Ран умылся, бодрее не стал и еду заталкивал в себя через силу. Я тоже жевала из чистого упрямства и боролась с желанием взять его за руку. Ну как же так?! Дракон наслаждался. То есть по нему ни за что не скажешь, но даю на отсечение хвост, к которому вечно что-то цепляется, так и было!

– Летать я пока так и не научилась, зато неплохо плаваю, – попробовала разрядить атмосферу разговором.

– И ловит рыбу на хвост, – не удержался Ривер.

Я смущенно поерзала и послала дракону выразительный взгляд. Хорошо бы ему сейчас оставить нас вдвоем. Но чувство такта некоторым рептилиям оказалось неведомо. Впрочем, никто и не сомневался.

– Потерпи немного, у тебя обязательно получится. – Веоран не имел в виду удачу, но я все равно смутилась.

– В крайнем случае выпустим ее в океан, – с совершенно серьезной мордой заявил Ривер. – Положим начало породе водных драконов. Да и рыба там крупнее.

Злобные взгляды на него не действовали, а рыбьим хвостом я промазала.

Эх…

– Перестань шпынять девушку! – раздраженно рявкнул харз Аадор.

– А то что? – задиристо вопросил дракон.

Ран поднялся.

– Увидишь.

Дракон тоже.

– Уже не терпится.

Я приготовилась паниковать.

Отвлек их шорох мелких камешков под чьей-то обувью. Мужчины одновременно повернули головы в сторону, куда спускалась крутая тропа. Я тоже туда смотрела и, если честно, ожидала увидеть дядю или близнецов, но в наше вынужденное отшельничество вторгся совершенно незнакомый Алмаз.

– Приказано было не беспокоить, – недобро сузив глаза, напомнил дракон.

Молодой человек с синей лентой в волосах и в расстегнутой едва ли не до живота рубахе не особо смутился. Он перевел дыхание, утер пот с шеи и сбивающимся голосом сообщил:

– Если девушка в состоянии, ей необходимо пройти со мной.

Заявление нам троим одинаково не понравилось.

Ран и Ривер инстинктивно заслонили меня, будто хотели спрятать от незнакомца.

– Куда? – уточнил харз Аадор.

– В темницу под главным замком.

Внутри просто свербело от желания обернуться, срочно научиться летать и смотаться куда-нибудь подальше.

И все же я нашла в себе силы пискнуть:

– З-за что?!

– В смысле? – не понял Алмаз.

Пришлось Рану переводить:

– Что от нее хочет ректор?

– А… Тот гном, который жен убивал, приговорен к казни. Но он еще надеется на что-то и требует встречу с госпожой Ассони. Говорит, у него есть информация, которая жизненно важна для нее.

Ерунда какая-то. И сил тащиться туда совершенно нет. И у меня пятно на платье, и вообще я домой хочу.

Но проснувшаяся вместе с драконицей интуиция нашептывала, что лучше сходить.

– Ладно, идемте. – Я все-таки решила ей уступить.

Мужчины, как ни странно, одобрили, но отпустили только в своем сопровождении. Веоран даже взбодрился как-то.

По дороге Алмаз, который представился Рисгримом, кратко пересказал последние новости. Ирна допрашивали с пристрастием, а потом и с применением особого дара дракона. Теперь гном не совсем адекватен, зато точно известно, что Дарлы правда ждали меня на ужин и не имеют отношения к его подлостям. Одним камнем на сердце меньше! Ректор зол, он вообще не любит, когда трогают представителей его вида. В общем, конец гному. Дед-Бриллиант еще более зол, но дядя Рубин каким-то чудом удержал его от визита ко мне в пещеру. А еще он, в смысле Рубин, сходил к Алоне и узнал про последние годы жизни брата.

Новости на этом не то кончились, не то мы просто дошли, и остальное узнаю как-нибудь потом.

В прошлый раз Ран меня надурил – кроме подводного пути и крутой тропы к академии имелась еще одна дорога. Выводила она, правда, в какие-то заросли, где прятались хозяйственные строения, зато лезть в воду было не надо и риск свернуть себе шею сводился к минимуму.

Охрана расступилась без лишних вопросов. Видимо, о нашем визите заранее предупредили.

Винтовая лестница, уводящая далеко вниз, показавшееся вечностью блуждание по подземным коридорам – и мы у цели.

Гном радовал несколькими ссадинами на морде, отсутствием бороды и перебитой рукой. И когда это я успела стать такой мстительной? Но драконья суть быстро пришибла оживившуюся совесть, а потом мечтательно предложила добавить еще и от нас.

– Ассони… – При виде меня маленькие глазки Ирна забегали.

– Зачем звал?

В шаге позади Ран и Ривер напряженно застыли, готовые в любой момент броситься на мерзавца. Когда дело касалось моей защиты, эти двое демонстрировали поразительное единодушие.

Опасности, правда, прямо сейчас не было.

Гном постарался трястись менее заметно, просверлил меня ненавидящим взглядом и деловым тоном сказал:

– Если мне оставят жизнь и возможность когда-нибудь выйти на свободу, я скажу, где твоя мать.

– Что?!

Иссякший прииск! Метко попал в больное место.

– Она жива, и она никуда не сбегала.

Теперь трясти начало уже меня.

Да что ж такое-то?! Что ни шаг, то обязательно какая-нибудь ловушка.

– Боюсь, она не принимает таких решений, – воспользовался паузой дракон.

Мой несостоявшийся жених не мог этого не понимать. Но также он понимал и другое…

– Учитывая ее родственные связи, она вполне может это устроить, если постарается, – справедливо возразил он. – А стараться есть ради чего. Думаю, там, где она находится, твоей мамочке очень плохо.

Глаза кольнули слезы. Драконица в ярости рванулась – порвать, растерзать, ну хотя бы покусать! – но у меня получилось как-то ее удержать. Только золотые искры, вспыхнувшие в глазах, рассыпали по каменным стенам подземного мешка теплые блики.

Я затравленно оглянулась на Веорана.

Уж профессор-то всегда подскажет правильное, лучшее для всех решение!

Но в этот раз необходимость в нем почти сразу отпала. В воздухе материализовалась Хия. Похоже, она все время где-то здесь была. Оно и логично: это входит в ее обязанности, к тому же мало ли до чего мы тут договоримся.

– Идет, – без лишних предисловий кивнула она.

Правда? Это все для меня?!

Вот только выпускать негодяя на свободу как-то не хотелось…

– Рассказывай! – поторопила призрак.

– Если бы я был таким дураком, чтобы открыть рот без договора, я бы ничего в жизни не добился, – мерзко хохотнул гном.

Ну да, это у нас вбито в суть.

– Ах, тебе соглашение нужно?! – Хия жутко оскалилась. – Отлично! Как насчет такого: сейчас Ривер основательно покопается у тебя в голове, а потом мы все же казним тот овощ, что от тебя останется?

Сменив цвет морды на слегка зеленый, гном начал пятиться.

– Отличная идея, – одобрил Веоран и взял меня за руку.

Теплом в этот раз не согрел, его ладонь была сухая и холодная, будто неживая. Драконица внутри дернулась, ощутив еле уловимый запах, исходящий от мага, но я придвинулась к нему и нежно погладила пальчиками ладонь.

Мы обязательно придумаем какой-нибудь выход. Должны.

Тем временем Ривер кивнул и… Ему не мешало разделяющее их с гномом расстояние. Ирн замер, весь затрясся, выпучил глаза и страшно заорал. Видимо, более глубокое проникновение в разум – это очень больно. Но закончилось все почти сразу. Ирн мешком рухнул на каменный пол и затих, а дракон мотнул головой, будто отгоняя от себя назойливое насекомое.

– Рождаются же на свете подобные убожества, – с отвращением выговорил он.

Остальным было не до философии.

– Он что-то знал? – взмолилась я.

Дракон потер щеки, будто таким образом хотел прогнать с них легкую бледность, и кивнул.

– Когда они с твоим приемным отцом договаривались насчет совместной торговой компании, Милохору Гвуну надо было доказать, что он подходящий партнер. В смысле, готовый ради богатства на многое, – принялся пересказывать подсмотренное дракон. – И он рассказал, как спрятал строптивую жену в адамасский кулон, когда та начала угрожать, что лишит его месторождения камней. Даже кулон-тюрьму показывал.

Я не сразу заметила, что цепляюсь за Веорана уже двумя руками.