– Вы носите,- возразила Илзе.

– Я похоронила моду лет двадцать назад и теперь танцую на ее останках. Запомни два простых правила – больше молчи и редко улыбайся.

– Они хотели, чтобы мы прошлись по магазинам и пообедали, у всех на виду. Я настояла на другом.

– Значит сейчас извинишься и скажешь, что мечтаешь пройти по магазинам. Если она захочет тебе что-то купить, выбери шарфик или любую другую незначительную вещь. Не смотри на цену, смотри именно на значение вещи в гардеробе. Но при этом не вздумай купить что-то для Кэса за счет его семьи. С завтрашнего дня буду лепить из тебя леди. Всегда хотела дочку. Все, иди.

Илзе улыбнулась и, подойдя ближе, коснулась губами сухой щеки миссис Эдингтон. Мисс Эртайн догадывалась, что наверняка нарушила кучу табу, но решила показать Марте свое отношение.

– Или, подлиза,- проворчала довольная старуха. – Закрою я твою жалкую дверь.

К ресторану Илзе и леди Гарвести добрались одновременно.

– Алье,- негромко произнесла мисс Эртайн. – Если вы желаете, мы осмотреть несколько магазинов. Я пришла к мысли, что это была невероятная разумная идея. Наверное, именно поэтому она мне не понравилась.

Отпустив это шутливое, критическое замечание, Илзе сдержанно улыбнулась. Она держала в уме образ миссис Эдингтон. Марта была резкой, грубой и острой на язык. Но в определенные моменты она меняла линию поведения, при этом оставаясь собой. Ей, Илзе, еще только предстояло этому научиться.

– Попробуем восхитительные пирожные,- так же тихо произнесла леди Гарвести. – И дальше решим, что делать. Милорд забронировал столик на весь день, так что мы можем прийти в любое время.

Войдя в прохладный зал Илзе огляделась. Белоснежные стены и потолки. Позолота ровно в той степени, чтобы подчеркнуть лепнину. Нежный аромат цветов, в изобилии расставленных по залу. И чары тишины. Невозможно рассмотреть кто сидит за столиком, тоже заклинание. Мисс Эртайн улыбнулась, в таких местах ей бывать не доводилось.

– Позвольте проводить вас к столику, леди Гарвести. Сопровождающая будет садиться?

– Да, юная мисс согласилась заключить брак с моим сыном,- свысока бросила Алье.

Официант сразу изменил свое отношение к Илзе. Любезно указал на стол, утопающих в цветах, пододвинул стул. Положил меню и предложил проконсультировать.

– Благодарю, не стоит.

Илзе бегло просмотрела меню и остановилась на свежевыжатом соке с двухслойным пирожным.

– Скромничаешь?

– Нет,- мисс Эртайн пожала плечами. – Чай здесь будет соленым, а к выпечке и кремам у меня особое отношение.

– Думаешь, самое популярное место в городе не сможет удовлетворить твой взыскательный вкус?

Илзе разгладила несуществующую морщинку на скатерти и пожала плечами:

– Думаю, столь изысканный ресторан не совпадет с моим простецким вкусом, Алье.

Мисс Эртайн обвела тоскливым взглядом свободное пространство. Время наедине с будущей свекровью воспринималось как трудовая повинность. Илзе не нужно было объяснять, что она не права. Но как-то изменить свое отношение к ситуации не получалось.

– Хорошие матери, как правило, спрашивают об обстоятельствах знакомства,- леди Гарвести чуть склонила голову и продолжила,- но я и так знаю. О чем же нам поговорить?

– Богословие? Вторая пристойная тема из списка Аннелии Хескама. Именно ее труд был особенно любим моей наставницей,- приняла подачу Илзе. – И лишь проклятие с условием становится причиной божественного поражения.

– А первая? – неожиданно заинтересовалась Алье. – Наша наставница ненавидела Хескама. И хоть мы, благородные воспитанницы и хотели почитать запретную книгу – тогда не вышло. А после забылось.

– Выращивание цветов, богословие, рукоделие и мужчины. Хескама делила их на три типа, согласно трем заповедям,- Илзе улыбнулась. – Но последняя тема приличествует лишь для близких подруг или родственников. Не стоит ее затрагивать, старушка в гробу вращаться начнет.

– Верно,- кивнула леди Гарвести. – Стоит отметить, что проклятие с условием является непреодолимым не только для богов.

– Да, по этому принципу у меня была выстроена защита на доме,- Илзе поджала губу. – Но я ее испортила, хотела переработать и так и не доделала.

– Вы прокляли собственный дом?

– На тот момент – половину блока. Когда Кэс въехал защиты уже не было.

Официант принес заказ, красиво расставил, уточнил, не нужно ли еще чего-нибудь и удалился.

– Второй раз посещать одно и то же заведение считается неприличным,- Алье подцепила крохотной вилочкой небольшой кусочек шоколадного трюфеля.

– Условности,- Илзе с некоторой опаской смотрела на красивую, но шаткую башенку-пирожное.

– Играют важную роль,- Алье с любопытством наблюдала за тем, как мисс Эртайн выйдет из положения. – У главы рода свои обязанности, у жены главы рода – свои.

– Обязанности есть у всех,- Илзе решила съесть верх и посмотреть, не развалится ли. – Вопрос в том, стоит ли брать их на себя?

– Стоит, хотя бы ради того, чтобы поддержать любимого.

– Достойная причина,- Илзе старательно жевала почти безвкусное пирожное.

– Вам нравится? Сладость?

– Нет.

– Потому что это не едят. Ее нужно было отложить в сторону, это украшение,- Алье тонко улыбнулась. – Я промолчала не со зла. Пытаюсь подражать мужу и учить молодежь на примерах. В словах слишком малый вес.

Илзе отложила ложечку, запила неприятный вкус кислым, насыщенным соком и улыбнулась:

– Но если молодежь вынесет из вашего примера не то, что вы в него вложили?

– Это будет моя ошибка. И все же, надеюсь теперь вы понимаете, что в незнакомом месте стоит использовать все источники информации,- Алье отложила приборы и взяла в руки чашку. – Вы могли проконсультироваться с официантом или спросить меня. Но не стали. Сейчас это мелочь и глупость которая ничего не значит. Но в другом месте…

Алье сделала многозначительную паузу. Илзе смотрела на нее и улыбалась. «А еще я пришла сюда с матерью своего жениха. С женщиной, с которой по глупости решила наладить отношения. И теперь я знаю, что в любой, абсолютно любой ситуации – вам нельзя доверять» – так хотела ответить Илзе.

– Благодарю за науку, Алье,- произнесла наконец мисс Эртайн. – Я учту.

Допивать сок Илзе не стала. Леди Гарвести начала бессмысленный, с точки зрения девушки разговор. Вскользь касалась понятий и принципов принятых в высшем свете Биргота. А Илзе злилась от того, что не может сосредоточиться на ее словах. Алье говорила правильные вещи. Вот только они никак не воспринимались сознанием Илзе.

– Куда ты хочешь прогуляться?

– Воспользуюсь вашей наукой,- безразлично ответила Илзе. – И спрошу вас, куда нам стоит отправиться.

– Правильное решение,- одобрительно кивнула Алье.

Миледи встала и Илзе последовала за ней подспудно ожидая крика «А заплатить?!». Мысленно гадая каким же образом здесь расплачиваются, она едва не пропустила негромкое распоряжение Алье «Переправьте счет моему мужу». Это заставило Илзе посмотреть на будущую свекровь другими глазами. Глазами полными зависти.

– Вы всегда отсылаете счета мужу? – Не удержалась мисс Эртайн усаживаясь в кэб.

– А вас это удивляет? – вскинула темные брови Алье.

– Безмерно,- буркнула Илзе.

Илзе отвернулась от леди Гарвести и с любопытством рассматривала улочки Биргота. Кэб остановился у знакомого магазина. Именно в нем было куплено единственное дорогое платье мисс Эртайн. По большой скидке, но тем не менее.

– Вы не похожи на меня,- заговорила Алье.

– Да,- кивнула Илзе и выбралась из кэба первой.

В магазине она украдкой наблюдала за леди Гарвести. Алье рассматривала вещи без особого энтузиазма и точно так же отслеживала Илзе.

– Можно посмотреть шарфик, шелковый?

– Цвет сливочный янтарь,- улыбнулась продавец. И тут же узнала мисс Эртайн,- ой, здравствуйте! А у нас скоро большая распродажа. И есть два чудных платьица вашего размера.