Первая была тактического характера. Оружие Куллы действовало только в зоне прямой видимости. Петля же отличалась настолько крутым изгибом, что, находясь в ней, можно было подкрасться к сопернику на расстояние всего нескольких метров, оставаясь незамеченным. А брошенный в петлю предмет пролетал большую часть пути, не теряя скорости. Джейкоб успел в этом убедиться. Прежде чем нырнуть в петлю, они с Хьюзом метнули туда несколько ножей. Ножи нашлись неподалеку от выхода на обратную сторону в лужице аммиака, который мужчины разбрызгивали перед собой, пробираясь по спирально закрученному проходу.

Кулла мог бы притаиться и сразу за люком, но имелась еще одна причина полагать, что пришелец не станет осторожничать и прикрывать себе тыл. Он располагал весьма ограниченным запасом времени, прежде чем солнечный корабль выйдет на высокую орбиту. Как только судно окажется в открытом космосе, его экипажу будут не страшны хромосферные бури, а прочная и хорошо отражающая солнечное излучение обшивка корабля позволит людям продержаться, пока не подоспеет помощь.

Поэтому от Куллы требовалось покончить с ними, а заодно и с собой как можно скорее. Джейкоб не сомневался, что застанет Куллу у компьютерного терминала, на девяносто градусов вправо от выхода, и что принг сейчас при помощи своих глаз-лазеров медленно, но верно переписывает программу, ловко обойдя встроенную защитную систему.

С ответом на вопрос, для чего он все это затеял, придется подождать до лучших времен.

Хьюз подобрал ножи. Вкупе с мешком, парой-тройкой туб и миниатюрным шокером Хелен они составляли весь их арсенал.

Согласно классическому сценарию, поскольку их провал означал бы гибель всего корабля, предполагалось, что один из напарников пожертвует собой, дав второму шанс прикончить Куллу.

Они с Хьюзом могли подгадать и появиться одновременно с разных сторон, застигнув Куллу врасплох. А могли подойти друг за другом: первый отвлекал бы противника, а второй тем временем целился у него из-за спины.

Но ни один из этих планов не годился. Их враг был способен убивать, буквально и глазом не моргнув. Правда, в отличие от фальшивых Призраков-проекций, которые Кулла мог поддерживать в рабочем состоянии в течение долгого времени, его смертоносные лучи требовали перезарядки. Джейкоб жалел, что не запомнил, сколько зарядов выпустил принг в ходе схватки на другой стороне корабля… или хотя бы с какой частотой. Хотя, возможно, это было и не важно. У Куллы два глаза и двое противников. По одному выстрелу на каждого может оказаться более чем достаточно.

А что хуже всего, они не были уверены, что Кулла с его голографическими талантами не вычислит их местонахождение в ту же секунду, как они ступят на палубу – по отражениям на внутренней стороне купола. Причинить им физический ущерб с помощью отражений он, вероятно, не сможет, но это было слабое утешение.

Если бы сигнал так дьявольски не ослаблялся, рикошетом отражаясь от стен и сводов, они бы попытались обезвредить пришельца посредством параметрического лазера, залив его светом весь корабль, а сами бы всем экипажем, прихватив с собой Фэйгина, спрятались в гравитационной петле.

Джейкоб чертыхнулся себе под нос, недоумевая, чего наверху так долго возятся с лазером. Стоявший неподалеку Хьюз что-то вполголоса пробормотал в интерком. Потом обернулся к Джейкобу и объявил:

– Они готовы!

Защитные очки почти избавили их от неприятных ощущений, когда купол по другую сторону корабля озарила яркая вспышка. Тем не менее в первые секунды глаза с непривычки заслезились, пришлось ждать, пока они приспособятся к свету.

Комендант де Сильва, предположительно не одна, а в компании доктора Мартин перетащила лазер в другую точку, у края верхней палубы. Если ее расчеты были верны, луч должен был ударить именно в ту часть купола обратной стороны, где располагался терминал. К сожалению, чтобы попасть из точки А в точку Б сквозь узкую щель на краю палубы, требовались столь сложные вычисления, что заранее приходилось смириться: возможно, луч пройдет мимо цели, не причинив Кулле никакого вреда.

Но пришелец, похоже, не на шутку всполошился. Как только пространство залило светом и пришлось зажмуриться из-за рези в глазах, откуда-то справа вдруг донесся перестук челюстей и шум, как будто там кто-то метался.

Когда перед глазами прояснилось, Джейкоб различил в воздухе узор из тонких светящихся линий. Это луч п-лазера оставлял за собой след на висевшей в воздухе пыли. Весьма удачно. Теперь они не напорются на луч по неосторожности.

– Интерком на максимуме? – торопливо спросил он.

Хьюз поднял оба больших пальца.

– Хорошо, тогда вперед!

Лазер случайным образом выдавал вспышки излучения в сине-зеленом спектре. Джейкоб и Хьюз надеялись, что это помешает выследить их по отражениям на купольных сводах.

Джейкоб сгруппировался и стал отсчитывать вслух:

– Раз, два, вперед!

Он порскнул через открытую площадку и спрятался за одну из громоздких камер, установленных вдоль края палубы, а вскоре услышал, как Хьюз тяжело плюхнулся в другое укрытие, через две камеры по часовой стрелке от него.

Встретившись с ним взглядом, Хьюз один раз взмахнул рукой и сипло прошептал:

– Ничего нет!

Джейкоб выглянул из-за камеры, воспользовавшись для этого захватанным зеркальцем из аптечки. У Хьюза было свое зеркальце, позаимствованное из косметички доктора Мартин.

Куллы нигде не было.

Общими усилиями, каждый из своего укрытия, напарники могли охватить примерно три пятых палубы. Компьютерный терминал располагался у противоположной стены купола, всего в каких-то паре-тройке метров от границы обзора Хьюза. Джейкобу предстояла длинная череда перебежек от одной камеры к другой.

На поверхности купола, там, куда падал лазерный луч, вспыхивали яркие пятна. Их оттенок постоянно менялся. В остальном же Джейкоба с Хьюзом окружало розово-красное марево хромосферы. Несколько минут назад они покинули крупное волокно, а с ним и стадо тороидов, оставшееся сотней километров ниже.

Пресловутый низ находился прямо у Джейкоба над головой. Фотосфера с Большим Пятном посередине казалась отсюда огромными, плоскими, бескрайними, огненными сводами пещеры, откуда, словно сталактиты, свисали грозди спикул.

Джейкоб собрался с духом и рванул с места, согнувшись в три погибели и стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не наткнуться на потенциальную засаду.

Перемахнув через лазерный луч, чей путь был прочерчен парящими частичками пыли, он нырнул наконец за соседнюю камеру. Быстро достал зеркальце и осмотрел открывшуюся перед ним территорию.

Куллы по-прежнему не было видно.

А теперь не видно еще и Хьюза. Джейкоб дважды коротко свистнул, подавая заранее оговоренный условный сигнал. Все чисто. Напарник ответил одним свистком.

На следующий раз луч проходил чуть выше, под него удобнее было нырнуть, а не перепрыгивать. Весь короткий отрезок пути Джейкоб чувствовал, как по телу в ожидании поджаривающей вспышки, нацеленной прямо в его бок, ползут мурашки.

Запнувшись, он влетел за очередную камеру и инстинктивно ухватился за нее, чтобы не упасть. Джейкоб запыхался и с трудом переводил дыхание. Нет, так дело не пойдет! И пробежал-то всего ничего, а уже выдохся. Что-то тут не то.

Он с усилием сглотнул и стал осторожно выдвигать из-за камеры зеркальце, на этот раз с той ее стороны, что против часовой стрелки.

Пальцы пронзила резкая боль, он вскрикнул и выронил зеркало. Здорово тянуло пососать обожженный участок, однако Джейкоб сдержался, только разинул рот от нестерпимой муки.

Повинуясь рефлексам, он стал погружаться в легкий болеутоляющий транс. Плясавшие перед глазами красные всполохи погасли, пальцы стали как чужие. Затем волна облегчения схлынула. Больше всего происходящее напоминало перетягивание канатов. Дальше продвинуться не удавалось; как бы он ни пытался сконцентрироваться, что-то внутри с не меньшей силой противилось гипнозу.

Очередные каверзы мистера Хайда. Но что бы он там, к дьяволу, ни затеял, сейчас было не до него. Боль немного улеглась, и Джейкоб взглянул на руку, оценивая повреждения. Указательный и безымянный пальцы были серьезно обожжены. Остальные пострадали куда меньше.