Небольшие альковы украшенные цветами, изящный фонтан и подвешенные в воздухе круглые аквариумы с рыбками. Илзе была здесь второй раз и подмечала новые, не замеченные ранее детали.

– Невольно порадуешься, что у нас нет традиции громко оповещать весь зал о прибытии того или иного гостя, да? – шепнул Кассиан.

– Что мы тут будем делать?

– Отойдем в сторону и будем стоять с умным видом. И лицами, лицами такими словно нам здесь интересно. Потом появится Кавин и протащит нас как двух зверюшек по кругу. Поздороваемся, выслушаем кучу комплиментов,- Кэс усмехнулся,- после которых захочется мыться. И только после этого будем препровождены в личный кабинет. О чем он хочет поговорить отец не знает. Или не говорит.

– У меня такое чувство, что мы умудрились вляпаться в центр чего-то большого и неприятного,- вздохнула Илзе. – Кэс, твой друг здесь.

– Эллы падки на скандал,- капитан широко улыбнулся,- если я дам ему в морду, завтра все газеты будут наши. Никогда не хотела засветиться в скандальной хронике?

– Ты обижаешь меня,- негромко заметила Илзе.

– Прости, прости. Сегодня я особенно сильно боюсь тебя потерять. Я жалок, не правда ли?

– Ты любим,- жестко произнесла Илзе. – Ты любим мною. Или ты считаешь я не боюсь? Что ты выберешь себе кого-то другого, не меня? Кого-то красивее, с чистой кровью – достойную кобылу, в общем.

Кэс поперхнулся смешком. И подмигнул смутившейся невесте:

– Ни одна из них с тобой не сравнится. Да и я не такой уж завидный жеребец. А вот и наш дядюшка. Крепись и помни, мною ты тоже любима.

Илзе не стесняясь всмотрелась в приближающуюся фигуру. И мысленно пожала плечами – обычный элл. В меру высокий, в меру красивый. Темные глаза и волосы, полные губы, прямой нос. Обычный привлекательный мужчина.

– Капитан, мисс Эртайн,- лорд Кавин обозначил легкий поклон. – Чудесно, что нас не нужно друг другу представлять. Ваша невеста весьма пылко отстаивала право своего факультета на личные теплицы. Забавно вспоминать.

Илзе криво улыбнулась и присела в неглубоком реверансе. Кавин с удовольствием заглянул в вырез платья и предложил ей руку.

– Прошу простить мою дерзость, милорд,- умильным голосом пролепетала Илзе,- но я еще не привыкла к статусу невесты Кассиана. Не могу оторваться от него.

– Не легко вам придется в будущем,- усмехнулся Кавин.

Имена и лица слились для Илзе в сплошную круговерть гадостей.

– Позвольте представить, капитан Гарвести, да-да, тот самые. Его невеста, мисс Илзе Эртайн, куратор факультета травников института им. Барона Искглица .

Илзе делала реверанс, капитан слегка кланялся. Меценат стоял чуть в стороне и улыбался.

– Вы удивительно свежи,- мило улыбалась маркиза,- для уроженки Земли. Очаровательное, должно быть место.

– Ах, я бы хотела как-нибудь посетить Землю,- поддакивала другая,- вы бы провели для нас экскурсию?

– Куратор? В столь юном возрасте? – ухмыльнулся почтенный милорд, реформатор и представитель партии консерваторов. – Оно хорошо. Да, некоторые вещи становятся антиквариатом, если ими пользовались достойные люди. Как вы находите эти аквариумы? Раньше они служили в доме исцеления. Как поживает Эрих? Ох как славно мы гуляли с этим пройдохой. Но такие воспоминания, конечно, не для ваших ушей, мисс Эртайн.

Капитан скрипел зубами и поминал тот непростой год когда отменили дуэли. Илзе заледенела. С лица не сходила легкая полуулыбка, все завуалированные гадости она воспринимала как нечто само собой разумеющееся. И ласково, на грани глупости и наивности отвечала особо языкастым дамам.

– Не знаю, миледи,- удивленно округляла глаза Илзе, едва ей намекали на любовную связь с ректором. – Думаете ректор еще мужчина? Он ведь ваш ровесник.

– Руками? Работаю? – радостно отзывалась куратор Эртайн,- я больше говорю, чем делаю, но вам, безусловно, видней. Какой институт вы заканчивали? Ох, не учились нигде? Жаль, это совершенно прекрасное время.

Вот только хватка тонких пальцев на руке Кассиана становилась все сильней. Короткие ноготки впивались в ткань парадной формы оставляя следы.

– Не желаете ли фруктовой воды? – наконец произнес Кавин. – Я приказал накрыть для нас стол в моем кабинете.

Илзе криво усмехнулась. Она перестала считать Мецената порядочным эллом еще во время скандала вокруг личной территории института. И сейчас искренне сожалела, что не знала заранее кто такой этот «дядюшка-дракон». Видит Магрит пара часов в библиотеке дали бы больше чем один разговор с этой скользкой пакостью.

– Илзе? – Кэс мягко приобнял невесту.

– Мечтаю,- саркастически фыркнула мисс Эртайн.

– Узнаю фурию,- Кавин легко отбросил в сторону маску доброго и великодушного чудака. – Знаете ли, ваша невеста помешала заключить мне невероятно выгодную сделку. Причем опустилась до откровенного шантажа.

– Земли института вотчина моего факультета,- с достоинством ответила Илзе. – А не место для извлечения выгоды.

– Я признал поражение еще тогда, не начинайте,- улыбнулся Кавин.

Вот только глаза его остались холодными. Илзе вежливо улыбнулась. И про себя посмеялась – Кассиану не стоило ревновать ее к Кавину. Нет в Бирготе второго такого элла которого она бы настолько презирала. Даже Дарен всего лишь второй.

Кавин указал на безликий, светлый коридор. Эхо разносило стук каблучков Илзе, шорох тяжелой, вышитой юбки. Из прически выбился длинный локон и щекотал ключицы, мисс Эртайн пришлось призвать на помощь всю силу воли чтобы не начать чесаться или поправлять прическу.

Кабинет Кавина был полон солнечного света, предметов роскоши и неожиданностей. Но если чету Гарвести было ожидаемо встретить, то недо-дракон стал сюрпризом.

– Я старший из живущих ныне драконов,- негромко и веско произнес Кавин. – И слежу за тем, чтобы интересы эллов и драконов соблюдались в равных пропорциях.

– Где же ваша птица, лорд Кавин? – с оттенком безразличия спросила Илзе.

– Я способен летать сам,- усмехнулся Кавин. – Не бросился в круг бесполезных перерождений ожидая милости Богини.

Илзе поежилась. Чем-то задела ее фраза, царапнула слух. Но чем? Ничего плохого, некорректного Меценат не сказал. Но пропитанный светом кабинет начал восприниматься как душная клетка.

– И как далеко простирается ваша власть? – Илзе благодарно улыбнулась Кэсу, усадившему ее в кресло.

– Достаточно, чтобы решить кому с кем жить,- показал в улыбке зубы Кавин.

Сердце мисс Эртайн пропустило удар. Дарен радостно вскинулся, рассчитывая на благосклонность сородича. По лицам милорда и миледи Гарвести ничего нельзя было прочесть.

– Не думаю, что вы можете решить именно это,- с деланым спокойствием произнесла Илзе. – Подлость и предательство не могут быть основой долговременных отношений.

– Не с вашим статусом крови язвить, мисс,- осадил Илзе Кавин. – О, не смотрите на своего жениха. Для него время существенно замедлилось. Драконы – высшая раса нашего маленького и скромного мира. А вы, люди Земли, вы принадлежите нам. И я буду решать с кем тебе жить, маленькая, гордая грязнокровочка.

– Или с кем умереть? – вскинула брови Илзе. – Я не лягу под твоего подопечного, Кавин.

Мисс Эртайн легко перешла на неформальное общение. Тогда, два года назад, она шипела и покрывала лорда Кавина самыми нелицеприятными словами и обещала поднять бучу в газетах. Если он только посмеет снести стену между институтом и городом. Если осмелится открыть в учебном парке общественные теплицы и кафетерии. Если нарушить уникальную экологию. И сейчас ей не было даже страшно. Он отступил. Однажды он, богатый и знаменитый, отступил. Значит, отступит и сейчас.

– Это будут личные трудности Дарена,- пожал плечами Кавин и облокотился бедром о стол. – В наших славных законах есть лазейка, которую так и не прикрыли. Чудесная оговорка. Если на одну землянку претендует двое мужчин, она достается тому, у кого больше прав. Что может быть большим, чем чутье дракона?

– Много что,- Илзе повела плечом. – Свобода выбора и чувств. Суп или жаркое. Все что угодно важнее вашей драконьей чуйки.