– Что? ― резко воскликнул воин, не веря своим ушам. ― Я капитан армии, а не нянька для взбалмошных девчонок.

– И только тебе я могу доверить столь редкий экземпляр и свою самую большую драгоценность, не правда ли?

Лицо воина перекосилось от злости. Его взгляд метался между королем и мной, выражая лишь непонимание о том, кого из нас он ненавидит больше.

Сейчас я понимала его как никогда. Оказалось, от планов короля он тоже не совсем в восторге.

Значит, моя задача довольно проста ― довести капитана, чтобы он сам захотел избавиться от меня. Ох! В этом я мастер.

– Почему бы вам просто не приказать ей всегда следовать за вами, ― наконец нашел, что ответить Дрого, но король лишь покачал головой прежде, чем произнести:

– В моих делах уже давно не фигурировали женщины, и тень с милым личиком, что ходит за мной по пятам, никак не прельстит мое королевское самолюбие. Решено. За Кейт присмотришь ты. И помни она не пленница, а наша гостья, так что будь к ней ласковей, а не так как всегда.

Видимо король увидел, что злость Дрого направленная на меня взаимна, и добавил:

– Приказ не обсуждается! Можете идти!

– Как прикажете, король Вольдемар, ― сухо ответил воин и как обычно, схватив меня под локоть, повел обратно к распахнутым дверям.

В ответ монарх лишь усмехнулся. Ему часто доводилось слышать свое имя из уст капитана и всегда это означало лишь неодобрение с его стороны. Верность и сила Дрого была непоколебима, именно эти качества король ценил в нем, закрывая глаза на излишнюю вспыльчивость и грубость манер. Дрого был ему как сын, которым боги его обделили, и чем больше тот смотрел на воина и Кейт, тем ярче становился безумный план, зарождающийся в его темной душе.

― Если не получиться, то мои планы не изменяться, ― произнес король, как только дверь в тронный зал закрылась. ― Но если все выгорит, то мы втроем перепишем историю, а вы, мои дорогие, создадите союз, который на века сохранит созданный мной мир. Превосходное начало дня и новой жизни.

Чаннинг лежал неподвижно, слушая оглушительный стук своего сердца. Он чувствовал, как вокруг сгущалась тьма и убаюкивала будто колыбель матери, которая держала Чаннинга в своих руках как младенца.

Временами свет озарял видения и играл бликами воспоминаний. Утерянная жена, круглолицый ребенок, страшный обряд и сияние луны ― прошлое будто бусины нанизывалось на нить его жизни и омрачало и без того беспросветные мысли. Жизнь Чаннинга была разрушена и лишь опьяняющий вкус мести грел его по ночам. Это был извилистый путь отчаяния и мрака; дорога по осколкам зеркал его разбитой души. Как вдруг он вспомнил Кейт. Девушка словно луч солнца заиграла на осколках жизни ярким светом. Она пронзила их насквозь и собрала во что-то новое и целостное. Чаннинг почувствовал, как внутри все оборвалось. Он больше не желал жить во мраке, а всеми фибрами души тянулся к манящему теплу Кейт. Он целовал ее призрачные руки, касался плеч и вдыхал аромат полевых цветов. Воспоминание словно сорвало засохшую корку с раны на сердце. Чаннинг чувствовал себя виноватым за то, что не помог Кейт, не спас от наемников, а молчаливо наблюдал как ее забирают на корабль с названием «Адаманта».

Он видел тьму в глазах девушки, когда она впервые переступила порог дома миссис Помсли. Но именно эта тьма помогла ему столкнуться со своими личными демонами, слиться с ними воедино и полностью рассеять. Кейт будто знала каждый уголок в беспросветной тьме сердца Чаннинга и стала для него проводником, выведя на манящий свет. Мир вокруг него не изменился, но дышать при этом стало гораздо легче. Плач и крики людей окружали со всех сторон, но Кейт была единственной, кто дала ему силы бороться с этим, несмотря ни на что.

Чаннинг мог поклясться, что тени прошлых сражений до сих пор преследовали его в кошмарах. С каждой секундой они становились все громче, а звук скрещенной стали все звонче. Залп корабельной пушки эхом пронесся в сознании и напомнил торговое судно, что кануло в морскую пучину и больше никогда не пристанет к берегу.

Вдруг тьма пошатнулась, и Чаннинг полетел на дно каюты под звук, столкнувшейся с чем-то кормы. Звон в ушах был явно настоящий. Не теряя ни секунды, Чаннинг открыл глаза. До него не сразу дошло, где он находится. Вокруг было мрачно и жутко пахло серой. Чаннинг попытался встать, но боль в виске заставила остановиться. Рука рефлекторно дернулась к колкому источнику и наткнулась на тугую повязку. Такую же, как и на груди.

Пушечный залп снова рассек воздух и полностью вернул сознание Чаннинга в реальность. Оказалось крики людей ему не приснились, и шум битвы был гораздо ближе, чем его мрачное прошлое. Голова раскалывалась надвое, будто по ней долго били чугунной сковородой, чей звон до сих пор гремел в ушах. Чаннинг снова попытался подняться на ноги, но очередной толчок кормы заставил пошатнуться. Крики с верхней палубы были похожи на сплошной гул, который не позволял разобрать ни слова. Еле держась на ногах, Чаннинг сделал шаг. Затем еще один. Всего минута и дверь уже была на расстоянии вытянутой руки. Он дернул за ручку и вместо ожидаемого коридора увидел лишь густой туман, который быстро заполнил собой каюту.

– Сейчас бы мне не помешал острый нюх и хоть капелька везения, ― буркнул Чаннинг себе под нос, прежде чем ступить в стену серого дыма.

Ему тяжело давался каждый шаг, но боль была терпимой. С каждым разом ноги переставлялись увереннее, а походка ровнее. Чаннинг старался держаться как можно ближе к стене. Крики становились громче, а запах крови ― сильнее. До верхней палубы оставалось совсем немного. Чаннинг сделал еще пару шагов и вышел на дневной свет.

– Поднажмите! Еще немного и они наши! ― раздался знакомый голос откуда-то сверху.

Чаннинг не успел повернуть голову, как Долговязый Бен пролетел прямо перед носом и с помощью морской кошки прицепился к грот-мачте другого корабля. Верхняя палуба загудела под ногами Чаннинга. Остальные пираты бросились вслед за квартирмейстером, дабы захватить торговое судно, еле качающееся на волнах. Они будто голодные крысы ринулись по мостикам, снося все живое, что было у них на пути. Чаннинг с замиранием сердца наблюдал, как матросы пытались сдержать неминуемую гибель. Она налетела на их корабль черной тучей под грохот пушек и звона заточенного металла. Воспоминание выстрелило словно вспышка. Оно напомнило Чаннингу, как он был на месте бедных матросов, которые сейчас цеплялись за жизнь как за самое святое, что у них когда-либо было. Они сражались изо всех сил, не понимая, что обречены. Корабль Чаннинга затонул, а жизнь спас тот, кто приложил немало усилий, чтобы захватить торговое судно. Долговязый Бен и капитан Клык разрушили единственный шанс найти и спасти Кейт. Чаннинг не собирался так просто мирится с судьбой. Он собирался в очередной раз бросить ей вызов и победить.

– Разрази меня гром! Штурман, хватит держать штурвал, словно первый раз увидел бабу! Держи курс ровней! Если мы потеряем наш улов, ты лично отправишься за ним в море! ― крикнул капитан одноногому пирату с лысиной на голове.

Тот что-то прокряхтел в ответ, но послушался, стараясь не дать кораблям разойтись в разные стороны в то время, как Клык вынул саблю и поразил лезвием одного из ни в чем неповинных матросов. Их осталось четверо, которые решили рискнуть и лично разобраться с владельцем треуголки. Пузатый коротышка был не в счет. Он, будучи лишь помощником капитана был первым, кто бросился к воздвигнутым баррикадам и спрятался за бочкой с железным ломом в углу.

Сабля Клыка сверкнула в свете солнца, когда он начал прокладывать себе путь. Его движения были слегка угловаты, но полны ярости и желания победить. Чаннинг и сам был не прочь обзавестись оружием. Море преподало ему бесценный урок, что даже если волк лишился клыков, он не имеет право становиться побитой собакой.