Далее следовал рассказ, почему те или иные способы защититься от рахайл не работают, а также почему дивные камешки не используют в амулетах и артефактах и вообще никак не используют. Но там Веоран уже говорил о потоках силы, каких-то блоках и всяком таком, чего я пока понять не могла. Еще бы, пятый курс, а я еще только конспекты с первого читаю, и то уже исписала пухлый блокнот вопросами, которые надо бы при случае задать Рану…

Осталось только решить, надо ли оно мне. Может, напроситься к нему и на следующий год в помощницы? В академии мне нравится, а зажить собственной жизнью еще успею.

Вечер выдался теплый и настолько приятный, что впервые за последние дни я никак не могла засадить себя за чтение. Поздний обед был съеден, поручения Веорана выполнены, расписание на завтра проверено и уточнено. Я сидела на подоконнике в кухне, щурясь на оранжевые блики от закатного солнца и подставив бок легкому, едва ощутимому ветерку, слушала шуршание плюща и смотрела, как Рита лепит вареники. Она уже приготовила блюдо из овощей по рецепту, который когда-то дала мать Веорана, но домой не шла, хоть и пора было. Решила побаловать мага вкусненьким.

– Он любит простую еду, не то что эта мегера, – болтала служанка, ловко пряча три выловленные из банки вишни в очередной вареник. – Можно подумать, она принцессой родилась.

Я пожала плечами и промолчала. У каждого свои причуды.

– Ну и свекровь же тебе достанется, – не унималась служанка.

– У нас договор на временное исполнение обязанностей невесты, а не жены, – лениво заметила я и погладила пальчиками веточку плюща, невесть как очутившуюся у меня на коленях. – Так что не достанется.

Приятельница глянула на меня как-то странно и поспешила вернуться к готовке.

– Помолвка-то настоящая, а магические узы просто так не разорвать…

– Уверена, у Веорана есть на этот случай какой-то план. – Сейчас фальшивое обручение казалось меньшей из проблем. К тому же Ран не хочет на мне жениться, вообще ни на ком не хочет, точно так же, как я в обозримом будущем не собираюсь замуж.

Еще один странный взгляд.

– Угу. Предложит тебе еще один договор, только на этот раз брачный.

– Условия в этом случае должны быть какие-нибудь особенно соблазнительные. – У меня вырвался короткий смешок. – Даже любопытно было бы в тот договор заглянуть.

– Да ну тебя! – обиделась Рита. – Я ей про любовь, а у нее сплошные формальности на уме!

– Одно другому не мешает, даже идет на пользу, если грамотно использовать, – повела плечами я, так и не понимая, где именно не права.

Не насчет Веорана и наших якобы отношений, а вообще. Если гномы меня и научили чему-то полезному, так это рассудительности и некоторой приземленности. Как бы голова ни кружилась от чувств, а брачный договор надо читать внимательно!

Трудилась служанка зря. Веоран, который сразу после занятий ушел к ректору, до темноты так и не явился. Саму же девушку дома ждали бабушка и маленькая сестренка, так что дожидаться вечно она не могла. А крайней, как всегда, оказалась я, потому что именно мне она принялась объяснять, как разогреть ему еду. И на возмущенное фырканье, мол, это в мои обязанности не входит, никак не прореагировала. А ушла, только убедившись, что я точно со всем справлюсь.

Вернее, направилась к двери, но я заметила движение, которым Рита коснулась шеи – будто недоставало там чего-то, поймала на миловидном лице виноватое выражение и не смогла остаться безучастной:

– У тебя что-то случилось? – Чтобы задать этот вопрос, пришлось выбежать за ней в холл.

– Да мелочь…

– Рассказывай!

Рита замялась, но поделиться ей все-таки хотелось.

– Я кулон где-то потеряла. Он дешевый, ничего в сущности не стоит. Но мне его сестренка сделала, если увидит – расстроится. Весь дом перерыла, нигде его нет. Когда сюда шла, точно на шее висел. Может, по дороге где застежка отлетела?

Нежелание расстраивать маленькую девочку тронуло меня не меньше, чем то, как госпожа Лина радела за счастье Веорана.

– Иди, поздно уже, скоро совсем стемнеет. И нож с кухни на всякий случай прихвати. А я попробую пока поискать.

Предложение прихватить с собой нож Рита восприняла с энтузиазмом. Слухи о гибели лучших студентов уже отравили страхом всю Адаманту, и идти одной впотьмах беззащитной девушке было боязно. А мужчин, чтобы проводить и открыть портал у ворот, рядом, как назло, не было. Только спрятав под тонким плащиком огромный тесак, Рита немного повеселела. Хотя мы обе, конечно, понимали, что в случае реальной встречи с чокнутым магом нож ей вряд ли поможет.

Дом я все-таки обыскала, кухню даже два раза, но ничего похожего на ненароком оброненный кулон не нашла. И Веорана не дождалась, время перевалило за полночь, а его все где-то носило. Так что я оставила на столе записку с пояснением, где найти ужин, если он голоден, и как это все разогреть, если избалованный маг вдруг не в курсе, и ушла к себе.

Перед глазами как раз возникли первые картинки драконьего сна: я… ну, то есть Виолетта, сидящая в кресле с высокой спинкой, Ривер в точно таком же и целый зал коленопреклоненных драконов. И тут дверь хлопнула!

Красочное видение улетучилось, будто с меня резким движением сдернули цветную, но пыльную шаль. Дышать стало легче. Сон выплюнул меня в реальность погруженной в темноту комнаты, куда доносились негромкие звуки из кухни и тихая ругань мага.

Вечные алмазы, я так радовалась Веорану, разве что когда увидела его в саду у портала, еще в гномьей провинции! Хотела даже пойти с ужином помочь, но не решилась. После этих видений-снов я всегда выгляжу да и чувствую себя неважно, внимательный Ран точно заметит. И придется все объяснить. А рассказывать, что на самом деле связывает меня с драконом, пока не хотелось. Ладно, вру, безумно хотелось, но было стыдно. Это как… как признаться в подглядывании в замочную скважину.

Но улежать на месте было выше моих сил, и я встала и, не включая свет, устроилась на подоконнике. Середина весны, а климат в этих краях оказался помягче, чем в гномьих землях. Можно было открыть окно ночью ненадолго и не простудиться.

Я умиротворенно вздохнула и какое-то время разглядывала усыпанное звездами небо. Такие мелкие и так много, будто кто настоящие драгоценные камни рассыпал. Самые драгоценные из всех, что в мире существуют.

Тем временем возня на кухне стихла, прозвучали шаги по лестнице, и в доме установилась уютная тишина. Из глубин мыслей на поверхность всплыл утерянный кулон… И в траве у забора что-то засветилось мягким золотым светом. Не настоящим – магическим. Когда же я попробовала мысленно сказать себе, что этого быть не может, глаза кольнуло и к мягкому свечению добавились разноцветные блики.

Может, еще как может!

Что-то подсказывало, что это вижу одна я.

Любопытная догадка… Но ломиться к магу, чтобы проверить ее, я постеснялась и просто перекинула ноги через подоконник. Я сейчас, быстренько! Ничего не успеет случиться. Но как страшно… внутри все будто невидимая рука сжимала. Уй! А роса какая холодная!

До забора я почти бегом добежала. Стоило склониться над местом, где мне виделось что-то, как все магические отблески пропали. Догадку пришлось проверять на ощупь. Я пошарила рукой в мокрой холодной траве – и в пальцах оказалась тонкая цепочка. Нашелся пропавший кулон, кривоватый коричневый камешек.

Точно такая же пробежка обратно до окна, кое-как влезть внутрь – и можно ложиться спать.

Да, спать! И пусть мне хоть драконы снятся, лишь бы не думать, как оно все сейчас получилось.

Но когда драконы нужны, их не дождешься.

В итоге я полночи проворочалась, безуспешно пытаясь гнать от себя ненужные мысли. Я нашла кулон. Захотела – и нашла. Яшма, конечно, не драгоценный камень, но что-то же это должно значить? Но лучше не радоваться заранее, чтобы не сглазить. Хм. А я что же, хочу оказаться магиней? Посомневалась несколько минут и все же решила, что хочу. Главным образом потому, что тогда рассказ Алоны подтвердится и последние связи с гномами будут разорваны. У приемного отца тоже, конечно, есть права, но тут можно обратиться за помощью к нынешнему начальнику и жениху. Нянюшка не ошиблась в нем, он правда неплохой, хоть и ведет себя порой так, будто знает о жизни все. Поможет. Тем более он в курсе, как со мной обращались гномы.