Гордым словом «ложа» назывался балкон, на котором я обнаружил почти всех участников турнира, знакомых и незнакомых. Не было только вихрастого и сынка. На арене, далекой, но просматривавшейся неплохо, смугляк методично уделывал рыжего. Я снова осмотрел скопившуюся на балконе толпу, заметил Лэнди и направился к нему. Он стоял у самого ограждения и не отводил от арены остекленелых, немигающих глаз.

 - Снимаешь? - догадался я.

 - Ага. Ты хороший бой провел, кстати. А меня этот рыжий гаденыш вынес.

В этот момент определился победитель поединка. Им оказался смугляк. Лэнди сморгнул и наконец повернулся ко мне.

 - В финале этот парень и твой противник, - сказал он.

 - А где тот, вихрастый, как его...

 - Мириан? Его забрали. Не знаю, что случилось, я не видел боя. Знаю только, что его на середине прервать пришлось. Ты как, финал смотреть останешься? Я там тебе заявку в друзья кинул, кстати.

Я обратился к интерфейсу и действительно обнаружил маленький пульсирующий значок в самом углу.

«Игрок Лаэндарнис Хиксбериот хочет добавить Вас в друзья. Принять заявку? Да/Нет». Я выбрал «Да», и у меня официально появился друг-игрок. Лэнди был двадцать пятого уровня, класс - разбойник.

 - Ну так что, ты остаешься?

Смотреть на бой смугляка и сынка мне не хотелось: противниками они были если не равными, то близкими к этому, и кто из них ни выиграет турнир, мне будет обидно за другого.

 - Нет, пойду. Устал что-то.

 - Ну давай тогда, пока, - Лэнди повернулся к арене и вперил в нее взгляд. - Я тебе напишу. И видео пришлю, посмотришь.

 - Договорились, - ответил я и ушел с балкона. После этого я разыскал охранника, забиравшего на хранение письмо Черного Принца, вернул футляр и тут же поместил его в инвентарь. Затем я разыскал клерка, выяснил, где и у кого получить оплату за участие в турнире. Зря, кстати, устроитель говорил, что мне не стоит рассчитывать на ставки - после первого боя они были, и процент с них, добавившийся к плате за второй и третий поединки, вышел совсем не плохой. С потяжелевшим кошельком и закрывшимся квестом я наконец вышел на улицу.

Светало. Серо-желтое осеннее солнце еще не поднялось над горизонтом, еще даже не приблизилось к нему, но восточный край неба был подсвечен и казался вылинявшим краешком неплотной голубой ткани. Над крышами тянулась пара темно-сиреневых облачков, кое-где уже виднелись такие же темно-сиреневые дымки, но дома еще стояли тихими, темными, и улица была пустынна. Воздух был влажен и холоден. На паутинке, растянутой между стеной дома и водосточной трубой, и на пучке травы, пробившейся между камней брусчатки, и на самих камнях, и на нескольких опавших листьях, мирно лежавших на них, поблескивали мелкие капельки.

«Вот и все», - подумал я. Почему-то я ощутил это не после сегодняшней встречи с Ридой и даже не тогда, когда согласился выполнить просьбу Черного Принца, а именно сейчас, в этот момент, стоя на пустынной улице после трех жестоких и бессмысленных поединков, два их которых я выиграл, а третий - проиграл. И нужно было вернуться в училище, увидеться с Боггетом, рассказать о своем решении Кифу. Но я продолжал стоять на пустынной улице, чувствуя, как на мою кожу оседает роса.

Было место, куда я мог пойти - постучаться в дверь небольшого домика у самой Третьей стены, дождаться, пока за дверью послышится звук шагов хозяйки или хозяина, постучать снова, чтобы дать понять, что я не ушел, когда тот, кто спустился, с тревогой замрет с внутренней стороны двери...

 - Кто там? - спросил женский голос.

 - Это я, Сэм.

 - Сэм? - воскликнула женщина, и тут же заскрежетали запоры.

Дверь открылась. На пороге в капоте поверх ночной сорочки и в домашнем чепце стояла немолодая светловолосая женщина.

 - Господи, Сэм! Откуда ты... Проходи скорее!

Я вошел в дом. Он был выстывшим за ночь, но все равно здесь было теплее и суще, чем на улице.

 - Простите, что разбудил вас, тетушка Эльзабет.

 - Да я встала уже, - отмахнулась женщина. - Сейчас отца разбужу.

 - Не надо, пусть спит пока. Еще девчонки всполошатся.

Эльзабет резко повернулась, уперлась кулачком в пухлый бок.

 - Ты это про каких таких девчонок, Сэм? Мои дочери старше тебя!

 - А Лили?

 - Ну, Лили таким не разбудишь, она та еще соня... Ладно уж, пойдем тогда на кухню, завтраком тебя накормлю. Ты же, наверное, есть хочешь?..

На завтрак был хлеб и простокваша. Нормально - я бы даже сказал, здорово. Вскоре проснулся отец. Заслышав наши голоса, он спустился в столовую.

 - Я думал, мне снится, - сказал он, увидев меня. - Ну, здравствуй, сынок. Давно не заглядывал!

 - Давно, - согласился я. Объяснять ему, где я был все это время, я, разумеется, не стал. Отец сел на лавку, стоявшую около стола. Наверное, надо было бы сказать, что он постарел, но за последние десять лет он почти не изменился, а молодым я его не помнил.

 - С чем пожаловал? Или так проведать зашел?

 - Проведать... И сказать кое-что, - я на секунду повернулся в сторону Эльзабет, чтобы она поняла, что я хочу обратиться и к ней. - Я работу нашел. Хорошую, по специальности.

 - Молодец. Ты ж училище еще когда закончил, весной? Пора бы уже.

 - Да... Вот только это далеко отсюда. В общем, я уезжаю, отец. Пришел попрощаться.

Отец нахмурился, опустил голову. Какое-то время он сидел, уставившись на свои колени, на руки, покоившиеся на них.

 - Ну так что же... Поезжай, - произнес наконец он. Подняв голову, он снова посмотрел на меня. Лицо его не выражало сильной тревоги. - Один едешь-то или как?

 - Один... То есть, не совсем, с друзьями... С другом. Пока что с одним другом, но потом нас там больше будет.

 - А девица твоя? Что, не берешь ее с собой?

Сердце почувствовало предательский укол.

 - Мы разошлись.

Отец удивился.

 - Вот оно как! А она не понесла от тебя?

 - Нет.

Он вздохнул.

 - Ну, и хорошо. Не пара она тебе была.

Настал мой черед удивляться: раньше мне казалось, что Рида в качестве невестки моего отца более чем устраивает - из хорошей семьи, хоть и бесприданница, но не легкомысленная и хозяйственная. Хотя, пока Рида меня не бросила, мне никто и не говорил, что считает нас не подходящими друг другу.

 - Она тебе не нравилась?

 - Причем тут я? Хех... Я себе жену нашел, - отец глянул на Эльзабет. Глаза его поблескивали. - Дай Бог и тебе найти. Когда уезжаешь-то?

 - Точно не знаю. На днях.

Отец кивнул.

 - Ты, вот что... Пиши нам. Денег можешь не присылать, у нас нормально все. А если что случится, так ты давай сразу домой. С невестой вернешься - еще лучше. Только смотри, чтобы нормальная девка была, абы что не подбирай. Хотя, тебе жить, конечно...

Я просидел у отца все утро. Ни о чем особенном мы не говорили, но я не знал, когда еще вернусь сюда, поэтому мне хотелось уйти с чувством, что между нами не осталось недомолвок, что я ничего ему не должен и ни в чем перед ним не виноват.

К полудню я вернулся в училище.

 - Тут тебе просили передать кое-что, - сказал встретивший меня Тим.

 Спать хотелось безумно, но записка, которую он вручил мне, на несколько минут напрочь отогнала всякий сон. На небрежно свернутом листке гербовой бумаги значилось: «Мог бы и выиграть». Легкий, летящий почерк ничем всерьез не увлекающегося человека.

 - Что-то серьезное?

 - Да как сказать... - Я усмехнулся, убирая записку в карман - на память. - Может, и да. Но, думаю, нет. Кифа не видел?

 - Он с Боггетом в его домике. Тебя ждут.

Наверное, наше с Тимом приближение Киф или Боггет заметили из окна, потому что вышли навстречу.

 - Привет, Сэм, - заговорил магик. - Я тебя как раз дожидался.

Тон его, как всегда, был легкомысленным, но подрагивающий голос все-таки выдавал его волнение.

 - Что, уходишь? - догадался я.

Киф виновато улыбнулся.