– Отличный наряд. Но хотелось бы увидеть столь привлекательную девушку в, раскрывающем ее красоту, платье.

Я фыркнула, ужесточив взгляд.

– Не стоит нас бояться, ― произнес воин. ― Мы не причиним тебе вреда, если, конечно, ты не будешь пытаться сбежать.

Пришлось еще раз фыркнуть и закатить глаза. Слишком часто мне это доводилось слышать. Хоть и мои познания в путешествиях по морям заканчивались пусканием корабликов в лужах, а также рассказами отца о навигации по звездам (тогда я верила, что самая яркая звезда находится на носу у ковша, но никак не слушала, куда она указывает), все равно лучше загнать этот корабль на айсберг под названием Кейт, чем плыть куда-то с какими-то придурками.

– Странно слышать о безопасности от человека, на корабле которого, я проснулась абсолютно голой, ― сорвались с губ слова.

– Это уже не наша вина, ― ответил мужчина со шрамом. ― Мы нашли тебя в таком виде под руинами врат, которые ты, между прочим, разрушила.

– Стоило оставить меня там. Разве вас не учили, что чужое нельзя руками трогать?

– У нас приказ доставить тебя в Мондрад.

– А у меня нет желания туда плыть, ― парировала я и, заметив злобный взгляд девушки, добавила: ― Тем более в таком сомнительном обществе.

– Дрого, запри ее лучше в каюте. Пусть проведет остаток пути в обществе стен. Свежий воздух на нее плохо влияет, ― вмешалась девушка с явным восточным акцентом и двумя кинжалами на поясе.

– Предпочту послать вас куда подальше и вернуться домой, ― резко выпалила я. ― Разворачивайте корабль, и меняйте курс на Астерию.

Гнев нарастал и подпитывал адское пламя внутри тела, словно порох, брошенный в огонь. Сила ласкала вены, скользила между пальцев и рисовала в подсознании яркие картинки тайных желаний. Приятное тепло расползалось по телу словно змеи, набирало силу и готовилось вырваться на свободу. Я посмотрела на свои ладони, но вместо пламени увидела лишь пустоту и ожог, что остался в память о медальоне.

– Если ты собиралась всех сжечь, то даже не пытайся, ― ответил воин в ответ на мое удивление. ― Из-за ожерелья Звентибальд на твоей шее адское пламя всего лишь безобидный котенок, что спит в ожидании своего хозяина.

– Как это возможно?! ― воскликнула я.

– Всему виной перстень, созданный друидами. Они опасались, что Араун все-таки вырвется на свободу, и создали то, что не дало б ему воспользоваться своей силой. Тот, на чьем пальце кольцо, повелевает адским пламенем. В данном случае – тобой, ― сухо объяснил воин.

– Так понимаю, король Мондрада не стал доверять вам столь ценный предмет. В любом случае, у меня еще остались когти, ― произнесла я, сверкнув кошачьим взглядом.

Ни один мускул на лице воина не дрогнул, когда мои когти вонзились ему в глотку. В отличие от него, девушка за его спиной не была такой спокойной и молниеносным рывком приставила лезвие своего кинжала к моему горлу.

– Можешь продолжать, Кейт. Шу Ликин только с виду колючий терновник, а внутри нежнейший цветок.

– Откуда ты знаешь мое имя? ― спросила я воина, чье имя не задержалось у меня в голове в отличие от злости, которая только разрасталась при взгляде на его кривую морду.

– Нам известно многое о тебе, ― спокойно ответил он. ― И ты сильно пожалеешь, если не уберешь когти с моего горла.

– Назови хоть одну причину тебя не убивать, ― сказала я, чувствуя, как лезвие кинжала сильнее вонзается в кожу моей шеи.

– Я назову их три, ― спокойно ответил Дрого и продолжил: ― Во-первых, это будет не так просто, как ты думаешь. Во-вторых, тебе придется перебить всю команду тоже. В-третьих, даже если у тебя получиться это сделать, то каким образом доберешься до Астерии? Разве что вплавь, рассекая волны Айдарского моря своими нежными лапками.

– К черту все! Если не могу сжечь вас дотла, то лучше умру в попытке стереть эту чертову ухмылку с твоего лица. Хотя ты прав. Лучше заберу на дно и ваш корабль.

– Смотрю, у вас тут знакомство в полном разгаре, ― воскликнул разрисованный незнакомец.

Он вышел на верхнюю палубу, держа в руках сухари и вяленую рыбу, когда увидел в солнечном свете блеск оружия, приставленного к моему горлу. Переведя взгляд с меня на когти, которые собирались выдрать кадык его командира, мужчина добавил:

– Уверен, здесь вы справитесь и без меня. Не буду вам мешать.

Пушечный залп разнесся над морской гладью, и остановил разрисованного прежде, чем он сделал шаг.

– Что это? ― удивленно воскликнула я, посмотрев вдаль на линию горизонта.

Два корабля сошлись друг с другом, словно коршуны в борьбе за добычу. Моя рука дрогнула, когда я увидела флаг Астерии, растерзанный в пух и прах Веселым Роджером. Мачта астерийского корабля переломилась надвое и уничтожила единственный шанс выйти из боя победителем. Воин словно этого и ждал. Он быстро откинул в сторону руку подруги и, отдернув меня за локоть, прижал спиной к себе. Его клешни оковами сошлись на животе, не позволяя сделать даже глоток морского воздуха. Он душил меня. Я чувствовала, что воин готов был в любой момент свернуть тонкую шею своей новой игрушки, если бы не приказ короля: привезти живой.

– Эти воды принадлежат королевству Мондрад, ― сухо прошептал придурок на ухо.

Его дыхание обожгло кожу, словно по щеке прополз слизкий слизняк, чьи пальцы грубо схватили за подбородок, заставляя взглянуть вдаль и не давая отвести взгляд. Астерийский корабль погрузился в пучину, прежде чем воин добавил:

– Пираты тебя не тронут, пока ты с нами. Но если сбежишь, то узнаешь, насколько они голодны к теплому женскому телу посреди морских волн. Уверен, они оценят норов и найдут управу даже на тебя.

Дрого разжал руки, словно предоставляя мне самой сделать выбор. Он не стал останавливать, когда я бросилась к борту корабля. Черный дым клубился над обломком мачты и поднимался в небо. Мой единственный шанс на спасение пошел ко дну. Я не знала, что делать дальше и как бежать с корабля посреди Айдарского моря, где царили пираты. Веселый Роджер был виной напряженных скул и царапин от когтей на твердом дереве планширя. Судьба снова бросила вызов и все что оставалось – это его принять. Я опять ввязалась в игру, которую не понимала, но хотела выиграть. Разрушенная башня не была решением проблем, а всего лишь их началом. Взгляд опустился к желанным волнам, которые манили своей прозрачной прохладой.

Никто не станет меня останавливать. Всего один прыжок. Лучше пойти на съедение акулам…

Вдруг мысли затуманились, словно их накрыла теплая пелена и обняла меня, набросив мягкий плед на плечи. Сердце предательски пустилось в галоп. Даже через дым и соленые воды моря я чувствовала его. Чувства закружились в водовороте, заставляя царапать планширь до крови. Ожег на руке напомнил серо-зеленый взгляд, который будто выглянул из-за облаков и согрел озябшую от безысходности кожу. Чаннинг был там. На корабле. Флаг Астерии сгорел, но зажег новое знамя. Пламя, что разрасталось внутри, не принадлежало ни королю Мондрада, ни Арауну. Оно было только моим. Нашим. Общим. Сквозь тени бурь. Я знала, что Чаннинг не погиб так, словно он сейчас стоял передо мной с распростертыми объятьями.

Почему же я так плохо плаваю?!

– Что пираты делают с пленными? ― спросила я через плечо.

– А тебе зачем? ― непонимающе ответил воин.

– Куда они их везут?!

Голос звучал требовательней. Я смотрела на него в упор.

– В Мондрад, ― ответил тот, что с рисунками.

В его взгляде пульсировала тень улыбки, будто он знал, о чем я думаю.

Плевать. Раз Чаннинг будет там, то я тоже туда плыву. Раз ты будешь там… Я рядом. Только выживи.

Кровь стекала по лицу Чаннинга в то время, как кандалы грубо врезались в кожу запястий. Он и забыл, как тяжело дышать, если у тебя сломан нос и пара ребер. Раньше, когда его сила была при нем, столь незначительные увечья не позволили бы ему проиграть пирату. Сейчас же врата ада пали, и его раны кровоточили так долго, будто решили отомстить за быструю регенерацию в прошлом. Их месть медленно стекала теплой струйкой по телу, отвлекая внимания от того, что Чаннинга ждало впереди. План по спасению Кейт мог закончиться, так и не начавшись. Всего десять дней пути и его торговое судно на дне моря, а пираты вокруг никак не поделят добытые сокровища и судьбу выживших в бою матросов. Стоило продумать план до того, как бросать все и садиться на первый же отчаливший из порта корабль. Привычка неуважительно распоряжаться превращением в волка сыграла с Чаннингом злую шутку. Он не взял с собой оружия. Даже не подумал о том, что преследование «Адаманты» закончится пушечным залпом и сломанной мачтой. Корабль пошел ко дну, а он застрял здесь, среди прочего сброда жалких матросов, которые умели лишь завязывать узлы, но никак не драться. Это был его просчет. Ошибка, которая стоила жизни. Теперь лишь судьба могла решить: жить ему или нет. Ведь всегда есть шанс получить помощь даже с той стороны, откуда ждать ее точно не стоит.