– Опять под лестницей миловалась? Уволю, паршивку.

– Увольте, милостивый господин,- покорно вздохнула она,- увольте. Я ведь без вас погибну в голоде.

– Ладно,- хмыкнул Данборт,- не до твоих концертов. Завяжи платок.

– Господин желает быть не узнанным,- Риоха выразительно посмотрела на богатство разложенных на столе артефактов.

– Ну разумеется,- фыркнул Девон.

– И каждая собака будет знать, что в Лавку пожаловал богатый господин,- Риоха ловко завязала платок и вколола булавку. Лицо мистера Данборта тут же обзавелось пышной рыжей бородой.

– Пусть,- отмахнулся Девон,- я не собираюсь брать ничего противозаконного. Только аморальное.

Риоха сдавленно хихикнула. Она служила Девону уже больше двадцати лет. Отчего Данборт и прощал ей разные вольности. Будучи честной женой элла искала приключений на стороне. Порой заглядываясь на дорогих «шоферов» или «хранителей сигар». Все как на подбор плечистые, высокие – разноглазые. Сердце сладко замирало и в такие дни, дни больших приемов, Риоха перечитывала легенды о драконах. Ни на что другое она была не способна. Девон закрывал на это глаза. А взамен языкатая элла держала весь остальной штат прислуги в ежовых рукавицах.

– Удачной охоты,- шепнула служанка и Данборт коротко кивнул.

У ворот столичного особняка стоял кэб. Девон легко забрался внутрь и хмыкнул. С тех пор как малышка Катти выставила на окно свой гербарий проживание на территории института стало бессмысленным. И Данборт решил вернуться в свой дом. И в этот вечер он был особенно близок к тому чтобы уволить ядовитую гадину попустительством Магрит облеченную в тело эллы. Крепко поругавшись с Риохой он провел несколько часов в библиотеке. После пришли известия о выкрутасах его невесты и у Девона начала болеть голова. Тогда же он и решил подсластить себе грядущий брак. Крошка Катти должна стать его. Хотя бы разок.

– Приехали, сэр,- одновременно с голосом кучера раздался мелодичный перезвон линка. Лармайер. Девон решительно оборвал звонок.

Лавка – одно из самых скандальных мест Биргота. Здесь можно приобрести все, в том числе и человека. О, конечно, это не будет контракт с ошейником, как какие-то сто лет назад. Нет. Все чинно и благородно, контракт на сотрудничество, с выплатой щедрого аванса. И умные эллы не интересуются тем, куда уходят деньги. А после оговоренного срока человек получает остаток суммы. И предложение перезаключить контракт. Увы, редко кто соглашается.

Лавка похожа на дом пожилой респектабельной дамы. Светлое крылечко, резные окна. Несколько серых котов. Данборт однажды видел во что превращаются эти порождения Дои-Гритт. Внутри все выдержано в бежевых и золотистых тонах. Конечно, войти в Лавку можно с разных сторон. И эллу непосвященному она предстанет как темное и мрачное здание, с протекающей крышей. И теми же котами.

– Мистер Незнакомец,- в конце коридора из воздуха соткалась высокая, статная элла.

– Миледи, вы прекрасны, как и всегда.

– Но вы, как и всегда, пришли за средствами покорения других женщин,- лукаво улыбнулась элла. Но вот ее зеленые глаза остались холодны.

– А разве Прекраснейшая желает быть покоренной столь низкими способами?

– И не стыдно вам,- миледи приняла руку Девона и ненавязчиво повела его вперед. – Использовать столь низкие, по вашим словам, методы?

– Ох, что делать. Я слаб перед чарами женщин. Обычно. Но в данном случае просто оскорблен высокомерным отказом.

– Желаете наказать строптивицу? У меня есть прекрасные, превосходные средства. Все по согласию.

– Все по согласию,- эхом откликнулся Данборт и мечтательно улыбнулся,- это ведь самое важное.

– Точно,- кривовато улыбнулась миледи,- мы ведь не дикари.

***

Последние три дня выдались для Илзе невероятно трудными. Экзамены и зачеты. Ее «птенцы», как метко охарактеризовала студентов миссис Эдинтгон, демонстрировали провалы в памяти и знаниях. Мисс Эртайн дневала и ночевала в кабинете проводя дополнительные лекции по непрофильным предметам. Ибо по профилю никто из молодежи не рискнул сознаться в неготовности к срезам и зачетам.

Но зато сегодня она развалилась на своем месте в кабинете преподавателей и отслеживала отметки своих подопечных через линк. Студенты старшего курса старались не за страх, а за пряник. Суровый куратор пообещала проигнорировать при обязательном обходе несколько комнат. Младшие курс просто боялись «доброго напутствия» мисс Эртайн.

– Всем доброго дня,- дверь в кабинет открылась и мистер Данборт самолично внес в кабинет огромную корзину с цветами. Илзе напряглась.

– В этом году институту предстоит с честью выдержать проверку на профессиональную пригодность. Для кого-то это уже рутина, а у кого-то первый опыт,- Девон Данборт широко улыбался,- и по этому поводу хочу вас немного порадовать.

Раздав преподавательницам цветы, а отсутствующим положив букеты на столы, Девон подмигнул Гарвести:

– Простите, капитан, я цветов для вас не припас.

– Упаси Магрит, мистер Данборт,- усмехнулся Кассиан.

– С упаковкой аккуратней, там внутри конфетки,- предостерег Девон,- именные. Заказывал оптом и получил неплохую скидку.

– Какая проверка, когда учащиеся отпущены на каникулы? – Миссис Эдингтон брезгливо поджала губы и, свернув тетрадь в трубку, спихнула подношения попечителя в мусорную корзину.

– Будете экзамены сдавать, как ученики,- сладко улыбнулся Данборт,- а профессиональные действия будут оценены после возвращения наших деток. Приятного дня.

Илзе покосилась на букет. Она искренне сожалела, что не обладает такой же волей и характером как миссис Эдингтон – скинуть «подарок» в мусор хотелось невероятно. Но с другой стороны, цветы не виноваты, что их купил мерзкий человек, то есть, элл.

– Вот как он умудряется, одним визитом испортить настроение всем? Тьфу, а не мужчина,- миссис Эдингтон решительно взяла корзину и подошла к дверце «уничтожителя». Решительно поставив ведро внутрь она со злостью захлопнула дверцу. И через минуту забрала чистое ведерко, а по кабинету поплыл озоновый аромат.

– Вы очень строги к попечителю,- робко произнесла миссис Чаберли.

Миссис Эдингтон круто развернулась, смерила инструктора долгим взглядом и процедила что-то вроде «ущербных и калек не обижаю».

– А попечитель вам – мерзкий тип,- припечатала громче миссис Эдингтон. И как раз в этот момент в кабинет вошла Дария.

– Вы говорите о моем женихе, профессор. Будьте вежливей.

– Корону сними,- тут же фыркнула старуха,- вы одного поля ягоды. Вот уж точно кто друг дружку заслужил, так это ваша парочка. Илзе, идем. Я сказала, идем. Или ты хочешь, чтобы старый, больной человек упал посреди коридора, так и не добравшись до медкабинета?

Миссис Эдингтон стояла посреди учительской подбоченившись и сверлила Эртайн укоризненным взглядом. У Илзе язык не повернулся сказать, что вредная старуха переживет всех присутствующих. А некоторых и не по одному разу.

– Уж не своим ли ядом отравились, профессор? – едко спросила пока-еще-мисс-Никерс.

– Я вам в чай плевала, милочка, каждое утро. Но вы же живы,- царственно бросила Эдингтон и выплыла из кабинета.

Дария зло осмотрела столы, на которые ее жених уложил букеты. И при прочих равных, она была твердо уверена – ее букет брошен максимально небрежно.

Илзе едва поспевала за «прихворавшей» миссис Эдингтон. Вот только старая дама свернула в противоположную сторону от медпункта.

– Миссис Эдингтон, куда вы?

– Сердце прихватило,- бодро отозвалась старуха и, сев на подоконник, ловко перебросила ноги на другую сторону. – Вылазь.

Илзе поперхнулась смешком, но последовала за Эдингтон. Окно второго этажа выходило на широкий карниз, а он, лентой обхватывая здание, касался старого балкона.

– Но ведь там дальше есть дверь,- проворчала Илзе. На что миссис Эдингтон задорно крикнула:

– Кому из нас шестьдесят шесть?

– Еще цифру и будет число дьявола,- фыркнула Илзе.