшую на них жрицу, но та движением руки отвела заклинание в сторону. Мана кончилась, парень спрыгнул с бизона и бросился наперерез.

— Дзеньк! — звук скрестившегося оружия нельзя перепутать ни с чем.

Рэм стояла на пути у жрицы, вооруженная огрызком меча, сдерживая ее напор.

— Мы не сделали ничего плохого! — рыкнула горянка жрице в лицо.

— Все вы так говорите! — нападающая только криво ухмыльнулась, пытаясь выдернуть меч из блокирующей его хватки.

— Стоп! Успокойся, Самра, и убери меч! — от этого окрика жрица вздрогнула, но исполнила приказ, медленно опустив меч и убрав в висящие сбоку бизона ножны.

Рэм выдохнула, сердце у нее бешено колотилось, она едва успела в последний момент отвести клинок в сторону, спустив его по касательной остатками своего меча.

— Я Елора, — представилась пожилая женщина, подъезжая ближе. — Артефакт снова воплотился? Почему так быстро? Всего двадцать лет прошло!

— В прошлый раз артефакту удалось расщепить себя, спрятав сознание в разуме запечатывающего, — Донован виновато опустил глаза.

— В прошлый раз? Ты хочешь провести второй раз ритуал Печати? А как же плата? — Елора пристально смотрела на Керта.

— Технически даже в третий, — тихонько буркнул себе под нос Рвах, но жрица это услышала.

— В третий? Вы совсем ума лишились? Это невозможно! — удивленно воскликнула женщина.

— Ну, во второй раз я не использовал сам ритуал, только заклинание, основанное на нем, — отговорился Донован.

— Невозможно провести ритуал и не отдать плату! Ты же маг! Почему твоя магия не исчезла? — Елора продолжала удивляться все больше и больше.

— Мою плату отдал другой человек! — резко ответил Керт. — В этот раз я сам буду платить!

Жрица, все еще не веря в услышанное, повернула бизона к строениям и жестом поманила их за собой.

Керт и Рвах двинулись за ней, Рэм снова замыкала их тройку, с неприязнью косясь на напавшую на них жрицу, Самру.

Та в свою очередь отвечала тем же, злобно разглядывая темноволосую горянку.

С такой прекрасной атмосферой они прибыли в храм. Едва их впустили во внешние ворота, вокруг начался ажиотаж, молоденькие жрицы сбегались к воротам, чтобы поглазеть на чужаков. Визиты других людей в их обитель были очень редкими, и каждая такая встреча была важным событием. А тут чужаков несколько и среди них есть девушка!

Рем и Рвах тоже крутили головами по мере приближения к храму. Вокруг все было устроено таким образом, чтобы при закрытии внешних врат внутренний двор стал полностью защищенным и удобным для ведения боя.

Рвах заметил несколько неприязненных взглядов направленных на него и на отца, выпрямился в седле, насколько это было возможно, сделав бесстрастное выражение лица, и молча ехал до конца дороги.

Храм был вырублен в скале, как и прошлый, только этот был не многоярусным, а состоял из нескольких этажей, каждый последующий возвышался над нижним, слегка выступая вперед. Каменные стены, отполированные до блеска, покрытые защитными рунами, сами по себе выглядели внушительно, но когда Рвах посмотрел через ментал, его удивление стало еще сильнее. Каждый камень был пропитан магией, храм сам по себе являлся мощным артефактом!

— Можно спросить? — парень обратился к Елоре, та утвердительно кивнула.

— Зачем такие траты магии?

— Наша религия, говорит о том, что дом, в котором мы живем, есть самая важная крепость. Поэтому мы стараемся сохранить наш дом, несмотря на всякое… — она дала понять, что под расхожим словом «всякое» она понимает их.

— Мы и сами не рады таким обстоятельствам, — добавил Рвах.

— Я понимаю, — за разговором они подъехали к главному входу, где пожилая жрица слезла с бизона и поспешила внутрь.

— Располагайтесь, вас проводят. Я поговорю со старшей жрицей и сообщу ее ответ. Самра, проследи! — Елора скрылась за дверью.

У входа они спешились, передали поводья молоденькой жрице, которая жутко нервничала и очень быстро убежала с животными, избегая компании магов.

— Мы что, прокаженные? — Рвах не мог понять, почему от них все шарахаются.

— Они чувствуют оболочку и подсознательно боятся ее, — пояснил Керт. — Если бы не мое заклинание, то она бы светила на весь ментал своей силой.

— А так нас просто ненавидят в том месте, где мы рассчитывали найти помощь… — многозначительно протянул Рвах. — Прекрасное начало сотрудничества!

Их провожатая дернулась, но не показала вида, что слышала разговор.

— Ничего не трогать, пока вам не разрешат, — с гадкой ухмылкой предупредила Самра и скрылась за массивной дверью.

— Даже не собиралась! — в тон ей ответила Рэм и показала закрывшейся двери неприличный жест. Рвах молча развел руками, давая понять, что в конфликты он вступать не будет.

Керт рассматривал обстановку, укрепленные каменные стены, небольшое окошечко под потолком, забранное решеткой, дверь с несколькими засовами.

— Они здесь осаду выдержать смогут, — заметил Рвах и указал отцу на отверстия для стрельбы, прикрытые деревянными щитами.

— Видимо, нападения на храм, обычное дело, — отца больше интересовало изображение Древнего бога, выполненное с большим талантом.

— Я же предупреждала, ничего не трогать! — запыхавшаяся Самра несла поднос с похлебкой и хлебом.

Керт виновато улыбнулся и принял поднос из ее рук, но что-то в движениях девушки, заставило его насторожиться. Интуиция молча взвыла где-то в желудке. Опасность? Но откуда?

Рвах потянулся к подносу, но Донован слегка отвел локоть и споткнулся об небольшую табуретку, опрокинув все содержимое на себя.

— Простите! Старость… — он бросился помогать жрице, которая закусила губу, но ползала по полу, собирая миски и бокалы.

Рэм с удивлением смотрела на Керта — за все время, проведенное вместе, старик не был таким демонстративно неуклюжим.

— Ничего страшного, я схожу на кухню еще раз, — пробурчала расстроенная Самра и скрылась за дверью.

Керт тут же упал на колени, собирая жидкость с пола на ладонь. Интуиция не подвела, во всех кушаньях была примесь сонного порошка, причем в очень сильной дозе.

— Хорошо же нас встречают, — Донован ухмыльнулся и прочитал заклинание, помогающее вывести яд из организма за считанные минуты.

— Бесплатный сыр только в мышеловке, — Рвах тоже понял, что с обедом что-то не так, заклинание теперь висело на всех.

Самра вернулась, неся второй поднос, еда выглядела аппетитной, но сонный порошок в ней все еще присутствовал. Рвах поблагодарил девушку и взял свою порцию, ему показалось, что Самра дернулась к нему, когда он проглотил первую ложку. Но девушка осталась неподвижной, изредка бросая взгляды на ужинающую компанию.

— Хочешь присоединиться? — предложила Рэм жрице, но та отрицательно покачала головой.

— Как хочешь, здесь много всего!

И Рэм ухватилась за блюдо с мясом, накладывая себе добавку.

Керт сидел чуть поодаль и наблюдал за жрицей, отметив ее общую нервозность и попытку предупредить Рваху. Что-то было не так в этом храме, а что именно, он выяснит немного позже. Когда таинственный повар проявит себя. Донован ухмыльнулся, в закулисных интригах он был профи.