Причем благодарить за их сближение стоило в основном ее. «Она задает такие вопросы: о моем прошлом, семье, о моих чувствах, – которые я сам задать ей, прячущейся за красивой оболочкой, почему-то не решаюсь. Сам не пойму, что меня останавливает. Нам ведь есть о чем поговорить».

– Видимо, лучше не лезть в драку, потому что есть шансы проиграть, – тихо произнес он.

Де Сильва обернулась и кивнула. Потом дважды кашлянула, прикрыв рот кулачком.

– О, у нас найдется в загашнике пара хитростей, способных удивить кого угодно просто потому, что в нашем распоряжении не было Библиотеки, а кроме нее они ничего не знают. Но эти козыри полезнее придержать в рукаве – на черный день. А пока мы улещиваем их, лебезим, подкупаем, поем им гимны и бьем чечетку… а когда все это не помогает, то улепетываем.

Джейкобу представилось столкновение с грузовым судном пилов.

– Порой улепетывать ужасно тяжело.

– Да, но у нас есть тайный способ сохранять самообладание в любой ситуации. – Лицо Хелен слегка прояснилось. На мгновение в уголках улыбающихся губ снова возникли соблазнительные ямочки. – Вот одна из главных причин, почему экипаж состоит по большей части из женщин.

– Да ладно! Женщины склонны мстить обидчикам ничуть не меньше, чем мужчины. Это само по себе ничего не гарантирует.

– Нет, не всегда. – Хелен снова принялась разглядывать собеседника с этаким оценивающим выражением. Джейкобу на секунду показалось, что она сейчас продолжит. Но его собеседница лишь пожала плечами.

– Давай присядем, – предложила она. – Я хочу тебе кое-что показать.

Обогнув внутренний купол, они прошли в ту часть корабля, куда обычно не заглядывали ни персонал, ни пассажиры. Туда, где округлая кромка палубы парила в двух метрах от корабельной обшивки.

Там, где стазисный экран выгибался под ногами, мерцающее свечение хромосферы призрачно преломлялось. Узкая полоска силового поля пропускала свет, слегка его искажая. С того места, где они остановились, была видна часть Большого Пятна; его конфигурация с момента последнего погружения успела порядком измениться. В точке наложения силового поля солнечное пятно, покрытое рябью, сверкало и пульсировало гораздо чаще.

Хелен медленно опустилась на палубу и подобралась к самому краю. Посидела так некоторое время, подтянув колени к подбородку, всего в паре дюймов от мерцания. Потом облокотилась о палубу и свесила ноги в силовое поле.

Джейкоб нервно сглотнул.

– Не ожидал от тебя.

Он наблюдал, как она вяло болтает ногами. Казалось, те двигались в густом сиропе, гладкая поверхность ее комбинезона словно ожила и подернулась рябью.

Затем она выпрямила ноги и без видимых усилий задрала их выше палубы.

– Хммм, кажется, с ними все в норме. Хотя погрузить их еще глубже не удается. Видимо, силовое поле под тяжестью моих ног просто прогибается. Во всяком случае, когда я это проделывала, не возникло ощущения, будто нижняя часть тела перевернулась вверх тормашками.

Она снова свесила ноги с палубы.

У Джейкоба чуть не подогнулись колени.

– То есть ты хочешь сказать, что делаешь это впервые?

Хелен подняла на него взгляд и широко улыбнулась.

– Думаешь, я перед тобой рисуюсь? Наверное, так и есть, я действительно пыталась произвести впечатление. Впрочем, я не сумасшедшая. После твоего рассказа о Буббакубе и его трюках с пылесосом я тщательно перепроверила расчеты. Это совершенно безопасно, так что можешь ко мне присоединиться!

Джейкоб оторопело кивнул. В конце концов, по сравнению с остальными чудесами и необъяснимыми явлениями, с которыми он столкнулся, покинув Землю, это сущие пустяки. Главное – не пытаться вникнуть, – велел он себе, – а не то голову сломаешь.

Силовое поле и впрямь напоминало густой сироп, и чем глубже, тем более вязким он становился. Поле пружинило и выталкивало ноги обратно.

Ошарашивало, что штанины комбинезона шевелились сами по себе, как живые.

Хелен хранила молчание, а Джейкоб из деликатности не решался его прервать. Что-то явно не давало ей покоя.

– То, что произошло на Убийственном шпиле… эта история правдива? – спросила наконец де Сильва, не глядя на собеседника.

– Да.

– Должно быть, она была необыкновенной.

– Так и есть.

– Чтобы перепрыгнуть с одного шара на другой на высоте двадцати миль, нужно быть невероятно смелой. Но одной смелости тут мало…

– Она пыталась отвлечь их внимание, пока я обезвреживал взрывное устройство. Не нужно было позволять ей… – собственный голос доносился до Джейкоба как будто со стороны, далекий и приглушенный. – Но я думал, что успею защитить ее… Понимаешь, у меня было одно приспособление…

– Наверняка она и во всем остальном была неординарной личностью. Жаль, что нам не довелось познакомиться.

До Джейкоба вдруг дошло, что собственный ответ ему примерещился. А вслух он так ничего и не сказал.

– Э-э… да, Хелен. Вы с Таней понравились бы друг другу. – Он заставил себя встряхнуться. Ни к чему распускать нюни, до добра это не доведет. – Но мы, кажется, отклонились от темы. Вроде бы речь шла о соотношении мужчин и женщин в экипажах космических кораблей?

Хелен буравила взглядом свои ноги.

– Никуда мы не отклонялись, – тихо возразила она.

– Разве?

– Точно. Мы говорим всё о том же. Помнишь, я упоминала, что есть способ сделать преимущественно женский экипаж более осторожным при контактах с пришельцами… гарантировать, что они не вступят в бой, а попытаются спастись?

– Да, но…

– А известно ли тебе, что человечество уже основало целых три колонии, но расходы на перевозку пассажиров слишком велики, поэтому рост генофонда в изолированных колониях успел стать насущной проблемой? – Хелен говорила торопливо и сбивчиво, будто тема была для нее слишком щекотливой. – Когда мы вернулись из первого полета, то обнаружили, что снова была принята Конституция. Конфедерация постановила, что во второй и последующие полеты женщины-космонавты отныне отправляются не принудительно, а только по желанию. И тем не менее многие из нас выразили такое желание.

– Я… я не понимаю…

Хелен посмотрела на него с улыбкой.

– Что ж, может быть, еще рано. Но учти: через несколько месяцев я отправляюсь в новую экспедицию на «Калипсо», а перед этим нужно заняться кое-какими приготовлениями. И тут выбор только за мной.

Она пристально поглядела ему в глаза.

У застигнутого врасплох Джейкоба отвисла челюсть.

– Ну ладно! – Хелен потерла ладонями колени, явно собираясь встать. – Похоже, нам пора возвращаться. Мы уже неподалеку от активной области, я должна быть на посту и контролировать процесс.

Джейкоб поспешно вскочил и протянул ей руку, помогая подняться. Этот старомодный жест не показался никому из них смешным.

По пути к рубке они задержались, чтобы проверить параметрический лазер. Заслышав их шаги, главный механик Дональдсон оторвался от прибора.

– Привет! Думаю, эта штуковина настроена и готова к работе. Хотите посмотреть?

– Конечно. – Джейкоб опустился на корточки возле устройства. Станина прибора была привинчена к палубе, а тонкий вытянутый многокамерный корпус покачивался на шарнирном креплении.

Хелен перешагнула через прибор, заходя с другой стороны, и мягкая ткань ее правой штанины легко скользнула по его руке. Джейкобу и без того никак не удавалось сосредоточиться на деле, и это ее мимолетное движение только добавило в мысли сумятицы.

– Этот лазер, – заговорил Дональдсон, – мой скромный вклад в попытки установить контакт с Солнечными Призраками. Раз уж приборы, фиксирующие паранормальную активность, нам не помощники, то почему бы не попробовать пообщаться с ними тем же манером, что и они с нами, то есть визуально?

Как вам, вероятно, уже известно, большинство лазеров функционирует в одном-двух весьма узких диапазонах спектра, в основном на уровне атомного и молекулярного перехода. Этот малыш не такой: он способен испускать волны любой длины, какой захотите, стоит только покрутить ручки. – Он указал на три рукоятки на передней части станины.