- Наоми… - солнце еще высоко, над песками гудит раскаленное марево. - Слышите? - Ростов шепчет в самое ухо, горячее дыхание отдает кислотой. - Шум мотора. Это за нами.

- Может быть, просто мимо?

- Это или люди халифа, или Вито.

- Один хрен. - я села, потянулась, чувствуя, как от сухости лопается кожа и трещат суставы. - Почему вы уверены, что это - не разбойники, например?

- По опыту.

- Может, вы сможете договориться с халифом. Как его?

- Аслам - не дон Фортунато. Халиф - экстремист, мечтает видеть людей в загонах, как скот. По сравнению с ним дон Лучано - просвещенный визионер!

- А как же Тунис?

Шрам на его щеке вдруг дрогнул, поехал к виску, и побелел. Барон оскалился, но, громко втянув горячий воздух сквозь зубы, овладел собой. Вскочил и отошел на несколько шагов, встав ко мне спиной.

- Я ничего не мог сделать. Так иногда бывает: чтобы остановить негодяев, нужно стать одним из них.

- Вы говорили, нельзя купить счастье слезой ребенка.

- А речь вовсе не о счастье. Речь о выживании. И о беспрекословном повиновении тому, кому ты предан всей душой и телом.

- Подчинении вампиру? - я встала, чтобы видеть лицо барона. - Неужели вы…

- У меня один хозяин: Господь. - рыкнул Ростов. - Только Ему я подчиняюсь и только Его приказы выполняю. - глаза барона засверкали, почти как раньше. - Вера - это когда делаешь что-то, даже когда сомневаешься. Даже когда не согласен. Иначе - никакого смысла.

Я хотела спросить, каким образом он выполняет приказы Бога, если всем известно, что Он давно уже не говорит с людьми, но услышала натужный вой двигателя. Отдаленный рокот то становился громче, то стихал, как далекий прибой. Эхо металось среди дюн. Ростов прислушался, и, отворачиваясь, бросил через плечо:

- Продолжим позже, Наоми. Сейчас нужно решить, что делать: будем прятаться, или попытаемся захватить транспорт.

Я с трудом сосредоточилась: от жары, жажды и совершенно новых, неизведанных мыслей кружилась голова.

- Конечно, захватить! У них может быть еда, оружие…

- Но вы мне не доверяете.

Он защищал меня перед Вито. Нашел для меня воду, не сбежал, пока я спала без задних лапок…

- Мой добрый враг, мой злейший друг. Так, кажется, говорят? Я вам доверяю, барон. Просто не могу заставить себя вас ненавидеть.

Он долго смотрел на меня, затем кивнул.

- Я перекинусь и сбегаю посмотреть.

- А я? - голос вдруг сделался жалким и писклявым, как у сломанной куклы. Очень страшно остаться одной.

Ростов, наверное, понял мои чувства. Оборотни - хорошие эмпаты. Уже шагнув прочь, он вернулся и обнял меня. Прижал к себе, крепко-крепко. Затем дотронулся сухими губами до моего лба.

- Я вернусь. Обещаю.

…Два открытых «Хаммера». В каждом - по три бойца. Автоматы, пистолеты - полный набор. И это люди шейха. - барон тяжело опустился на песок. Под истончившейся, замызганной рубахой ребра ходили ходуном: метаморфоза с каждым разом давалась ему всё труднее.

- Вы говорили, Аслам - халиф.

- Так его тоже зовут. Те, кто не признает суверенитета Персидского халифата.

- Ладно, без разницы. Шесть вампиров - это ерунда.

- Еще кое-что. Они везут в клетке… существо. Вероятно, хотят пустить его по нашим следам.

- Вы… о таком же чудовище, как были в Тунисе, да? Оборотень - модификант?

- Нет. Там кое-что другое. Чрезвычайно опасное.

- Ну, если вы так говорите…

- Поверьте, Наоми.

- Ладно, ладно. Каков план? У вас, я надеюсь, есть план?

Солнце только-только склонилось к горизонту, на открытое место выходить было страшно. Воды в яме пока нет…

Я потерла ладонями лицо, попыталась пальцами расчесать волосы, одернула майку. Ростов наблюдал. сутившись, я отвернулась. Иногда становилось не по себе от его требовательного, пристального взгляда. Будто он ждет чего-то и никак не дождется. Знать бы еще, чего…

- Машины идут медленно, предлагаю их опередить. - сказал он мне в спину. Я обернулась.

- Устроим засаду?

- Не совсем… - барон присел и стал чертить пальцем в песке: - Боевики подъедут к упавшему вертолету и выпустят существо по нашим следам. Мы же обойдем их и нападем, пока твари не будет рядом. Тогда к её возвращению у нас будет оружие.

Я пожала плечами.

- Положусь на ваш опыт - я же не видела, кого они там везут. Только… Как мы успеем? Машина - все же машина…

- Поедете верхом.

- Вы обезвожены и истощены. Останетесь совсем без сил.

- Ничего. Я гораздо крепче, чем вы думаете.

Я прикинула: пешком я точно никуда не добегу, свалюсь от истощения. А Ростов, надеюсь, не станет предлагать ничего такого, с чем не сможет справиться.

- Хорошо. Перекидывайтесь, дорогой барон.

Снимая лохмотья, когда-то бывшие щегольским костюмом, он проворчал:

- Может, хватит дразнить меня бароном? У меня есть имя.

Езда на волке не доставила особого удовольствия. Пришлось распластаться по его спине и поджать ноги. Мышцы сводило от напряжения. К тому же, узел с одеждой всё время норовил выскользнуть, но, если я его потеряю - барон не поймет.

Бежал он быстро, песок так и летел из-под лап. Нас обдувало горячим ветром, дюны мелькали перед глазами. «И вскочил Иван-царевич на серого волка, и повез его волк на край света…»

К тому времени, как солнце скрылось за горизонтом, мы были у цели.

Легли с подветренной стороны от останков вертолета и затаились. Сначала был слышен рев двигателей, затем - лязг железа, скрип, хлопанье автомобильных дверей, голоса - опять то самое слово: «храфстра»… Затем, - уже были сумерки - порывом ветра донесло характерный сладковатый душок марихуаны, и когда взошла луна, Ростов поднялся.

- Заходим с разных сторон, убиваем всех, кого увидим. Двигайтесь по внешнему краю дюн, там песок плотнее.

Я кивнула.

Песок тихо осыпается из-под ног, обозначая четкую в лунном свете дорожку следов. Ветер пахнет скорпионами: кисловато-горький, разъедающий, он оставляет на нёбе привкус яда.

…Однажды мы с Никодимом разбили лагерь у подножия Поющего бархана, на берегу Или. Самум задул глубокой ночью, когда мы мирно спали у потухшего костра. Провизию и утварь, которые я с вечера поленилась спрятать в палатку, занесло песком. Спички пришлось искать по одной, в радиусе километра…

Меня злило, доводило до исступления то, что Никодим, мой драгоценный учитель, никак мне не помогал. Сидел себе на вершине бархана, не реагируя на крики и мольбы. Один раз я даже решилась его пнуть. Без толку…

Чтобы не умереть с голоду, пришлось целыми днями ползать на карачках по мелким, теплым и густым, как верблюжье молоко, протокам, нашаривая речных беззубок. Моллюски при малейшем прикосновении шустро зарывались в ил, и ловля требовала определенной сноровки. Полуметровая гора раковин давала небольшую миску белка: жестких, мускулистых «ног». А скорпионы? Никодиму зачем-то понадобился их яд…

Здесь песок не поёт, а скрипит: беззубо, зловеще, обреченно. В этом скрипе слышится лишь одно: смерть, смерть… Он впитывает любую влагу, забивает ноздри, порошит глаза, он везде: в белье, в интимных складках кожи, в волосах. Жжет и натирает кровавые мозоли. Невозможность от него избавиться доводит до истерики, до бессильных слез, до визга.

И ведь как обидно: теперь, когда я решила жить - стало страшно. Страшно до липкого пота, до колик в животе, до противной, ослабляющей дрожи в коленках… Всё время представляю: пальцы судорожно впились в песок, кровь - черная и жирная в свете луны, голова безжизненно откинута, в животе - дыра, внутренности выедены. Ростов - рядом, с прокушенным горлом. Глаза - белые, мертвые, синий язык вывален из пасти…

…Запах марихуаны становится гуще. Слышится тихий певучий арабский говор, короткие смешки, бульканье… Этот звук едва не заставляет меня вскочить и бросится к ним напролом, не скрываясь.