– Куллы среди пострадавших случайно не видела? Я надеялся, что впаду в боевой раж после того, как он мне особенно круто врезал, но, похоже, вместо этого просто отключился.

– Я не знаю, где Кулла, – ответила Хелен. – И что же теперь…

Из динамиков по внутренней связи раздался голос Чена.

– Кэп, вы на связи? Я нашел Ларока, он был на нашей стороне корабля, но в противоположной ее части. У него все нормально. Если точнее, то он даже не знал, что произошла авария!

Джейкоб передвинулся поближе к доктору Мартин и принялся что-то настойчиво ей втолковывать. Хелен поднялась с пола и направилась к интеркому рядом с автоматами.

– А Кулла на глаза не попадался?

– Никак нет, нигде не видать. Наверное, он на обратной стороне. – Чен понизил голос. – Мне показалось, что, когда включился лазер, на борту завязалась драка. Вы не в курсе, что все-таки стряслось?

– Сообщу, как только сама все выясню. А пока лучше сходи успокой Хьюза.

Джейкоб наконец поднялся и направился к ней.

– Дональдсон выживет, но глаз ему потребуется новый. Слушай, Хелен, я собираюсь отправиться на поиски Куллы. Не одолжишь мне в помощь кого-нибудь из своих ребят? А сама как можно скорее уводи корабль отсюда.

Она так и взвилась от ярости.

– Ты и так только что угробил одного из моих ребят! Дубровский погиб! Дональдсон наполовину ослеп, а теперь ты хочешь, чтобы я отрядила еще кого-нибудь, чтобы вы с ним снова накинулись на бедного Куллу? Что за бред?!

– Хелен, я никого не убивал.

– Я все видела, жопорукий ты дебил! Ты налетел на п-лазер, и тот взбесился! Это был ты и никто иной! Зачем тебе преследовать Куллу?

– Хелен… – Джейкоб поморщился от головной боли и потер рукой лоб. – Нет времени объяснять. Ты должна вытащить нас отсюда. Кто знает, что взбредет ему в голову теперь, когда мы его разоблачили.

– Нет, ты лучше сначала объясни!

– Я… Я задел лазер намеренно… Я…

Комбинезон Хелен так плотно облегал фигуру, что Джейкоб ни за что бы не догадался, что где-то в складках ее одежды спрятан шокер, который она после его признания выхватила и направила в его сторону.

– Продолжай, Джейкоб, – ровным тоном велела она.

– Кулла следил за мной. Я понимал: стоит мне только выдать словом или жестом, что я его раскусил, и он в одночасье ослепит нас всех. Я специально отослал тебя, чтобы не подвергать опасности, а сам направился к мешку с очками. Лазер я толкнул, чтобы спутать его карты… Свет лазера залил помещение…

– И убил одного из моих людей! А еще одного покалечил!

Джейкоб еле совладал с собой.

– Послушай, ты, дуреха малолетняя! – Он грозно навис над ней. – Я направил луч вниз! Положим, кого-то ослепить он мог, но не поджарить же! Если не веришь, давай выруби меня! Или свяжи по рукам и ногам! Только как можно скорее вытащи нас отсюда, пока Кулла не прикончил нас всех!

– Кулла?..

– Своими зенками, черт бы его побрал! Кумарин! Его пищевая добавка – на самом деле краситель, используемый в лазерах! Это он убил Дубровского, когда тот пришел на помощь нам с Дональдсоном! Про растущие у него на родине растения-лазеры он наврал! У каждого принга есть свой личный источник когерентного света! Все встреченные вами «взрослые» Солнечные Призраки – его проекция от начала и до конца! И… о боже! До меня только сейчас дошло… – Джейкоб в отчаянии потряс кулаком. – Если его проектор представляет собой настолько тонкий инструмент, чтобы с его помощью можно было показывать фальшивых «Призраков» на внутренней поверхности корпуса корабля, то он сгодится и чтобы подсоединяться к оптическим входным портам компьютеров Библиотеки! Это он повлиял на компьютеры, и те распознали в Лароке поднадзорного. И еще… я ведь стоял в двух шагах от него, когда он запрограммировал корабль Джеффа на самоуничтожение! Пока я в полном неведении безмятежно любовался огнями, он скармливал бортовому компьютеру команду за командой!

Хелен отпрянула и затрясла головой. Джейкоб шагнул к ней – внушительная фигура со сжатыми кулаками, но одновременно с маской раскаяния и самобичевания на лице.

– Почему, как ты думаешь, Кулла всегда первым замечал человекоподобных Призраков? Почему, когда они с Кеплером летали на Землю, никаких Призраков не наблюдалось? Как же я раньше не догадался, что Кулла не просто так изъявил желание, чтобы и его «сетчатку» сосканировали для установления личности!

Факты сыпались с умопомрачительной скоростью. Де Сильва нахмурила брови от напряжения, силясь переварить полученную информацию.

В глазах Джейкоба читалась мольба:

– Хелен, ты должна мне поверить.

Она замерла в нерешительности, потом вдруг вскричала: «Вот дерьмо!» – и бросилась к интеркому.

– Чен! Срочно уводи отсюда корабль! Не трать время на предупреждения, чтобы пристегнули ремни, просто выжимай двигатели на максимум и врубай сжатие времени! Я хочу увидеть перед собой черное небо раньше, чем успею пару раз моргнуть!

– Слушаюсь, кэп! – прозвучало в ответ.

Палуба взыграла под ногами, словно норовистый конь, заставив Джейкоба и Хелен пошатнуться – компенсаторные поля пока не успевали скрадывать перегрузку. Комендант снова прильнула к интеркому:

– Внимание всем! Немедленно надеть защитные очки и больше их не снимать, что бы ни случилось. Пожалуйста, как можно быстрее займите свои места и пристегнитесь. Хьюз, срочно доложите обстановку по ту сторону шлюза!

Тороиды проплывали мимо иллюминаторов все быстрее и быстрее. Всякий раз, прежде чем очередное существо исчезало из поля зрения, уходя вниз и скрываясь за кромкой палубы, оно ярко вспыхивало по контуру, словно прощалось.

– Мне тоже следовало сразу сообразить, в чем дело, – удрученно сказала Хелен. – А я вместо этого отключила лазер и, скорее всего, позволила ему удрать.

Джейкоб поцеловал ее – торопливо, но с достаточной страстью, чтобы губы защипало.

– Ты не могла знать. Я бы на твоем месте поступил точно так же.

Она дотронулась до губ рукой и перевела взгляд на мертвого Дубровского.

– Значит, вот почему ты меня отослал…

– Капитан, – перебил ее Чен по интеркому. – У меня проблемы с автоматическим отключением сжатия времени. Мне нужна помощь Хьюза. Кроме того, мы только что потеряли мазерную связь с «Гермесом».

Джейкоб от волнения передернул плечами.

– Сначала мазерная связь, чтобы избежать утечки информации, потом сжатие времени, далее гравитационный режим и, наконец, стазис. Думаю, последним шагом станет взрыв защитных экранов – если, конечно, всех остальных способов окажется недостаточно. Но, скорее всего, хватит и их.

Хелен включила внутреннюю связь.

– В запросе отказано, Чен. Хьюз мне сейчас нужен! Постарайся справиться сам. – С этими словами она отключилась.

– Я пойду с тобой, – заявила она Джейкобу.

– Нет, тебе нельзя, – возразил он. Затем снова надел защитные очки и поднял с пола мешок. – Если Кулла перейдет к третьему пункту своего плана, мы изжаримся, в самом буквальном смысле слова. Но если я успею помешать ему, то ты единственная, у кого есть шанс вывести корабль отсюда. А сейчас одолжи мне, пожалуйста, свою пушку, мне она может пригодиться.

Хелен молча передала ему шокер. Оспаривать решение Джейкоба было бы нелепо. Он взял на себя командование операцией, а у нее все равно не было ни единой собственной идеи, как помочь.

Тихое постукивание в недрах корабля поменяло ритм, превратившись в низкий захлебывающийся гул.

Поймав вопросительный взгляд Джейкоба, Хелен ответила:

– Это сжатие времени. Он уже приступил к замедлению. Нам нельзя терять ни минуты.

Джейкоб скорчился, полуприсев в тесной камере шлюза, готовый юркнуть обратно, если в поле зрения появится длинная нескладная фигура пришельца. Пока все шло неплохо. В гравитационной петле Куллы не оказалось.

Поворачивающийся на 180 градусов коридор, единственный проход на обратную сторону корабля, был идеальным местом для засады. Но Джейкоб не слишком удивился, не застав здесь Куллу. На то имелось две причины.