— Готова? — ректор, хмурясь, вела какие-то подсчёты. Потом, не выдержав, ругнулась, взяла медальон связи и отошла вглубь кабинета.

Стоя в дверях, слышала, как она кого-то распекала, сухо, деловито, давя в себе эмоции. Под конец пригрозила лично приехать и разобраться.

— Прости: дела, — Маргарита вернулась к столу и сунула медальон в нагрудный карман. — Пошли, нас уже ждут. Алоис тебе правила общения объяснил?

Не только объяснил, но и разыграл в лицах.

На заснеженном дворе проходил семинар некромантов третьегодников.

Ксержик лениво наблюдал за тем, как ученики выполняли задания, время от времени обновляя учебное пособие. В качестве него выступала видоизменённая магией мёртвая кошка, превращённая в подобие чудовища. В задачу некромантов входило отловить её и обезвредить.

— Счастливого пути! — заметив нас, Ксержик прервал семинар, 'заморозив' кошку и велев ученикам повременить с заклинаниями — правила безопасности. — Отчёт по успеваемости будет ждать вас по возвращению, госпожа ректор.

— Остаётесь за старшего, — махнула рукой Маргарита и, задумавшись, обратила взор на учеников. — Класс В-3 знают?

— Не подсказывайте, госпожа ректор, пусть они сами, — усмехнулся некромант. — Или вы задание усложнить хотите?

— Я в ваши занятия не вмешиваюсь. Тем более, — ректор улыбнулась, — задания у вас всегда качественные, отсеивают профнепригодных.

— Благодарю за похвалу, — и, обернувшись, к ученикам, Ксержик прикрикнул: — Подъём, привал окончен! Кто не уложится в полчаса, будет бегать за мной с просьбой о допуске к экзамену полгода.

— И магистр Ксержик сделает вам большое одолжение, если даст, — заметила Маргарита. — Потому что лица, не сдавшие нормативы практических семинаров по профилю обучения, должны заново пройти курс предмета с младшим классом.

Ученики горестно вздохнули и переглянулись. Похоже, их надежды на свадебную кутерьму — а в Школе уже знали о грядущем браке, сплетни быстро распространяются — рухнули.

Ректор обняла меня за плечи и мягко направила в сторону подсобных помещений, подальше от некромантов. Оказалось, что нам нужна конюшня.

Я тихо застонала: зимой верхом, в юбке, с навыками верховой езды мешка с картошкой?

— Пешком в сугробах увязнем, — пояснила Маргарита, толкнув дверь. — Всё равно немного на своих двоих пройти придётся. Алоис предупред

ил, что ты с лошадью на 'вы', я подстрахую. И мерина смирного дам: на нём дрова возят.

Правильно, я и дрова — одно и то же. Безо всякой иронии. Тащить дрова даже легче, чем меня: они не визжат в ухо и не цепляются за гриву.

Конюх, чистивший лошадей, вывел и оседлал по указке ректора нужных животных, и вскоре мы трусили по направлению к заснеженным вершинам.

Студёно, ветер обжигает щёки. А ведь в Вышграде ещё только мокрый снег пошёл, осень права зиме сдаёт, а тут уже царство стужи.

Лошади медленно взбирались вверх по то ли широкой тропе, то ли узкой дороге, протоптанной между сугробов. Я кое-как балансировала в седле, рискуя отморозить и отбить себе всё, что можно и нельзя. Радовало, что хоть не с мужчиной еду, а то сраму не оберёшься: из-под юбки чулки видно. И не узкую полоску.

Носить штаны — это прерогатива мужчин и боевых магичек. На последних, к слову, в любом селе косо посмотрят, потому как срам по нашим понятиям. Как и то, что я сейчас делаю: не положено уважающей себя девушке верхом ездить, непристойно. Вот править лошадью в повозке — пожалуйста, отчим меня учил.

В городе, конечно, иная мораль, иные устои, тут всё можно, никто не выдерет за то, что правила приличия для полов нарушила. В деревне же силён древний уклад, в котором все занятия, развлечения, работа, одежда строго поделены на мужские и женские.

Маргарита то и дело поглядывала по сторонам и наверх — не накроет ли нас осыпью или не нападёт ли кто? Временами оборачивалась ко мне, ободряла, заверяя, что демон проверенный.

Наконец пришло время спешиться.

Мы привязали лошадей к кривому деревцу за большим валуном, защищавшим от ветра, и побрели по снегу куда-то вбок.

Юбка тут же намокла, хорошо, что сапоги держались. Признаться, я завидовала Маргарите: в её одежде скакать по сугробам сподручнее.

Мы поднялись чуть выше, зашлёпали по камням вдоль небольшой отвесной стены и вышли на горную площадку размером с два класса. Она поросла невысокими ёлочками.

— Жди, — скомандовала ректор и зашагала дальше. Видимо, не желала хоть краем глаза показать мне вход в царство демонов. Или просто хотела уладить какие-то вопросы.

Зябко переминалась с ноги на ногу, от нечего делать, разглядывая какого-то зверька, сновавшего между ёлок. Издали он походил на белку, но живут ли белки так высоко?

— Агния! — услышала я зов Маргариты и поспешила на него.

Ректор сидела на подогретом камне в компании человекоподобного существа. Кожа у него была красно-синей, а глаза — алыми. Ресницы длинные, будто у коровы, белесые. Бровей нет. Волосы, тоже белые, росли странно: от висков к темени и далее нормально. Заплетены они были в косу, утыканную обоюдоострыми серпообразными ножами.

Демон оделся явно не по погоде, в одни штаны, но, кажется, не испытывал неудобств. Пользуясь случаем, сличила объект с книжным описанием — и вправду, немного другая анатомия, рёбер явно больше, плечи шире, руки — мускулистее и с шестью пальцами. Пять — как у людей, а последний — будто у кошки отдельно, этакий когтистый мизинец под большим пальцем.

— Шкварш, знакомься — это Агния, моя ученица, — ректор махнула рукой в мою сторону. — Нагрей и ей камень, пожалуйста.

Говорила она на демоническом медленно, чтобы и я поняла, о чём идёт разговор.

Демон улыбнулся и поклонился, прижав одну руку к груди, а другую заведя за спину, на поясницу. Вежливое приветствие друга. Я ответила таким же.

Скользнув по мне любопытным взглядом, Шкварш дунул на камень — и тот мгновенно очистился от снега. Значит, дыхание у демонов огненное. Но в учебнике ничего об этом не писали, а в книгу, которую дал Магнус, я не успела заглянуть. Ладно, разберусь по ходу, если останусь жива, проявлю фамильную черту — любознательность.

Недоверчиво покосившись на демона, села не туда, куда просили, а пристроилась, с разрешения, разумеется, на место ректора. Маргарита правильно поняла: не желала я оказаться лицом к лицу с демоном.

— Аяр дырхарг? — кивнул на меня Шкварш.

'Аяр' — это 'она', а вот второе слово мне незнакомо. Ректор перевела: 'немая'.

Нет, просто боюсь. И заготовленный текст из головы вылетел. Наконец выдавила из себя, что очень рада видеть столь уважаемого демона, просто плохо владею языком.

— Главное, чтобы язычок был горячий и острый, — подмигнул демон. — А чем владеешь-то?

Скривилась от пошлости и только потом поняла, что паршивец разговаривал на человеческом.

— Мыдых, говорю, — подтвердил, что мне не послышалось, Шкварш. — А ты красиво краснеешь.

— Оставь свои шуточки для демониц, — вмешалась в наш диалог ректор, — лучше покажи ей первый круг. И поговори с ней о чём-то простом.

Демон фыркнул и протянул мне руку. Видя, что я не понимаю, боюсь, пояснил:

— Нужен контакт, иначе не войдёшь.

Говорил он с акцентом, акцентируя шипящие. То есть, к примеру, слово 'нужен' звучало в его исполнении как 'нужжжьен'.

Глотнув, протянула ладонь. Утешало лишь то, что Маргарита сделала то же самое.

Демон слегка надавил на кожу, оцарапав её шестым пальцем-когтем, и мазнул капелькой крови лоб. Потом прикрыл глаза, сосредоточился… и вместе с нами провалился в тартарары.

Ощущение свободного падения — занятная штука. Ещё более занятная она, когда визжишь во всё горло, вокруг всё полыхает огнём, а внизу, извините за подробности, холодит.

Летели мы недолго, меньше минуты, и удачно приземлились посреди булькающей каменной пустыни. То здесь, то там она взрывалась потоками воды, выбрасываемыми невидимой силой на десятки локтей вверх.