Михаил улыбнулся.

- Не верится, что этот участок остался без наблюдения. Где-то здесь должны дежурить, если такую серьезную охоту устроили. И, думаю, здесь не одна такая петля. Коровник лосиный здесь не плохой, знаю. Вот-вот начнется гон, и лосей здесь соберется немало. Короче, - Виктор посмотрел вопросительно на Михаила, - наше дело не мешать этой команде, она пришлая.

- Па-па-ч-чем? - с заиканием спросил Степнов.

- Потому, что местные здесь не раз обжигались. Егеря здесь - частые гости, так как земли эти, Мишенька, местной мафии, которая здесь может выставить свой дозор. А так как она у власти находится, так дозор этот государственный. Понятно говорю?

Михаил, сморщив лоб, промолчал.

- Значит, понятно говорю. И, скорее всего, эти ребята не из свердловской области, а относятся к лесорубам, которых и наняла эта же мафия. Лес-то здесь редеет постоянно, то там сосну взяли, то здесь. Помнишь ельник перед своротком на Безымянное озеро? Это - отсюда к Снеженску в четырех километрах? В этом году его не стало. А у озера выкосили кедровник, - Виктор сжал губы. Завтра, послезавтра через болото зимника перелезут, чувствую. А там, знаешь, какой лес!? Хоть сейчас вали и корабли из него строй метров тридцать в длину. А какие дома из него получатся! Века простоят, смолистые, - вздохнул Виктор. - Так, прямо, хочется пойти к губернатору и спросить, куда он смотрит, а. Ну, куда? Вот, киваешь головой, а ведь ты - журналист(!), ты куда смотришь, а?

Услышав такой резкий укол в свою сторону, Михаил резко встал и, бросив на землю ветку, с ненавистью посмотрел на Муравьева.

- Извини, паря, - с дрожью в голосе прошептал тот. - Это я так, не подумал. Ты же - инвалид, и, может даже, из-за этого. Ты прости меня, старого дурака, Мишенька.

- Та! - резко отвернулся от него Михаил и, накинув на плечо ружье, - показал свободной рукой, мол, пошли.

- Да, да, да, - и, ухватив за локоть Михаила, потянув его вниз. Виктор, прислушиваясь к каким-то только ему слышимым звукам, показал Степнову, что нужно присесть. - Что-то здесь не так, сердцем чувствую, - шепчет Муравьев. - Дикие это люди и, похоже, голодные, - сделав сильный вдох носом, Виктор посмотрел на Степного. - Чуешь? Серой не может вонять, неоткуда ей здесь взяться. Похоже, мясом протухшим пахнет.

Михаил, осматриваясь по сторонам, тоже стал принюхиваться к лесным запахам, но никак не мог уловить именно тот, который почувствовал Муравьев.

- А какое нам дело до него, Миша? Да, Миша? Ну, повалили лося, да плохо за собой убрались, вместо того, чтобы закопать кишки в землю, забросали их ветками. И лежит оно, скорее всего, там, - Виктор ткнул пальцем в сторону солнца. А там у Воя ваши рюкзаки лежат, понимаешь? И нам желательно их забрать, понимаешь? Потому, что здесь нам с тобой больше нечего делать. Слухи прошли, что кто-то здесь жилку златую нашел, чи бандиты себе дворцы строят, чи какое начальство.

Слышал, что один кабана за Сосьвой разводит для охоты. Человек большой. И рыбку к себе в ручьи с озерами завозит, и начальство московское привозит сюда поохотиться. Так, и что нам от этого, а? - Виктор не сводил глаз с Михаила.

Тот в ответ пожал плечами.

- Так, свободы у нас простых людей здесь скоро, вообще, не будет. Лес вырубят, ягода уйдет, песок, как на Каракумах, появится. А он только этого и ждет, тайга с ним, как может, борется, но только на пять-десять сантиметров его под своим дерном прячет от ветра. Не задумывался об этом, Миша? Эх, как я мечтал в детстве стать следователем, - громко вздохнул он. - А оказался слабаком. Как только отец подарил мне ружье, все свои мечты тут же и похоронил, так захотелось друзьям нос утереть, охотником-медвежатником стать...

- 2 -

Настроение Виктор умел портить. Что-то ему не понравилось в чьем-то поступке, так он сразу же к нему пристроил "гору" разных слухов и "поджег" их, как вчера вокруг избы гниляк с прошлогодней листвой. Теперь дыши этой мерзостью.

"А сам-то сколько медведя, лося положил, не имея лицензии на убийство этих зверей, - глядя на впереди идущего Муравьева, думал Михаил. - Нет, в своем глазу мы бревна, конечно, не видим, только в чужом. А, что говорить про Обвалова, ведь это об его заимке Виктор говорил, что расположена в Березовском районе у малой речушки с тайменем, окунем. Там он в своих угодьях держит кабана, да дикого оленя кругом много. Ну, а нам, простым людям, до него какое дело? Богач он, так и пусть варится в своем соку. Может, без этого его бизнес не пошел бы? Ведь, что ни говори, а если хочешь у кормушки сидеть, то нужно подкармливать и тех, кто к ней тебя пускает".

- Тихо! - Виктор резко остановился. - Вроде, люди говорят.

Михаил поправил на плече правую лямку от рюкзака и стал осматриваться.

- Люди, вроде? - Муравьев прислушивается. - Нет, не люди, показалось. Там дерево чешется. Точно, оно! Значит, ветер поднялся, - и, задрав голову, посмотрел на кроны сосен. - Может, все и не так страшно, Миша, как я говорю.

Степнов пожал плечами и улыбнулся Виктору.

- О-о, смеешься. Но что-то на сердце давит, а оно, Мишенька, лучший подсказчик. Ладно, сейчас перейдем железную дорогу и пойдем по краю выруба к Вою. Знаешь этот ручей, он в Безымянное озеро впадает. Заберем ваши гостинцы и крюк сделаем небольшой, к Торским озерам. Ну, что, Мишенька, пошли.

Перейдя железнодорожную насыпь, Виктор не сбавляя хода, углубился в тайгу. Степнов только и успевал за ним, чтобы не потеряться.

- Давай, давай, поторапливайся, - не оборачиваясь, громко шепчет Виктор. - Еще часов пять-шесть дневных у нас есть. Нужно успеть.

Ничего в голову не лезет. Да, Михаилу и некогда думать, ноги бегут, голова только и успевает уклоняться от веток, ноги перепрыгивают через поваленные стволы деревьев. Руки цепкими пальцами впились в ружье. Некогда думать. Глаза стараются не потерять быстро удаляющейся спины Виктора, прося ноги увеличить, или, как правильно сказать, ускорить шаг.

И наконец-то удалось догнать Муравьева, который, несмотря на свой возраст, за семьдесят, быстр на ногу. Может, он и не так быстро идет, как кажется Степнову, но без привычки, без остановки на передышку, по лесу идти по мягкому ковру беломошника или плотного брусничника нелегко. Одышка Михаила становится громче и громче, но Виктор ее не слышит, как назло еще и ускоряет свой шаг, словно куда-то опаздывает.

- И-та, - не выдержал Михаил, громко произнося имя Муравьева.

Но тот не слышит.

- Ви-та! - еще громче кричит Михаил.

И в этот момент спина Виктора исчезла, и если бы не его рука, потянувшая ворот куртки Степнова в сторону, то он со всего маху кубарем бы полетел с неизвестно откуда взявшегося обрыва.

- Тихо, тихо, тихо! - на ухо Михаилу зашептал Виктор. - Отдышись, и пойдем к вырубу. Он недалеко. А там и Вой, и ваш гостинец. Ты там схоронишься на час-два, а я гляну тех браконьеров.

- Нат, нат, - замотал головой Михаил.

- Почему? - Муравьев не сводил глаз со Степнова.

- А то, - и Михаил легонько бьет своей ладонью по груди Виктора.

- А-а, - догадался Муравьев, - ты напоминаешь, что я сердцем чувствую какую-то опасность? Да, да. Ну, ладно, там посмотрим. Отдохнул? Пошли!

- С-с-тай, - удержал Виктора Михаил и посмотрел ему в лицо, и провел пальцем по лбу. - Шина, - прошептал он.

- Что?! - не понял товарища Муравьев и стал ощупывать пальцами свой лоб.

А Михаил глядел на него и, покачивая головой, улыбался.

- Да, что там, Мишенька? - волнуясь, повысил голос Виктор.

- Граз, - и, нагнувшись, поднял с земли жменю гнилой листвы.

- А-а, - махнул рукой Муравьев. - Напугал. Ну, ты даешь, - и прямо на глазах Михаила он изменился. Расправленные плечи упали, прямая спина ссутулилась. - Старый уже я, но, Мишенька...

- Нат, - покачал головой Степнов, - на то. Граз, крав, крав, - и провел указательным пальцем, как лезвием ножа, по запястью своей руки.