Пылая справедливым гневом, я ушла спать. Кажется, только глаза закрыла. И вот…

Стук все не прекращался. Не стоило даже мечтать, что ранний гость сам уберется.

Сделав над собой усилие, я все-таки разлепила глаза. Из-за неплотно задернутой шторы пробивался еще только зарождающийся бледно-розовый рассвет. Там же была видна веточка плюща, любопытно заглядывающая в окно. Надо же, утро… А ощущение, будто только легла. Голова трещит, и такое чувство, что это по ней долбят, а не по двери.

– Кто там еще? – простонала горестно.

Ожидался Ран или Рита, на худой конец кто-нибудь из близнецов или дракон, но новый день решил начаться с сюрприза.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвалась госпожа Лина.

– Ну и крепко же ты спишь! – попеняла мне чья-то будущая свекровь. – Я уж подумала, вы тут вдвоем.

– Я устала просто. – Спросонья контролировать себя не получалось, вот с языка и сорвалось. – Профессор совсем загонял вчера.

Тяготами существования профессорской ассистентки гостья не прониклась, только недовольно поджала губы.

И зачем-то направилась к моему шкафу.

Бесцеремонно распахнула его, одно за другим вытащила и вернула обратно платья.

Я интуитивно напряглась.

– Что вы делаете?!

Она похозяйничала в моем скромном гардеробе еще немного, после чего взглянула на меня, как на блоху, неожиданно найденную в шерстке любимой кошки. Подчинившись неожиданно возникшей потребности, я подтянула одеяло так, что одна голова торчать осталась, но более защищенной себя не почувствовала.

– Как я и подозревала, здесь нет ни одной приличной вещи, – снисходительно бросила она.

Такая злость меня разобрала… Можно подумать, она сама во дворце родилась и всю жизнь с золотой ложки сложнейшие блюда ела, а не полы в доме знатного адамаса надраивала!

– Ну знаете…

– Молчи! – Госпожа Лина выставила изящную ладошку в тончайшей перчатке, призывая меня закрыть рот. – Тебе оказана огромная честь. Каждая девушка в этом городе готова из шкуры выпрыгнуть, лишь бы мой сын хотя бы взглянул на нее. Но он почему-то выбрал тебя, назвал своей невестой, пошел против семьи… так будь добра, не создавай ему лишних проблем и постарайся произвести благоприятное впечатление на его деда и главу клана. Оденься прилично, не забывай о манерах и меньше болтай. Тебе разрешено только представиться и выразить вежливый восторг по поводу вашего знакомства. Все поняла?

Под покровом одеяла я сжала, потом разжала кулаки. Дышим, дышим – и не нервничаем! В конце концов, это только работа. А то что-то я начала забывать свое место, поддавшись на романтические уловки одного симпатичного ловеласа. Но все по-прежнему. А я Рану обещала что? Правильно, подружиться с его мамой.

Значит, клеим на лицо улыбку и усиленно притворяемся дурочкой.

– Да, госпожа Лина.

– Хорошо, – выдохнула госпожа заноза и снова кивнула на раскрытый шкаф. – У тебя ничего поприличнее нет?

– Это все.

Я испытала скрытое удовольствие, когда она брезгливо скривилась. Тоже мне, принцесса! Между прочим, нормальная одежда.

– Что же твой богатый отец не накупил единственной дочке вещей?

Сама того не желая, в этот раз мать Веорана надавила на больное место. Я снова стиснула кулаки так, что ногти в ладони врезались.

– Мы не слишком ладим. Я забочусь о себе сама.

Ждала очередного колкого замечания, но на лице женщины промелькнуло что-то вроде сочувствия.

– Наверняка, как все гномы, он жуткий скряга. – А миг спустя там уже отражалась решительность. – Ладно, сейчас отправимся в город, и я сама куплю тебе все необходимое!

Мамочки, спасите!

– Сейчас я не могу.

– Что значит – не можешь?!

Мое мнение тут никого не интересовало.

– Вообще-то мне на работу надо. – Я скромно потупила глазки. – Знаете, какой у меня начальник строгий?

С лестницы послышалось характерное «шлеп-шлеп-шлеп», и в дверном проеме обозначился предмет моего высказывания: босоногий, заспанный, со следом от подушки на щеке, немного всклокоченный и на ходу поправляющий пижамные штаны. М-да, на ужас подчиненных Веоран даже с очень большой натяжкой не походил.

– Все в порядке? – Он моргнул и остановился взглядом на гостье. – О, мама, а что ты тут делаешь?

– Да, дорогой, это именно тот вопрос, который мечтает услышать всякая мать, пришедшая навестить сына, – притворно обиделась госпожа бывшая служанка, а ныне страшная зазнайка. – Собираюсь купить твоей невесте подходящее платье к выходу в свет. Так что сегодня у нее выходной. И кстати, ты за все платишь.

Профессор ошалело моргнул. Опять. Похоже, с утра пораньше это была единственная доступная ему реакция.

Без лишних слов до меня дошло, что отвертеться не получится. Пришлось плестись в ванную.

– Между прочим, я тебя еще за вчерашнее не простила, а ты опять умудрился отличиться, – прошипела, проходя мимо мага.

Он как-то подозрительно взбодрился и лучезарно улыбнулся.

– Я тоже тебя люблю, моя прелесть.

Паяц.

Я дошла до середины коридора и только там сообразила, что забыла сунуть ноги в тапочки.

Позади тем временем слышались перешептывания:

– Ты что, с ней еще не спал?

– Нет.

– Понятно тогда, почему так рвешься жениться на этой девочке, – фыркнула вездесущая мать. – Надо же. А она умнее, чем я сначала подумала.

– Мама, не начинай! – Ран одновременно смутился и возмутился вторжению в личное. – Дело вообще не в этом.

Змеюка-зазнайка издала короткий обидный смешок:

– Дорогой, ты обманываешь либо меня, либо себя. У мужчин дело всегда в этом.

Ран что-то там возражал, но я уже закрыла дверь и включила воду. Скорей бы оставшиеся полтора месяца закончились! Начинаю сомневаться, что хочу остаться работать у этого мага еще на год. Он-то ладно, но эта мегера меня до нервного тика доведет.

И вообще… мне нужен замок на дверь!

Завтрак в компании госпожи чьей-то будущей свекрови оказался таким приятным, что не только кусок в горло не лез, но я всерьез беспокоилась, как бы не обнаружить вечером в шевелюре парочку седых волос. О, она ни разу не попыталась меня унизить! Но некоторые умеют проявить заботу так, что на стену лезть хочется.

Даже Ран под конец шепотом признался, что его мать хороша исключительно в малых дозах.

В свете всего этого перспектива остаться с ней наедине, да еще и делать покупки откровенно пугала. И тряслась я не зря. Да, мы полдня проходили по разным лавкам, и все время меня откровенно поучали – не дерзи, лучше вообще помалкивай, спину держи прямее, с помощницами модистки говори более властно, реверансы делаются вот так… да не так, а вот так!.. и кстати, не стоит держать жениха на расстоянии, мужчине без физической близости никак. К полудню я до боли накусала язык, пытаясь удержать колкие ответы, а вымученная улыбка, кажется, намертво приклеилась к лицу.

Правда, положительные моменты тоже были. Например, мама профессора оказалась не подлой. Она ведь могла обрядить меня в какое-нибудь несуразное платье, купить туфли, в которых будет больно ходить, или устроить еще какую-нибудь гадость. Но нет, ей, похоже, даже в голову ничего подобного не пришло. Платье было подобрано по последней моде: бледно-василькового цвета, с открытыми плечами, хитрыми застежками и шнуровкой на спине, подол спереди заканчивался заметно выше колен, зато сзади почти касался земли. Несколько недель назад я бы жутко смутилась и ни за что бы его не надела, но прожив некоторое время в Адаманте, я уже знала, что в таких нарядах все дочки титулованных магов и богатых ювелиров красуются на балах и приемах. Когда же госпожа Лина сдержанно заметила, что у меня красивые ноги и неплохо бы их показать, пусть алмазные ископаемые слюной захлебнутся, сопротивляться не осталось никакого желания. Той же цели служили серебристые босоножки, усыпанные настоящими бриллиантами. На вид жутко неудобные, а на поверку… ходить можно, даже танцевать. А зачем мама Веорана накупила мне еще ворох каких-то не особенно нужных вещей, так и осталось непонятным. Но спорить с ней – все равно что пытаться удержать за хвост взлетающего дракона, так что пришлось смириться.