— Не бойся, дальше будет красиво, — поспешил успокоить демон и повторил то же самое на своём языке. Странно, но я поняла.

Шкварш шёл впереди, я — за ним. Замыкала строй Маргарита, державшая наготове парочку заклинаний.

Демон с осторожностью выбирал место, куда поставить ногу, и настоятельно просил идти по его следу. Временами останавливался, подбадривая белозубой улыбкой. Казалось, что он не такой уж страшный, но книги утверждали иное.

Пейзаж постепенно начал меняться: долина хаоса, как обозначил это место Шкварш, закончилась, уступив место ложбине, полнившейся паром.

— Не бойся, тут хорошо, — демон подтолкнул меня к спуску. — Там много цветов.

— Он не обманывает, Агния, — подтвердила Маргарита. — Уфф, заодно погреемся. Если хочешь, поплаваешь.

При демоне? Да после слов Магнуса и подколок красно-синего я перед ним даже сапоги не сниму.

Когда мы погрузились в облако пара, задержала дыхание.

Странно, а приятно. Будто облака.

Внизу оказалось лето: зелёная трава, цветы, многочисленные озёра, из которых били ключи.

Ректор скинула куртку и безрукавку. Подумав, разулась, направилась к ближайшему озерцу и, как была, погрузилась туда по грудь, расслабившись. Приглядевшись, поняла, что она сидит.

— А ты? — сверкнул глазом демон. — Боишься?

Промолчала, присела на корточки, потрогав воду — тёплая, как парное молоко.

— Плавать умеешь? — Кивнула. — А лежать на спине? — Снова кивок. — Тогда пошли. Пусть Маргарита отдохнёт, а мы поболтаем. Я тебя не съем, — хихикнул Шкварш. — И даже не склоню к получению удовольствия, потому что боевая магичка в ярости хуже демоницы в период полового созревания.

Как оказалось, демоны были начисто лишены чувства стыда, потому что, предупредив ректора, куда мы идём, Шкварш купался в первозданном виде. Мерзавец даже не отвернулся, сострив, что раз этого я ещё не видела, должна рассмотреть ради науки.

Не сказала бы, что там было нечто принципиально новое, а вот зачатки хвоста меня заинтересовали. Этакий поросячий завиток, покрытый пушком. Демон разрешил его потрогать, 'если ласково и нежно'.

Заканчивался хвост крохотной кисточкой.

— Эй, ты мне девушку не совращай! — крикнула, заметив наши занятия Маргарита. — Агния, думай, что делаешь!

И то верно: передо мной голый мужик, тьфу, демон, а я его пятую точку щупаю. Кожа, к слову, горячая, с непривычки пугает.

Шкварш вздохнул, когда я отдёрнула руку, и прыгнул в воду, обдав меня брызгами. Вынырнул и растянулся на воде, демонстрируя себя во всей красе. Я попросила её чем-то прикрыть, на что демон обиженно буркнул:

— Разве некрасиво?

Пришлось ответить, что красиво, но красоту надлежит прятать.

Шкварш внял моим словам и через минуту выглядел пристойно в облачке пара.

Делать нечего, тоже залезла в воду. Юбка тут же облепила ноги, потянув ко дну.

— Сними, я потом высушу. Приставать не буду. Слово Тьмы!

И действительно не стал, хотя юбку я не сняла. Расспрашивал, кто я и что я, почему учу демонический, бегло проверил словарный запас.

Оказалось, что, успокоившись, я прилично изъясняюсь на местном, во всяком случае, понять можно.

Шкварш согласился со мной заниматься и дал блестящий камушек, похожий на отполированную гальку:

— Капни сюда свою кровь и отдай мне. Это твой пропуск и способ связи со мной. Маргарита объяснит, как пользоваться.

Царапать руку не хотелось, но пришлось.

Демон улыбнулся, наложил на камень какие-то чары и вернул, велев беречь. Теперь галька отливала синевой.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы залезли в горячий источник, но я перестала бояться Шкварша. В разумных пределах, разумеется, потому что позволить себе полностью расслабиться — легкомысленно. И даже внешний вид его уже не смущал. Выяснилось, что для демонов естественно ходить голыми, а такого понятия как 'стыд' у них не существует. Но впредь Шкварш обещал не раздеваться, только во время купания.

Посиделки в воде прервала Маргарита. Она уже успела высушить одежду и теперь поторапливала меня, напоминая о домашних делах. И то верно, дочку одну оставила.

Демон, как и обещал, вернул моим вещам первоначальный вид и проводил обратно, любезно доставив на место, откуда забрал.

Все трое, мы церемонно раскланялись и разошлись в разные стороны.

— Там проход в мир демонов? — дождавшись, пока Шкварш исчезнет, спросила я, указав на камни.

— Нет, он просто открыл портал. С моего разрешения, потому что везде блок стоит. Вижу, — Маргарита улыбнулась, — он тебе проводник дал? Значит, понравилась. Только осторожнее, про Марицу не говори и зажимать себя не позволяй. Сама тоже его не трогай, а то пожалеешь. Ладно, если только один демон, а с дюжиной не хочешь? У них принято делиться.

Я поёжилась, дав слово больше не прикасаться ни к каким хвостам и не распространяться о своей жизни. А то демоны злопамятные и на будущее фиксируют любую деталь о собеседнике — вдруг пригодиться? Блоков по всей Златории нет — силы всех магов не хватит держать, — так что месть может придти в любую минуту.

— И ещё, — в заключении добавила ректор, — если спросит, говори, что неотразим, лучше людей. Так что отказ мотивируй не тем, что его не хочешь, а здоровьем, собственной немощью — чем угодно. Демоны обидчивы, а уж в отношении своего тела — вдвойне.

Значит, правильно я ответила. Уфф, на волоске от неприятностей ходила!

Задумавшись о свадебном подарке, который можно купить на мои скудные сбережения, размышляла о том, во что ввязалась. Однозначно, на скучную жизнь пожаловаться я не могла, как и на обилие свободного времени. К концу дня буквально валилась с ног, пытаясь управиться и с учёбой, и с дочерью, и с домашним хозяйством, и с демоническим.

Некромантия оказалась чрезвычайно сложной наукой, особенно для девушки без особых способностей. Я ведь даже медитировать пробовала, чтобы разбудить в себе магию, но она просыпаться не желала, издевалась, заставляя трудиться.

Толстые талмуды стали моими лучшими друзьями, любимой подушкой, которую Ксержик временами выдёргивал из-под спящей меня. Спать в сидячем положении некромант тоже не оставлял, укладывал на место, а утром читал лекцию о соизмерении потребностей и возможностей.

Теория шла со скрипом, но шла. Строение заклинаний начало обретать формы, перестав быть призраками общих законов, зазубренных на первом курсе. И только сейчас я поняла, насколько это всё сложно, сколько всего нужно учесть. Оказывается, любое колдовство базируется на строгом расчёте. И без него магом никогда не станешь, только бездумным потребителем готовых заклинаний-болванок неизвестного действия.

С одним хитрым расчётом обратилась к Магнусу. В конце концов, он сам предлагал мне помощь.

Некроманта отыскала в лаборатории: Магнус вместе с другими учениками что-то творил с трупом. Покойник был не первой свежести, но какой именно, предпочла не выяснять: дорожила содержимым желудка.

Ксержик восседал на высоком стуле, будто петух на насесте, и лениво отдавал указания, временами кидаясь замечаниями. Одно из них досталось мне, вернее, человеку, не вовремя отворившему дверь:

— А вам закон не писан и жить надоело? Тогда милости прошу, второй стол для препарирования свободен.

— Прости…те, я…я в коридоре подожду.

Занять место трупа не хотелось. Ладно, если сразу оживят, а то посинею, позеленею, разлагаться начну… Судя по запаху, в лаборатории точно что-то сдохло. И не один раз.

— А, Агния, тебе можно, — сменил гнев на милость Ксержик.

Что можно? Учебным пособием стать? Меня отражение в зеркале вполне устраивает, менять ничего не хочу.

Видя, что я не жажду приобщиться к науке, некромант сполз со стула и, велев ничего без него не трогать, вышел за дверь.