Он мчался вперед что было сил. Вот бы удалось застать пришельца врасплох, пока он разбирается с Хьюзом!
Освещение резко изменилось. Пока он бежал, багровое зарево фотосферы уступило место льющемуся с высоты голубовато-зеленому сиянию. Джейкоб, не сбавляя темпа, мельком глянул вверх. Свет исходил от тороидов. Огромные существа, порожденные Солнцем, торопливо выскальзывали из-под днища корабля, чтобы избежать столкновения, и устремлялись ввысь.
Загудели сирены, из интеркома донесся громкий голос Хелен, предупреждающий об опасности. Голубое сияние стало интенсивнее, Джейкоб перепрыгнул через след, прочерченный в пыльном воздухе лучом п-лазера, и приземлился всего в паре метров от Куллы.
Перед прингом, припав на одно колено и воздев вверх окровавленные руки, застыл Хьюз. По палубе вокруг него рассыпались ножи. Землянин отрешенно глядел на Куллу в ожидании смертельного удара.
Джейкоб прицелился, но Кулла, уловив движение за спиной, молниеносно обернулся. Джейкоб нажал на гашетку, и на краткую долю секунды ему показалось, что победа осталась за ним.
А потом вся левая рука взорвалась невыносимой болью. От кисти к плечу пробежала судорога, заставив Джейкоба выронить оружие. Палуба качнулась под ногами, но зрение тут же прояснилось: прямо перед ним стоял Кулла, глаза его потухли и ничего не выражали. Зато челюсти принга были куда как выразительны: подвижные, похожие на щупальцы, губы широко разошлись, полностью обнажив устрашающие жвалы.
– Проштите, Джейкоб. – Речь пришельца была настолько невнятной, что слова сливались в кашу и удавалось уловить лишь общий смысл сказанного. – Так нужно.
Иник собирался разорвать его своими чудовищными челюстями, ходившими вверх-вниз, как два тесака! Джейкоб отшатнулся, охваченный ужасом и омерзением. Кулла надвигался на него, жвалы медленно и мощно клацали в такт его шагам.
Душу Джейкоба затопила волна покорности и смирения, осознание своего сокрушительного поражения и предчувствие неизбежной гибели. Это чувство сковывало по рукам и ногам, и он лишь беспомощно пятился мелкими шажками. Пульсирующая боль в руке меркла на фоне приближающейся кончины.
– Нет! – хрипло заорал он и, пригнув голову, бросился на Куллу.
В тот же миг по громкой связи снова зазвучал голос Хелен, и все окончательно поглотило голубое сияние. Раздался отдаленный гул, и вдруг какая-то могущественная сила оторвала их от пола и приподняла над яростно вспучившейся палубой.
Часть IX
Жил-был когда-то паренек, настолько добродетельный, что боги пообещали выполнить любое его желание. Он захотел всего на один день стать возничим солнечной колесницы. К Аполлону, предрекавшему кошмарные последствия, никто не прислушался, однако дальнейшие события доказали его правоту. Говорят, что Сахара – длинная полоса запустения, оставшаяся, когда неумелый возничий направил свою колесницу слишком близко к Земле. С тех пор боги предпочитали решать кадровые вопросы, нанимая только профессионалов.
26
Туннельный эффект[46]
Джейкоб упал по другую сторону компьютерного терминала. Приземление было не из приятных: он сильно ушиб спину, пожертвовав ею, чтобы уберечь от удара покрытые волдырями кровоточащие руки. К счастью, упругое покрытие палубы частично смягчило удар.
Джейкоб перекатился на живот, оперевшись о палубу локтями. Во рту чувствовался привкус крови, голова гудела как колокол. Корабль все еще потряхивало: магнитоядные, сгрудившись внизу и пихая друг друга, подталкивали его в днище, заливая пространство на обратной стороне судна слепящим голубоватым светом. Три особи прильнули к корпусу примерно в сорока пяти градусах выше палубы, полностью освободив макушку купола. Таким образом, охлаждающая лазерная установка могла беспрепятственно сбрасывать смертоносные излишки накопленного солнечного жара обратно в фотосферу.
Размышлять, каковы цели затеянной тороидами возни: атакуют ли они, или у них просто игривое настроение (придет же такое в голову!) – было некогда. Нужно было разумно распорядиться неожиданной передышкой.
Хьюз шлепнулся неподалеку, уже успел подняться на ноги и теперь пошатывался, не до конца оправившись от шока. Джейкоб поспешно вскочил и поддержал его, стараясь не касаться своими израненными ладонями его рук, пострадавших ничуть не меньше.
– Соберитесь, Хьюз. Если Кулла оглушен, то совместными усилиями нам, пожалуй, удастся его одолеть!
Хьюз кивнул. Он был дезориентирован, но горел желанием помочь. Конечности пока плохо его слушались, поэтому Джейкобу пришлось подставить ему плечо.
Обогнув внутренний купол, они наткнулись на Куллу. Принг тоже едва успел очухаться и теперь силился встать. Пришелец нетвердо держался на ногах, но как только он обернулся, Джейкоб сразу понял: они обречены. Один глаз Куллы заполыхал огнем – Джейкоб впервые видел его в деле. А это означало…
Запахло жженой резиной, и ремешок его защитных очков лопнул в районе левого виска. Очки свалились, и на него обрушилось затопившее зал голубое сияние.
Джейкоб вытолкал Хьюза обратно, за поворот, и сам ринулся следом. Он понимал, что в любую секунду затылок может пронзить обжигающая боль, но они беспрепятственно доковыляли до шлюза гравитационной петли и с облегчением ввалились в люк.
Фэйгин тут же посторонился, освобождая для них место. От волнения он громко щебетал и размахивал ветвями.
– Джейкоб! Ты жив! И твой компаньон! Как хорошо, что мои страхи не оправдались!
– Как… – Джейкоб с трудом перевел дыхание. – Как давно мы падаем?
– Минут пять, может быть, шесть. Как только я пришел в себя, сразу последовал за вами. Боец из меня никудышный, но я мог бы перегородить проход своим телом. И тогда Кулле нипочем не пробиться наверх!
Кантен тоненько рассмеялся. Джейкоб, напротив, задумчиво нахмурил брови: а ведь это и впрямь интересный вопрос. Сколько энергии в запасе у Куллы? Он когда-то вычитал, что человеческий организм функционирует в среднем с мощностью в сто пятьдесят ватт. Ресурсы Куллы явно были куда серьезнее, но он производил энергию короткими выплесками длиной в полсекунды, не больше.
Будь у Джейкоба немного времени, он бы как следует все рассчитал. Проецируя своих поддельных соляриан, принг поддерживал иллюзию в течение примерно минут двадцати. После этого антопоморфные Призраки «теряли интерес» к земному кораблю, а Кулла внезапно оказывался зверски голоден. Они все тогда списали его повышенный аппетит на нервное перенапряжение, на самом же деле пришельцу требовалось восполнить запас кумарина и, вероятно, других питательных веществ, дающих силы для применения лазера.
– Вы ранены! – просвистел Фэйгин, спохватившись. Ветви заколыхались от волнения. – Джейкоб, тебе лучше проводить своего товарища наверх. Пусть ваши раны обработают.
– Твоя правда, – кивнул Джейкоб, хотя ему было боязно оставлять кантена одного. – Заодно задам доктору Мартин парочку животрепещущих вопросов, пока она будет оказывать нам первую помощь.
Кантен испустил долгий свистящий вздох.
– Джейкоб, ни в коем случае не вздумайте беспокоить доктора Мартин! Она на связи с солярианами. Это наш единственный шанс!
– Она – что?!
– Их внимание привлекли вспышки параметрического лазера. При появлении существ она надела свой парашлем и установила с ними контакт! Они отрядили несколько магнитоядных вниз, под днище судна, и наше падение существенно замедлилось!
Сердце Джейкоба радостно екнуло. Кажется, они получили отсрочку. Однако он тут же снова нахмурился:
– Замедлилось? То есть мы все-таки падаем?
– К сожалению, да. Хотя и медленно. И неизвестно, долго ли еще тороиды смогут нас поддерживать.
Джейкоб не мог не отдать должное подвигу Мартин. Подумать только, установить связь с солярианами! Событие эпохального масштаба. И все же, несмотря на это, они обречены.
