– Не уверен, что идею с островами можно осуществить без сучка без задоринки, – задумчиво промолвил Нильсен. – Но вынести ее на обсуждение, безусловно, стоит. А все подробности можно рассмотреть и позже. Но чего я по-прежнему никак не возьму в толк, это при чем тут Всеземной совет?

– А вы попробуйте мыслить шире, – посоветовал Джейкоб. – Это могло бы ослабить напряжение, связанное с поднадзорными. Представьте, что было бы, появись у них свое островное государство где-нибудь в Тихом океане, где они были бы предоставлены самим себе, без постоянного неусыпного контроля. Но одного этого мало. Многие поднадзорные чувствуют себя обделенными. Им не только урезали родительские права, их лишили главной мечты человечества – возможности покорять космос. Тот маленький заговор, в который оказались втянуты Ларок и Джеймс, – лишь первая ласточка. Мы столкнемся с куда более серьезными проблемами, если не отведем поднадзорным особую нишу, не придумаем для них занятие, делающее их полноценной частью общества.

– Ниша, острова, космос… Господи! Неужели вы серьезно? Купить еще одну колонию и передать ее поднадзорным? При том, что мы и так по уши в долгах за три уже имеющихся колонизированных планеты? Вы, должно быть, неисправимый оптимист, если верите, что такое возможно!

Джейкоб почувствовал, как пальцы Хелен скользнули в его ладонь. Он мельком взглянул на нее, но и этого хватило: гордая, готовая к бою и, как всегда, со смешинкой в глазах. Их пальцы переплелись, и Джейкоб в знак благодарности за поддержку сжал ее руку.

– Да, – ответил он, – в последнее время я настроен оптимистично. И верю, что этот план осуществим.

– Но где взять средства? И чем исцелить уязвленное эго миллиардов граждан, которые тоже хотят колонизировать новые планеты? Черт, да и как это все реализовать? Даже «Везарий 2» может взять на борт всего десять тысяч пассажиров, а поднадзорных почти сто миллионов!

– О, но ведь не все же захотят полететь, особенно если параллельно предоставить в их распоряжение острова на Земле. Уверен, все, чего они хотят, это чтобы к ним относились справедливо. И выделили им их долю. Так что главная наша проблема не в средствах, а в нехватке земель под колонизацию и транспорта. – Джейкоб улыбнулся и продолжил: – Но почему бы не попросить Библиотеку «пожертвовать» небольшую часть своих ресурсов на колонию четвертого класса и несколько транспортных кораблей типа «Орион» с упрощенным управлением, специально для земных экипажей.

– И как же вы их убедите? Они, конечно, обязаны возместить нам нанесенный Буббакубом ущерб, но постараются при этом извлечь для себя максимальную выгоду – например, сделать нас полностью зависящими от галактических технологий. И в этом их наверняка поддержат почти все известные расы. С какой стати им менять форму компенсации?

Джейкоб развел руками.

– Вы забываете, что теперь у нас есть кое-что очень нужное и ценное… то, без чего Библиотеке не обойтись. Знания! – Он сунул руку в карман и извлек клочок бумаги. – Это зашифрованное сообщение, которое я получил совсем недавно с Меркурия, от Милли Мартин. Она по-прежнему прикована к инвалидному креслу, но коллеги так жаждали ее возвращения, что организовали ей перелет еще месяц назад. Милдред пишет, что уже совершено несколько полноценных погружений в активных областях. И в одном из них она участвовала, пытаясь восстановить контакт с солярианами. Доктор Мартин пока не спешит делиться с федералами информацией о своем открытии и хотела для начала пообщаться со мной и Фэйгином конфиденциально. Но контакт установлен. Соляриане говорили с ней. Они разумны и обладают прекрасной памятью.

– Невероятно! – выдохнул Нильсен. – Но мне показалось, вы намекаете на политические последствия и то, что это событие как-то связано с проблемами, которые мы обсуждали ранее.

– Ну, сами посудите: в Библиотеке уверены, что смогут навязать нам компенсацию на выгодных для них самих условиях. Но если умело распорядиться нашими активами, то мы сами можем вынудить их действовать в наших интересах. Тот факт, что соляриане общительны и сохранили в памяти далекое прошлое – Милли указывает, что они помнят погружения, совершенные древними софонтами, и было это настолько давно, что речь может идти о самих Прародителях, – дает нам неоценимое преимущество. Это означает, что Библиотека приложит все усилия, чтобы раскопать любую возможную информацию. И, соответственно, что вокруг открытия поднимется шумиха. – Джейкоб усмехнулся. – Конечно, нам придется нелегко. Сначала нужно будет подыграть им, делая вид, что проект «Погружение в Солнце» – один сплошной провал. Заставить их выдать нам лицензию на самостоятельное расследование на Солнце. Они будут думать, что это им на руку и что мы только выставим себя еще большими идиотами. А когда поймут, какое сокровище оказалось у нас в руках, то согласятся выкупить его по нашей цене! Чтобы провернуть все в лучшем виде, нам потребуется помощь Фэйгина и опыт клана Альваресов. Не обойтись и без поддержки ваших ребят из Всеземного совета, но все это реально. В частности, дядя Джереми наверняка будет рад слышать, что я решил тряхнуть стариной, прибегнуть к давно забытым навыкам и окунуться ненадолго в «грязную политику».

Джеймс рассмеялся:

– Погоди, вот услышат тебя твои двоюродные братья! Так и вижу, как они содрогаются!

– Передай им, чтобы не волновались. Хотя нет, я сам им все объясню, когда Джереми созовет семейный совет. Хочу убедиться, что удастся разделаться с этим дельцем года за три. А потом я ухожу из политики, на сей раз навсегда. Дело в том, что, как только все закончится, я решил отправиться в долгое путешествие.

Хелен ахнула и незаметно ущипнула его за бедро. Выражение ее лица не поддавалось описанию.

– Только у меня есть одно условие, – сказал он ей сквозь звон в ушах, борясь с желанием рассмеяться. – Мы должны изыскать способ и взять с собой хотя бы одного дельфина. Дельфиниху. Она сочиняет довольно похабные лимерики, зато это поможет нам прокормиться в каком-нибудь далеком космическом порту.