- Ты как, справляешься? - он криво улыбнулся.

- Страшно не то, что мы уже взрослые, а то, что взрослые - это мы.

После паузы я сказала:

- Жалко, что всё так получилось.

- Прорвемся.

Тристан стал королем. Кончились игры, приключения, развлечения… Вернее у него, как у монарха, будут теперь совсем другие игры и развлечения. На мировой, так сказать, арене.

Он уже начал меняться: взгляд утратил наивность, в уголках рта наметились жесткие складки, движения стали скупыми и точными.

Он и вправду стал взрослым. Казалось, еще вчера мы бегали по лесу, ссорились, как два подростка, а сегодня…

Я положила голову ему на плечо. Тристан сжал мою ладонь.

- Ты хочешь вернуться в стаю, - тихо сказал он.

- Да.

- Почему?

- Мне больше некуда идти.

- Я изменю закон. Я обещаю.

- Не надо. Прости… Я не смогу всю жизнь стоять в сторонке и смотреть, как ты правишь.

- Ты будешь королевой. Это означает, что ты будешь принимать решения вместе со мной.

- Тебя к этому готовили с детства, а я… Всего лишь инструмент. Нож.

Тристан вскинулся.

- Что тебе наговорил барон?

- Не важно. Но сам подумай: Никодим тратил на меня своё время. И Яррист… Для чего? Чтобы удачно пристроить замуж?

- Ты сама должна решать, как жить! - я искоса посмотрела на сидхе и усмехнулась.

- Ты сам-то, много ли решаешь?

…Самолет, грузовой «Гуннар», был гулок и пуст, только в трюме, упакованные в одинаковые черные ящики, спали боевые ОРКи.

- Располагайтесь. - Полди гостеприимно махнул на узкие лавки. Всё тот же знаменитый дизайн Нибелунгов: максимум функционала, минимум комфорта. - Сейчас перекусим, заодно проведем инструктаж.

- Тебе лишь бы пузо набить… - поддел его Тристан.

- Война войной, а обед по расписанию. - пожал плечами гном и, открыв большой контейнер, стал выгружать на ящик, выставленный в проход между лавками, свертки и термосы. - А за едой и время быстрей бежит! - добавил он, нарезая армейским ножом копченую колбасу. - Давайте, давайте! Тут вот лучок, соль, яйца вареные, картоха… Всё свежее, домашнее, угощайтесь!

После еды клонило в сон и я откинулась на переборку, подремать.

- Не спишь? - ко мне подсел Полди. - Я смотрю, "Зиг-Фрид" ты где-то посеяла…

- Извини. Так получилось. Я постараюсь его вернуть.

- Не бери в голову. - отмахнулся гном. - Тут для тебя подарок.

Я села ровнее.

Он молча открыл круглый футляр. Внутри, на черном поролоновом ложе, свернулось в кольцо… нечто. Брать в руки эту диковину не хотелось.

- Братец мой, Торин его зовут… твой большой поклонник. Ну, ты помнишь, тотализатор… Он это специально сделал. - Полди подтолкнул футляр ко мне.

Больше всего эта масляно поблескивающая штука походила на экспонат из магазина мифического оружия. Она выглядела, как хвост скорпиона - по крайней мере, сегментированное, суставчатое тело вызывало такие ассоциации. Хвост будто вырастал из гладкой, плавных изгибов рукояти. Цвет - бензиновая пленка на поверхности весенней лужи.

- А оно не укусит? - я хотела пошутить, честное слово, но Полди принял мои слова всерьез.

- Тебя - нет. - он нетерпеливо пихнул мне оружие. - Да бери уже!

Рукоять была теплая. Сейчас из-под брюшка вылезут тонкие лапки и оно, шурша металлическим брюхом, уползет под скамейку…

- Мы с Торином считаем, Бич - то, что тебе надо. Он не хуже того, другого.

Я поняла, что он имеет в виду меч дедушки. Решила не обижаться: Полди и вправду не знает, о чем говорит. Осторожно сжав рукоять, я потянула. Хвост с легким металлическим шелестом развернулся и провис до пола.

- Можешь попрактиковаться в трюме. Только ОРКов не повреди. И переборки не кромсай - хотелось бы нормально приземлиться. - буркнул Полди и демонстративно закрыл глаза, приготовившись вздремнуть.

Я тихонько встала, и пошла в трюм.

Он слушался, как разумный. Его можно было сделать жестким и прямым, как обычный клинок, или дать провиснуть наподобие плети. Взяв в прикрученном к переборке рундучке разводной ключ, подбросила в воздух и взмахнула Бичом. Затем подобрала половинки: срез был гладкий, будто полированный. Возможно, Полди всё-таки знал, о чем говорил, когда сравнивал Бич с Дланью Господа.

- Ну как? - спросил Полди, когда я вернулась.

- Передай Торину спасибо, - сказала я, устраиваясь рядом.

Чувствовала себя в каком-то смысле предательницей. Дедушкин меч был простым, безыскусным, рукоять оплетена потертым кожаным шнуром, ножны - полированное дерево. А Бич… Он и вправду был живой. В покое сворачивался кольцом, как змея, но в любой миг мог выстрелить острым, стремительным жалом. Наверное, со всеми его возможностями я познакомлюсь не скоро.

- Знаешь, братец ведь в тебя влюблен… - заявил Полди. - Эту штуку он придумал и сделал довольно давно, и всё надеялся, что представиться случай приподнести. Но сам отдать так и не решился.

- Пусть найдет себе обычную девчонку. - буркнула я и закрыла глаза.

Интересно, что бы сказал Яррист, увидев мою новую игрушку?

…Высаживались ночью, под далекий шум прибоя и оглушительный стрекот цикад. Тепло. В бронекостюме так и вовсе жарко.

Огромная луна, повисшая над самым горизонтом, расчерчивает руины на черно-белые плоскости. Горький полынный ветер катит зыбкие клубки перекати-поля.

Нибелунги, в ощетинившихся сенсорами тактических комбезах, похожи на огромных черных жуков. Вертолеты спят: перепончатые лопасти винтов сложены, хвосты распластались по земле...

Бойцы, один за другим, ныряют в черную дыру, на самом краю некрополя, мы с Тристаном держимся в арьергарде. Ярриста я пока не вижу, и это к лучшему.

ПНВ в шлеме дает вполне приличную картинку. Все переговоры по радио, бойцы действуют слаженно и споро. Нибелунгам тесновато: обвешанные амуницией, они едва умещаются в узких проходах. Впереди движутся ОРКи, сканируют пространство и передают картинку на шлемы.

Я представила, как всё это выглядит со стороны: в абсолютной тьме стремительно движутся сюрреалистические тени, неслышные, беззвучные…

Очередной проход закрывает стальная плита: в ПНВ она кажется черной. Проходчик, обследовав преграду, лепит по периметру взрывчатку, все отходят назад, прижимаются к стенам, но коридор - узкий и прямой, спрятаться негде, остается надеяться на мастерство подрывника. ПНВ на миг становится белым, плита исчезает, всем скелетом ощущается волна звукового удара. За преградой нас ждет отпор, начинается перестрелка. Неразбериха, наушники взрываются белым шумом - какие-то помехи на радио, я срываю шлем.

Катакомбы заливает болезненно-синий свет. Трубки ламп под потолком мерцают в ритме, вызывающем тошноту, отовсюду летит высокий многоголосый вой, его перекрывают сухие щелчки автоматов. Гномы используют безрикошетные пули, они шмякаются о стены, застревая в мягком известняке. Еще одна вспышка, мечутся тени, ОРК впереди застывает, нелепо растопырив клешни. На него бросается кто-то огромный, серый, робот стреляет из наплечной пушки, тело отлетает в темноту.

Чувствую руку на плече, оборачиваюсь: Тристан тыкает в шлем, требует надеть. Я мотаю головой: не хочу, чтобы как в телевизоре. Нужно запомнить, почувствовать всё самой.

Воняет старой кровью, как и в любом вампирском логове; поверх кровяной вони ложится тяжелый, влажный и густой запах псины. Больной, искалеченный запах…

Бойцы, сменяя друг друга, стреляют вглубь темного коридора из-за щитов, им отвечают вспышки с той стороны. Тем не менее, отряд продвигается быстро.

Тристан тоже снимает шлем. Принюхивается, уши его вытягиваются к затылку, глаза желтеют.

Выстрелы раздаются всё реже, бойцы разбегаются по коридорам, а к нам подходит кто-то очень высокий, с ног до головы закованный в броню, и только по характерным жестам я догадываюсь, что это Полди. Он тычет в голову Тристана и показывает огромный кулак. Тристан молча машет рукой и отворачивается. В синем свете он похож на оживший труп: пергаментная кожа, черные круги вокруг глаз, серые губы. Я, наверное, выгляжу не лучше. На минуту закрываю глаза: от режущего мигания синих вспышек глазные яблоки готовы лопнуть от напряжения.