Больше я в это не верила.

Разговор с Дженом тем вечером был предупреждением держаться подальше не только мне. Им он велел то же самое: не приближаться ко мне. И если Тайлер и Коул не считали это требование тяжелым, то в глазах Эвана я увидела огонь.

Он хотел меня, черт возьми.

Он хотел меня, но был слишком верным моему дяде, чтобы что-то с этим делать.

— Говард Джен был человеком, который любит жизнь.

Глубокие звуки чистого и завораживающего голоса Эвана наполнили комнату.

— За то короткое время, что он был с нами, он не только жил на полную катушку, но еще и учил этому остальных. Я один из тех счастливчиков, кого он взял под крыло.

Я оторвала взгляд от Эвана на достаточное время, чтобы осмотреть толпу. Остальные были так же очарованы, как и я, захваченные и его харизмой, и словами, которые он произносил. Я смотрела на него, на мужчину, который сделал состояние в столь молодом возрасте, и понимала, что он стал одним из самых влиятельных людей Чикаго. Черт, если бы он был мошенником, то мог бы выудить миллионы из этой толпы.

Единственным, кто не выглядел впечатленным, был Кевин. Я не знала, было ли это последствием их недавней стычки, или же он уловил мое желание. Но учитывая, что последнее было достаточно вероятным, чтобы вызвать у меня чувство вины, я взяла его за руку и почувствовала себя еще хуже из-за собственного лицемерия.

— Говард Джен научил меня смотреть на мир по-другому. Он спас меня во всех смыслах, и никогда не переставал в меня верить. — Все это время Эван смотрел на толпу, но теперь его глаза нашли мои. — Сегодня мы здесь в его честь, — продолжил он со странной свирепостью в голосе. — В честь его памяти, его требований, его наследия.

Он замолчал, и воздух между нами настолько сгустился, что мне понадобились все силы, чтобы просто вдохнуть. Поразительно, что все глаза в комнате не обратились на нас, наблюдая за огнем, пылающим между нами. Потому что огонь действительно пылал. Я чувствовала его, чувствовала — и хотела в нем сгореть.

Я не имела ни малейшего понятия, что он говорил дальше. Наверное, продолжил говорить, потому что люди вдруг начали поднимать бокалы и вытирать мокрые глаза.

Чары, удерживающие меня, рассеялись, и я не дыша смотрела, как Эван растворяется в толпе. Он пожимал руки людям, его сочувственно похлопывали по плечу. Он управлял всеми в комнате спокойно и уверенно. Сильное плечо, на которое могли положиться горюющие.

И он так и не отвел от меня глаз.

Когда он приблизился ровной и целеустремленной походкой, его выражение лица стало решительным. Я лишь краем сознания чувствовала присутствие Кевина рядом, все еще сжимая его пальцы. А Эван Блэк заполнил весь мой мир. Я хотела снова почувствовать его прикосновение. Хотела, чтобы он прижал меня к себе, чтобы прошептал, что понимает, как я потерялась, когда умер Джен.

Я хотела, чтобы он легонько коснулся меня губами в знак сочувствия, а потом отбросил в сторону все притворство и поцеловал меня так страстно и сильно, чтобы мое горе и сожаление расплавились от жара этой страсти.

И меня доводил до исступления факт, что ничего из этого не могло сбыться из-за дурацкого обещания, которое он дал покойному.

Не знаю, что я пыталась доказать, но я развернулась и прижалась к Кевину.

— Что…

Я заставила его замолчать поцелуем, который начался довольно неуклюже и странно, но Кевин, наверное, решил, что мне это нужно. Что мое горе свело меня с ума и заставило прилюдно демонстрировать эмоции.

Его рука легла мне на затылок, когда его губы прижались к моим. Когда дело касалось поцелуев, Кевин был твердым отличником. На самом деле он был воплощением всего, о чем только могла мечтать девушка, и все же мне чего-то не хватало. Он даже близко не был тем, что мне нужно. В нем не было жара, не было страсти. Никаких бабочек в животе, никакого желания большего. Наоборот: его поцелуи заставляли меня только острее ощутить пустоту внутри. Голод, — желание — которое я не могла удовлетворить, как бы мне того ни хотелось.

«Эван», — подумала я, и меня шокировало отчаянное желание, которое вызвали эти два слога. Почему-то контроль, под которым я держала это желание, внезапно ослаб. Словно мое горе выбило у меня почву из-под ног в первый раз за все это время. Как бы мне хотелось просто стереть Эвана Блэка из своих мыслей. Я чувствовала себя беспомощной. Взбешенной и отчаянной.

А для такой девушки, как я, это никогда не заканчивалось хорошо.

Когда Кевин прервал поцелуй и отстранился, больше всего я хотела прижать его обратно. Чтобы целовать его, пока моя решимость не будет сломлена. Пока мы не разожжем огонь хотя бы трением, если ничем другим не получится. Потому что мне это было нужно. Мне нужно было очиститься. Мне нужно было забыться в нем, пока от пылающего огня, который во мне рождал Эван Блэк не остался только выжженный след в моем сердце.

Но я знала, что этого никогда не случится.

Кевин погладил меня ладонью по щеке, нежно улыбаясь.

— Дорогая, ты выглядишь развалиной.

Я кивнула. Это было правдой, но не по той причине, в которой был уверен Кевин.

Я оглядела комнату, разыскивая Эвана. Я хотела убедиться, что он видел. Хотела, чтобы у него так же все внутри завязывалось узлом, как и у меня.

Но его нигде не было.

— Анжелина, дорогая, молоденькая официантка сказала, что я смогу найти тебя здесь. Так здорово снова тебя увидеть, даже при таких печальных обстоятельствах.

По-южному масляный голос отрезвил меня, и я поморщилась. Я ускользнула на кухню, которая технически была запретной зоной для гостей, в надежде провести хоть несколько мгновений в одиночестве. Похоже, не суждено.

Я натянула дежурную улыбку дочери политика и повернулась спиной к стойке, чтобы поприветствовать Эдвина Малбери, конгрессмена из Алабамы или Миссисипи, или какого-то другого штата, но точно не из среднего Запада.

— Конгрессмен Малбери, какой сюрприз! — солгала я и растянула улыбку еще шире. — Не знала, что вы были знакомы с моим дядей.

У него были седые волосы и тренированная улыбка, в искренность которой я верила лишь наполовину.

— Твой дядя был замечательным человеком, — заявил он, — и с хорошими связями. Вчера я говорил с твоим отцом, и он сказал, что не сможет приехать. И я понял, что должен быть тут.

— Очень признательна, — выдавила я. Малбери был представителем в сенате, и, хотя шестилетний срок моего отца еще не закончился, он старался обзавестись влиятельными союзниками, включая тех, кто начал упоминать его в качестве потенциального вице-президента. Мне не нужна была степень по политологии, чтобы понять, что Малбери больше хочет угодить моему отцу, нежели почтить память дяди.

— Мы не виделись сколько? Почти пять лет? Должен сказать, ты стала очаровательной молодой женщиной.

— Спасибо, — ответила я, стараясь удержать улыбку, хотя это было все труднее. — Почти восемь, — добавила я, не сдержавшись.

В последний раз мы встречались на похоронах моей сестры, и воспоминания о том дне смешались с сегодняшними, отчего я вдруг почувствовала холод и тоску.

Я обхватила себя руками, стараясь вспомнить все свои светские манеры, но теперь слишком потерялась, чтобы продолжать вежливую беседу.

— Ну… — промямлила я, и слово повисло в воздухе, потому у меня не осталось сил.

Меня спас Эван.

— Конгрессмен Малбери? — Пожилой мужчина повернулся к Эвану, который стоял в дверях с загадочным и темным, как полночная вода, выражением лица. — Вас ищет девушка. Кажется, ей не терпится с вами поговорить.

— Да? — оживился конгрессмен, и его рука потянулась поправить галстук, а я подавила усмешку.

— Длинные светлые волосы, короткое черное платье. — Он вошел на кухню и встал около нас. — Когда я в последний раз ее видел, она направлялась в библиотеку.

— Хорошо, — сказал Малбери и повернулся ко мне. — Моя дорогая, был рад пообщаться, но, если эта девушка — мой избиратель, я должен узнать, что она хочет.