– Вообще-то дядюшек у меня несколько, Ларок. Дядя Джереми заседает в Ассамблее Конфедерации, но я уверен, что с ним вы бы сотрудничать не стали! Дядя Хуан – отличный теоретик, но дальше разглагольствований дело не идет, к тому же он как огня боится проблем с законом… Рискну предположить, что вы имеете в виду дядю Джеймса, семейное посмешище. Вот с ним я во многом солидарен, даже в некоторых вещах, которые остальным семейством не одобряются. Но если он влип в историю и замешан в шпионаже, я не стану помогать ему рыть себе могилу… Тем более если он связался с какими-нибудь бездарными заговорщиками вроде вас. Может, вы и не убийца и не поднадзорный, Ларок, но то, что вы шпион, ясно как божий день! Осталось только выяснить, на кого вы работаете. Но я приберегу эту загадку до возвращения на Землю. Там я, пожалуй, позову вас в гости, и вы с Джеймсом на два голоса попытаетесь убедить меня не сдавать вас властям. Ну как, честная сделка?

Ларок безропотно кивнул.

– Я подожду, Демва. Только смотрите не потеряйте записи, ладно? Ради них я прошел через ад. Не лишайте меня шанса уломать вас все вернуть.

Джейкоб поглядел на Солнце.

– Ларок, избавьте меня от вашего нытья. Ни в каком аду вы не побывали… но это пока.

Он развернулся и зашагал к лифтам. У него еще оставалось в запасе несколько часов – хватит, чтобы забраться в капсулу и как следует выспаться. И хорошо бы, чтобы его не беспокоили до самого отлета.

Déjà pensé[35]

– Ты когда-нибудь задумывался, почему экипажи большинства наших звездолетов на семьдесят процентов состоят из женщин?

Хелен передала первую тубу с горячим кофе Джейкобу и снова принялась нажимать на кнопки, добывая еще одну порцию, на сей раз для себя.

Джейкоб откупорил крышку в полупроницаемой мембране, предохранявшей напиток от протекания, и выпустил ароматный пар наружу. Невзирая на инструкции, температура тубы была не слишком высокой – чтобы ее можно было держать в руках без особого дискомфорта.

Хелен хлебом не корми, дай только затронуть какую-нибудь щекотливую тему! Стоило им лишь оказаться наедине (насколько вообще возможно уединиться на открытой палубе солнечного корабля), как Хелен не упускала шанса заняться гимнастикой для ума. Как ни странно, Джейкоб не протестовал. За десять часов, прошедшие с того момента, как они покинули Меркурий, эта интеллектуальная дуэль не раз здорово поднимала ему настроение.

– В юности мы с друзьями редко задумывались о причинах. Мы считали, что это просто дополнительный бонус за полет. А теперь нам кажется, что это дополнительный бонус за право для мужчины находиться на борту звездолета. – Из таких-то мыслей и рождаются пубертатные фантазии… – Кстати, чьи это слова? Джона Два Облака? Тебе случайно не доводилось читать его работы? Кажется, он родился в престижной части Лондона, так что ты вполне могла сталкиваться с его родителями.

Во взгляде Хелен читался упрек. Джейкоб в энный раз поборол искушение сообщить ей, что она очаровательна. Это была чистая правда, но какая зрелая женщина и опытный профессионал захочет, чтобы ей напоминали о том, что ямочки на ее щеках прелестны? К тому же возможный эффект от сказанного не стоил сломанной руки.

– Ну ладно, ладно, – он рассмеялся. – Не будем отклоняться от темы. Полагаю, такое соотношение мужчин и женщин связано с тем, что женщины лучше переносят серьезное ускорение, жару и холод… они вообще выносливее, и координация движений у них лучше. Видимо, это и делает их идеальными покорителями космоса.

Хелен отхлебнула из своей тубы.

– Да, не без того. А еще женщин, судя по всему, меньше укачивает во время прыжков. Но видишь ли, все перечисленные отличия не столь существенны. Во всяком случае, не настолько, чтобы компенсировать тот факт, что среди добровольцев, рвущихся в космос, преобладает мужской пол. К тому же экипажи кораблей, не покидающих пределы Солнечной системы, укомплектованы мужчинами более чем наполовину, а на военных судах мужчин и вовсе подавляющее большинство.

– Гм, насчет коммерческих и исследовательских кораблей не уверен, но подозреваю, что военных отбирают за боевые качества. Знаю, это пока не доказано, но предполагаю, что…

Хелен рассмеялась.

– Ох, не нужно строить из себя дипломата, Джейкоб. Разумеется, из мужчин получаются куда лучшие бойцы… хотя бы чисто статистически. Амазонки вроде меня – скорее исключение. На самом деле это и есть один из критериев отбора. В экипаж не должно попасть слишком много вояк.

– Но это же глупо! Звездолеты бороздят бескрайние просторы галактики, где по-прежнему полно уголков, недостаточно изученных сотрудниками Библиотеки. Вам приходится иметь дело с огромным количеством инопланетных рас, причем многие из них не отличаются уравновешенностью. К тому же Институты не запрещают межрасовых конфликтов. Если верить Фэйгину, они все равно бы не смогли этого добиться. Они ратуют лишь за то, чтобы все выглядело благопристойно.

– По-твоему, наши корабли в любой момент должны быть готовы к потасовке? – Хелен с улыбкой облокотилась о стену купола. В красных пятнах водородного альфа-излучения, исходящего из верхних слоев хромосферы, ее светлая шевелюра напоминала плотно прилегающую к голове шапочку. – Разумеется, в чем-то ты прав. Мы действительно должны быть готовы дать отпор. Но задумайся на секундочку о том положении, в котором мы с тобой оказались сейчас. Нам приходится контактировать буквально с сотнями разных биологических видов. Их всех объединяет одна черта, которой нам-то как раз решительно недостает: история и традиции, уходящие корнями на два миллиарда лет назад. И все эти годы они прибегали к услугам Библиотеки, попутно ее пополняя, хотя и медленно.

Большая часть вышеупомянутых инопланетян – существа капризные, блюдущие свою выгоду и относящиеся к глупой расе-подкидышу из Солнечной системы с недоверием.

И что прикажешь делать, если нам бросит вызов какая-нибудь заштатная раса, из которой их давно вымершие предки пытались вырастить покорный говорящий скот и которая на данный момент располагает двумя мелкими терраформированными планетками по обе стороны от нашего единственного маршрута к колонии Омнивариум? Как быть, если эти создания, лишенные и амбиций, и чувства юмора, задержат наш корабль и запросят невероятную по размерам пошлину, допустим, сорок китовых песен?

Хелен помотала головой и нахмурилась.

– Разве не лучше при таких раскладах вступить в бой? Однажды жемчужину нашего флота, «Калипсо», под завязку набитую всем необходимым для выживания маленькой, но гордой колонии и кучей еще более драгоценных грузов, блокировала пара мелких древних посудин, явно купленных, а не построенных «разумными» верблюдами! – вспоминая об этом недоразумении, женщина невольно повысила голос. – Только представь! Новое, красивое, хотя и примитивное судно, переоборудованное с применением лишь незначительной, усвоенной нами второпях крупицы галактических знаний, останавливают два допотопных корыта, зато построенные теми, кто прибегал к ресурсам Библиотеки всю свою жизнь.

Хелен на миг умолкла и отвернулась.

Джейкоб был тронут, но еще сильнее – польщен. Он успел изучить Хелен достаточно хорошо, чтобы понять: подобная откровенность свидетельствует о громадном доверии.