- Я знаю эту сказку! Мне ее дед рассказывал! - Тим принял эстафету. - Когда старик рыбку вытащил, она ему человеческим голосом сказала: отпусти меня в море, я любое твое желание выполню. Старику ничего не было нужно, и он отпустил рыбку просто так...

По стене Рейд двигался быстрее, так что я счел, что можно отправляться за ним.

 - Рида, иди первая. Я за тобой.

Мы стали пробираться по скале.

 - ...А когда он вернулся домой и рассказал все старухе, та стала браниться на него - мол, у нас и корыто прохудилось, и... жилье ветхое... и жить совсем не на что... И старуха заставила старика пойти к морю и попросить у рыбки хотя бы новое корыто... Слушайте, может, хватит, а? Не то чтобы мне страшно, но я не могу сосредоточиться, когда эта штука на меня ползет!

 - Киф, продолжай! - крикнул я через плечо. Идти так близко было не лучшим решением - монстр, хоть и перемещался от стены к стене, то и дело предпринимал попытки двинуться к нам с Ридой, реагируя на наши движения. Хотя, может, мне это просто мерещилось. Но вот что мне не мерещилось, так это то, что скорость слизи действительно увеличилась.

 - Да, там так и было! - подтвердил Киф. - Старик, конечно, расстроился, но делать было нечего. Пошел он к морю, стал звать рыбку... Это, конечно, было странно для рыбака, по идее надо было бы сеть закинуть. Но старик сеть закидывать не стал. Не то чтобы у него совсем крыша съехала, просто рыбка же с ним разговаривала до этого человеческим голосом. Вот он и решил, что она откликнется, если он ее позовет. Звал он ее, звал, и увидел - плывет к нему рыбка. Поздоровался с ней старик и говорит...

Пока Киф говорил, мы добрались до свободного пространства, слезли со стены и устремились к выходу. За нами уже шла Селейна.

 - Рейд!

 - Понял! Сейчас я продолжение этой сказочки сочиню! На чем вы там остановились?.. Старик, значит, позвал рыбку, она приплыла. А старик такой и говорит: рыбка-рыбка, а дай-ка ты мне новую старуху! А то моя совсем старая, некрасивая, сварливая, да и мечты у нее - одно корыто...

 - Все, хватит! - оборвала его Селейна. - Дальше я.

 - Нет, Селейна, ты слишком близко! - крикнул Боггет, постепенно смещаясь со своего места. - Киф!

 - Вообще-то там дальше совсем не так было, но уже ничего не поделаешь, придется додумывать на ходу. Значит, попросил старик у рыбки новую старуху. «Хорошо, - сказала рыбка, будет тебе новая старуха. Возвращайся домой, она тебя там ждет», - Монстр подбирался все ближе, Киф поднялся на ноги.  - Старик обрадовался, поблагодарил рыбку и побежал домой. Приходит, а там и в самом деле новая старуха его ждет - молодая, красивая, улыбается загадочно. Только захотел старик к ней подкатить, как она ему и говорит: «Знаешь, старик, я теперь молодая, красивая, и что-то скучно мне дома сидеть. Стану-ка я искательницей приключений, обойду полмира, разгоню всех монстров, заберу себе все сокровища!» И ушла она из дома в тот же день... Слушайте, не хочу вас отвлекать, но...

Боггет с силой оттолкнулся от стены, прыгнул на пол, ловко упал, прокатился, бросился к выходу.

 - Рида, Селейна, действуйте! - крикнул я. - Тим, помоги Риде!

Рида давно держала ледяной клинок наготове и теперь атаковала монстра. Тим поддержал атаку своей силой, слизь мгновенно покрылась льдом, и на этот раз его толщина была гораздо больше.

 - Святая защитная печать! - выкрикнула Селейна, и поверх монстра возник защитный барьер. Киф сиганул со стены, воспользовался барьером как платформой и уже через секунду оказался среди нас.

 - А теперь бежим! - скомандовал Боггет. - Если успеем уйти достаточно далеко, он за нами не поползет!

И мы побежали по коридору прочь от пещеры монстра. Коридор был длинный, просмотреть его до конца не хватало света, как не хватало света, чтобы увидеть, преследует нас монстр или нет. Но, когда мы отбежали на уже достаточно большое расстояние, Рида остановилась и создала цельную ледяную пробку - не остановит, так хотя бы задержит. Пробежав после этого еще какое-то расстояние, мы стали замедляться и постепенно перешли на шаг.

 - Ну, зона агра этой слизи уже давно позади, - сказал Киф. У него, как всегда, не было даже одышки. Может, у нашего штатного монстра и легких-то не было. - Если он поначалу отстал, то теперь уже не догонит.

 - Может, сделаем привал? - предложил Рейд. - Что-то эти пещеры меня утомили.

Возражений не было. Мы остановились прямо посреди коридора, чтобы отдохнуть и перекусить. Стены тоннеля в обе стороны от нас были настолько похожи, что это вызывало чувство тревоги.

 - Главное, не забыть, откуда мы пришли и куда идем, - сказал Рейд. - А то вернемся к тому жидкому монстру.

 - Рейд, ты даже не представляешь, какую глубокую мысль ты сейчас высказал, - странновато улыбаясь, сказал Тим. - В первой своей фразе, я имею в виду.

Рейд хохотнул.

 - Не, глубокие мысли - это не по мне. Как и сказки с их моралью, - он повернулся к Кифу. - Кстати, а чем сказка кончилась?

 - Какая сказка?

 - Да про старика и рыбку.

 - А, эта... На самом деле или как?

 - На самом деле сказки не заканчиваются! Они же выдумка, в них нет никакого «на самом деле». Как хочешь, так и заканчивай.

 - Рейд, ты опять высказал глубокую мысль, - заметил Тим. - В начале. Извини.

По пещере разнесся негромкий смех.

 - Ладно, чем закончится наша версия сказки? - не отставал от Кифа Рейд.

Киф задумался.

 - Ну... После того как новая старуха стала искательницей приключений, думаю, старик очень расстроился. Он снова пошел на берег моря. Сначала он думал, что надо попросить рыбку вернуть ему его прежнюю старуху. Потом он решил, что попросит и его сделать молодым и красивым, чтобы он тоже мог куда-нибудь отправиться. Потом, наверное, ему в голову пришло что-нибудь еще, но это уже не имело значения, потому что, как старик ни звал, рыбка к нему так и не приплыла. Может, не слышала. Может, решила, что одного выполненного желания со старика будет достаточно. Но, скорее всего, ее настораживала крынка с пивом, которую старик прихватил с собой, когда уходил к морю. Все, конец!

 - Невеселый у тебя конец получился, - сказал Боггет.

 - А никто и не обещал веселого конца. Не нравится - сам придумывай. Вдруг нам еще слизняки попадутся.

Передохнув, мы двинулись дальше. Коридор был однообразный, сложно было следить за тем, сколько мы прошли.

 - Долго еще? - спросил Рейд

 - Скоро будет еще одна пещера, от нее до логова босса рукой подать, - ответил Боггет. - Правда, в той части карта довольно путаная.

 - Старик, но ты же в ней разберешься, правда? А то я не хочу тут остаток своих дней бродить. И еды у нас с собой не так уж и много. Интересно, а те бескрылые грифоны - съедобные монстры?

 - Ты сначала найди тут бескрылого грифона, - ответил Боггет.

 - Если честно, я что-то слышу, - сказала Селейна. - По-моему, впереди кто-то есть.

Все остановились. В наступившей тишине послышалось негромкое поскребывание, доносившееся из глубины пещеры. Киф кивнул.

 - Кто-то. Или что-то. Но оно не опасное. Пойдемте, посмотрим.

Коридор вывел нас в узкую, очень высокую пещеру с неровными, щелястыми стенами. Рида погасила магические огни: через округлое отверстие в своде проникал дневной свет. До дна пещеры он доходил рассеявшийся, поблекший, но в нем все же можно было различить существо, копошащееся у одной из стен. Это была девочка лет четырнадцати, одетая в короткое, нечистое, оборванное понизу и по рукавам платье. У нее были спутанные коричневые волосы, из которых виднелись беличьи уши, а из-под подола платья торчал пушистый хвост. В описании значилось только: «Получеловек, уровень 17». Девочка стояла на каменном уступе, держа в одной руке лукошко, а другой соскребая со стены росший здесь желтовато-зеленый мох. Она орудовала каменным скребком, счищая с него мох о край лукошка. Стояла она довольно высоко, но ниже мха уже просто не было. А когда она попыталась забраться еще выше, послышалось металлическое звяканье. На лодыжке девочки тускло блеснул широкий кованый браслет, и туго натянулась железная цепь, на другом конце которой была гиря, лежащая на полу пещеры. Девочка досадливо посмотрела вниз - и тут заметила нас.