– Я конечно предупрежу вас, в случае чего. Но все же...

– Никаких но, – строго произнес полный, решительно придвигая блюдо источающего восхитительный запах плова. – Никаких «но»! В конце концов это... э-э... мой долг.

Маленький гражданин покосился на блюдо плова, незаметно вздохнул и мужественно воткнул ложку в свой великолепный торт. Сладкого не выносил он с детства.

Впрочем, благосклонная фортуна тут же поспешила вознаградить его за проявленную выдержку.

– Не забывайте, что речь идет о серьезной политической акции, – продолжал представительный товарищ, несколько смягчаясь и со значением глядя на чернявого. – Это наш ответ на вражескую вылазку с засылкой саранчи. Эксперимент... э... международного масштаба. Тут нужен человек с именем.

– Да, конечно. Тут нужен человек с именем, – впервые согласился чернявый, однако маленький гражданин успел заметить, как дрогнули насмешливо его маленькие усики.

Радио, объявив начало посадки, прервало разговор. Собеседники рассчитались с официанткой и заторопились на посадку. Маленький гражданин, с облегчением отодвинув торт, последовал их примеру.

Как он и предполагал, кресла его юных попутчиков оказались рядом.

– Чуть не опоздал, – шутливо отдуваясь, заметил маленький гражданин.

Молодые люди ответили ему приветливыми улыбками. Этот маленький веселый человечек обещал быть приятным спутником. Впрочем, сегодня все окружающие казались им самыми симпатичными людьми на свете.

Прозвучал сигнал отправления, и еле уловимая вибрация возвестила о начале работы могучих двигателей. Самолет плавно тронулся с места и легко покатил по взлетной полосе.

Маленький гражданин согнал с лица веселую улыбку.

– Не устаю поражаться мощи человеческого гения, – задумчиво произнес он заранее подготовленную, тщательно выверенную фразу. – Бесконечно счастливы те, на долю кого выпало бороться со злыми силами природы.

– Ради бога, – с деланным испугом остановил его молодой человек, назвавшийся Ветровым. – Осторожно со злыми силами!

Маленький гражданин уставился на него в полном недоумении.

– Да, да, – продолжал Ветров. – Учтите: их не существует – злых сил природы. И если вы немедленно, тут же не признаете эту святую истину...

– Это действительно святая истина, – нахмурилась девушка. – И ничто не заставит меня отступиться от нее. Ничто, даже издевательства одного чересчур самоуверенного юнца.

– Видите? – с торжеством воскликнул Ветров. – Разве не предупреждал вас? Скорее соглашайтесь. И поддакивайте во всем. А то и вы нарветесь на оскорбление.

– Но позвольте, – запротестовал маленький гражданин. – Как же это так – нету злых сил? Да взять в одном только земледелии. Сколько бед обрушивает на него подчас природа!

Девушка с улыбкой покачала головой:

– Знаете, что говорил на этот счет Докучаев? Вот его слова: «Все враги нашего сельского хозяйства, – ветры, бури, засухи, – страшны нам лишь потому, что мы не умеем владеть ими. Они не зло, их только надо изучить, научиться управлять ими и тогда они же будут работать нам на пользу».

– Любопытно, очень любопытно, – пробормотал маленький гражданин. – Ну, а такое зло, как саранча, вы тоже возьметесь обратить на пользу?

– А потому бы и нет? Ее можно использовать удобрения и даже в качестве кормов. Кстати говоря, наши энтомологи уже разгадали тайну массового размножения этих прожорливых насекомых.

– Смотри-ка ты! – маленький гражданин ликовал в душе, беседа явно заворачивала в нужное русло. – А если так произойдет: мы ее на удобрение расплодим, а он возьмет, да и ф-фью... – он сделал выразительный жест рукой. – Разлетится по полям. Что тогда?

Молодые люди рассмеялись.

– Ну, пока мы еще ее для этой цели не разводим, – объяснила девушка. – Вырастили, в порядке эксперимента, всего несколько небольших стай. Разумеется, с соблюдением необходимых мер предосторожности.

Откинувшись в удобном кресле, маленький гражданин не спеша подводит первые итоги. Значит, шеф оказался прав: в Джанабаде действительно что-то затевают. «Выращиваем в экспериментальных целях»? Так, так, посмотрим, что это за эксперименты... А пока – терпение. Излишняя настойчивость может их насторожить. Терпение и еще раз терпение. Все будет о'кей!

Опустив веки, маленький гражданин вновь погружается в дрему. Или только делает вид, что спит? Ну да, конечно, как может быть иначе? Какаду вышел на след, этим сказано все!

Когда-то в юности, наглотавшись романов старика Уоллеса, Гарри возмечтал было о карьере сыщика. Он представлял себя этаким суперменом, грозою гангстеров, опорой добродетели. Ему даже удалось устроиться детективом в частное сыскное агентство, но увы, сверхоригинальная внешность оказалась здесь совсем неподходящей. Она явно работала против него. Тут требовались безликие люди-тени, люди-призраки, а юный Гарри со своим феноменальным личиком то и дело попадал впросак. К тому же занятие это сразу пришлось ему не по душе. Вместо великолепных гангстеров приходилось довольствоваться самыми заурядными растратчиками небольших торговых фирм, выслеживать неверных мужей и жен – словом возиться со всякой мелочью. Правда, позднее, когда Гарри наконец нашел себя в великом братстве пиратов Пишущей Машинки, профессиональные навыки детектива сослужили ему неплохую службу. Вот и сейчас, ну кто из его коллег сумел бы с такой ловкостью проникнуть в самое сердце советского эксперимента? О нет, его не обманет кажущаяся доступность, отсутствие видимых норм контроля. Все это не более, как хитрая маскировка. Великолепная маскировка. Совершенно ясно, что сотни переодетых агентов усеивают все подступы к объекту. И раз его не задержали до сих пор, значит, он действительно не вызывает подозрений... Да, да, все идет о'кей! И эта юная пара... Надо за них держаться. Кстати, опять они воркуют, эти голубки. Но что это, снова биология? Помешались на ней все, что ли! И что за чушь несет этот крутобровый атлет?

– Понимаешь, Галка, – все более увлекаясь, ораторствовал Виктор. – Возьми хотя бы Васюганские болота... Ты только представь себе, что будет, когда мы с помощью «Космического ключа» превратим их в плодороднейшие земли. Новая гигантская житница в центре Сибири! Ты только представь себе...

Маленький гражданин оторопело смотрит на оратора. Ну при чем здесь Сибирь? Нет, тут что-то не то. Что-то не то. Определенно! Он переводит взгляд на сероглазую девушку, и внезапная догадка поражает его до глубины души. Ну конечно же, как не сообразил он раньше! Это такие же биологи, как он – папа римский! И те, в московском экспрессе... Он разгадан, разоблачен, сейчас его передают с рук на руки, а там, в Джанабаде, пригласят в машину и...

Ему становится не по себе. «Стареем, дорогой Какаду, стареем...» Юная пара воркует уже вовсю, но он даже не смотрит в их сторону. «Зря стараетесь милые, совершенно зря...» Внезапно он ощущает гнетущую усталость. Дьявольски хочется спать. А почему бы и не вздремнуть, черт возьми! Кто ему может запретить? До посадки во всяком случае беспокоить его не станут...

Маленький гражданин откидывается в кресле. Но он уже не притворяется, что дремлет. Он спит.