Словно под гипнозом я вложила ладонь в руку дракона. Она оказалась сухой и горячей и сжала мои пальчики, как в тисках.

Так из владений Ривера и вышли.

Не знаю, можно ли было попасть в кабинет ректора, попетляв по коридорам замка, но мы пошли через улицу. В честь выходных парни и девушки сменили форму на повседневную одежду. Кое-кто прогуливался по тропинкам, серой паутиной раскинувшимся по территории, другие отдыхали на скамейках и в беседках, некоторые взяли с собой учебники, кто-то пытался колдовать. Ставший уже привычным студенческий гомон помог немного прийти в себя, но я все равно чуть заметно дрожала и вцепилась в руку дракона как клещ.

– Драконица, которая спит где-то в недрах твоего существа, не сделает из тебя Виолетту, – глухо заговорил мой сопровождающий десяток шагов спустя. – Никаких воспоминаний, чужого я… и в меня ты не влюбишься, не переживай. За прошедшие годы зверь должен был измениться, срастись с тобой. Если она и покажет что-то, то лишь то, что тебе необходимо знать.

Уже не совсем спит. С тех пор, как впервые тебя увидела.

Но я промолчала, будто вообще его не слышала. Сейчас имелись проблемы поважнее каких-то там драконов.

А Ривер, наверное, ждал ответа… Чем еще можно объяснить, что он пропустил появление прямо перед нами троих магов, и когда один попытался засветить ему в ухо – без всякого колдовства, кулаком, – еле успел отпрянуть. Но его все-таки зацепило, и с будто истончившихся губ сорвалось злое шипение.

– Это тебе за вчерашнее, – зло бросил Веоран, отбирая у дракона мою руку.

Тот потер не то ухо, не то щеку.

– Сам нарвался.

– Ассони – моя невеста, нечего к ней свои когтистые лапы тянуть, – зло предупредил Веоран, оттесняя меня подальше от Ривера. – Не только драконы защищают свое.

Орциус окинул нас двоих внимательным взглядом, который из-за тяжелых после бессонной ночи век казался каким-то совиным, и резко втянул в себя воздух.

– Ложь.

– Что?.. – опешил харз Аадор.

Близнецы наблюдали за их перепалкой со стороны и желанием вмешиваться явно не горели.

– Вы не пахнете друг другом, – пояснил дракон. – У вас нет отношений.

Веоран тихо скрипнул зубами.

– Некоторые отношения начинаются только после свадьбы. Ассони не из тех, что готовы по первому зову на шею броситься.

– Поцелуи, объятия и просто прикосновения – тоже после свадьбы? – хмыкнул дракон. – А впрочем, меня ваша фальшивая любовь не интересует.

Судя по недобро вспыхнувшим глазам, Ран собирался что-то ответить, но я успела вклиниться раньше:

– Там за мной отец с Ирном приехали. – И посмотрела жалобно на «жениха». – Что делать?!

– Да, я уже знаю. – Маг мотнул головой, будто отгоняя от себя лишние мысли и эмоции. – Не бойся, мы тебя не отдадим.

Сапфиры с энтузиазмом закивали.

И мы наконец пошли к главному входу в замок.

Только у подножия лестницы я обнаружила, что дракон от нашей компании не отсеялся, хоть меня вроде как уже было кому отстоять, а шествовал в нескольких шагах позади. С отсутствующим выражением на каменной физиономии. Странный он. Надо бы его опасаться, а не получается, вместо этого хочется пожалеть.

Короткий путь закончился в уже знакомой башне и не менее знакомом кабинете. Как и в прошлый раз, свободных кресел оказалось ровно столько, сколько людей вошло в дверь.

– Долго идете, – недовольно отметил глава Алмазной академии, стоило нам появиться на пороге.

Шаг. Веоран меня практически втащил внутрь.

Дверь грохнула, будто поставила точку между чем-то и чем-то.

Гномы дружно повернули головы, чтобы посмотреть на пришедших. Сначала удивились их числу и только потом заприметили меня.

– Кто это? – скривился несостоявшийся жених. – Я просил выдать мне мою невесту!

– Асторья… – почти беззвучно шевельнул губами тот, кого я всю сознательную жизнь считала отцом.

Я вцепилась в руку мага еще крепче.

Гном не мог не знать про мой маскарад. Откуда мне быть похожей на их народ, если я им чужая? А я так старалась! Посмеивался, наверное. Или просто не замечал, не считая меня достойной причиной отвлекаться от дел.

Маги и дракон поприветствовали ректора почтительными кивками и расселись по креслам.

– Это точно она? – все никак не мог успокоиться Ирн.

– Точнее не бывает, – буркнул на него Милохор Гвун.

А отцом я теперь его могу и не звать…

– Итак, у вас все еще есть претензии относительно этой девушки? – без особого интереса вопросил ректор.

Гномы переглянулись. Судя по выражению лица младшего, жениться на мне он уже не рвался. А меня в кои-то веки не трогала их неприязнь. Люди, маги и даже адамасы считают меня красивой, а без симпатии отдельно взятых гномов можно и обойтись.

– Да. – Уязвленная гордость пересилила. – Она моя невеста, у нас со дня на день свадьба и…

– Но на вас нет никаких уз, – перебил Илгард Адант. – На девушке есть, а на вас, молодой человек, нет.

Физиономия Ирна вытянулась.

Насладившись этим небольшим зрелищем, основатель Алмазной академии снисходительно предположил:

– Вероятно, что-то в ритуале пошло не так. Что же, случается и такое.

– У нас есть документы. – С выдержкой у Милохора Гвуна оказалось получше, чем у его молодого партнера. Его пальцы задвигались, раскрывая папку, которую гномы принесли с собой. – И они точно действительны.

Ректор выслушал с вежливым вниманием, с ним же и посоветовал:

– Можете сходить с ними в нужник.

Бородатые физиономии обрели некоторый перекос.

– Что-о?!

– Как я уже сказал, – неспешно пояснил основатель Алмазной академии, чуть подавшись вперед, – на девушке невестины узы есть. И связывают они ее не с гномом, который ей совершенно не подходит, а с моим дальним родственником, признанным наследником влиятельного семейства адамасов, магом, профессором Веораном харз Аадором. И поскольку я этот союз полностью одобряю, вам лучше ему не препятствовать, иначе навсегда забудете и о драгоценных камнях, и о совместном торговом предприятии. Это понятно?

– Э-э-э…

– Хм-м…

– Рад, что мы договорились. – Ректор удовлетворенно улыбнулся, но это больше походило на оскал. – И кстати… За девушкой полагается дать приданое, но раз уж все так вышло внезапно у нее с Раном и с этим побегом, мы на него не претендуем. Как-никак она входит невесткой в весьма обеспеченную семью.

Гвун клокотал – не только приемная дочь из-под самого носа улизнула, но и выгода, – а поделать ничего не мог. Только удалиться, почесывая что-то там в бороде. Едва за гномами закрылась дверь, как встал и дракон.

– Я провожу, – непонятно кому бросил он и тоже вышел.

И мы засобирались.

– Спасибо. – Веоран с именитым родственником обменялись рукопожатиями через стол.

– Не за что. Твоя Соня – сотрудник моей академии, единственная свидетельница двух убийств к тому же. – Илгард Адант, как обычно, мог думать лишь об одном.

Вот так незатейливо нас вместе с нашей благодарностью послали куда подальше, но когда мы покидали ректорский кабинет, в глазах и уголках губ у Веорана притаилась улыбка. Живое доказательство тому, что не такой Адант и черствый тип и родственные узы, пусть даже весьма отдаленные, для него кое-что да значат. Я же улыбалась не таясь. Как-никак у меня имелся повод, а изображать из себя непонятно что, как эти адамасы, желание отсутствовало.

Вышли из замка – и будто дышать легче стало, а половина страхов растворилась в журчании фонтана. Взгляд пробежал по доступной территории… и кое-чего не нашел.

Кого.

Это почему-то нервировало.

– Ну куда этот дракон запропастился?! – пробормотала себе под нос.

– Тебе его не хватает? – не упустил случая поддеть Ран.

Я гневно фыркнула и уклонилась, когда он попытался поймать меня за руку.

– Просто новых проблем с гномами не хочется, – вздохнула тягостно. – А он вполне может их устроить.

– Судя по тому, с каким лицом он уходил, ты об этих гномах больше не услышишь, – хохотнул один из близнецов. – А они сделают все возможное, чтобы даже в одном городе с тобой больше никогда не оказаться.