Белла согласно кивнула, все еще пребывая своими мыслями где-то далеко.

— Так что же ты делала с ножом? — бодро поинтересовался Рудольфус, видимо, желая немного ее отвлечь.

— А-а… я просто кидала его, — рассеянно отозвалась она, возвращаясь в реальность.

— Кидала? Но зачем? Это магический нож?

Белла горько усмехнулась. Естественно, волшебнику таких развлечений не понять.

— Да, нет, обычный, — с этими словами она вновь извлекла клинок из сапога и показала другу.

За столько лет нож сильно постарел. Деревянная рукоять почернела, лезвие было все исцарапано, а, кое-где, даже тронуто ржавчиной.

— И вот этим ты кидаешь? — удивился Рудольфус, разглядывая убогий предмет кухонной утвари.

Вместо ответа Белла резким движением и, особо не прицеливаясь, запустила ножом в ствол дерева. От ее упражнений там уже образовалась выбоина, в центр которой клинок сейчас и вонзился.

— Не может быть! — ахнул Рудольфус. — Либо это вышло случайно, либо ты помогаешь себе палочкой!

Белла невозмутимо передала свою волшебную палочку в руки друга и повторила все снова с тем же результатом.

Рудольфус был поражен. Он подошел к стволу, вытащил из него нож, внимательно осмотрел с разных сторон, точно выискивая какой-нибудь подвох, даже понюхал лезвие и приложил к уху, намереваясь там что-то услышать.

— И правда, обычный нож, — наконец, вынес он вердикт. — Но когда ты так научилась его метать? И, главное, зачем? Не ты ли самый ярый фанат магии и противник всех магловских штучек?

Белла с недоверием посмотрела на Рудольфуса, решая, стоит ли делиться с ним сокровенными воспоминаниями своего детства. И, в итоге, решила, что не стоит: замучает потом насмешками.

— В детстве я ведь не умела колдовать, нужно было себя чем-то занять, — уклончиво ответила она.

— В детстве никто не умел колдовать, — заметил Рудольфус.

— Просто ты не представляешь, что такое вырасти с двумя сестрами! — драматично воскликнула она, рассмешив друга.

— Не представляю, — согласился он. — Неужели настолько ужасно?

— Скука смертная! — искренне пожаловалась Белла, закатывая глаза.

— Раз ты научилась метать ножи, видать, и правда, — с усмешкой согласился Рудольфус. — А меня научишь?

С этими словами он вытянул вперед руку, копируя позу Беллы.

— Нет, не так, — возразила она. — Нож нужно брать за лезвие, чтобы клинок сделал полный оборот до цели.

Рудольфус швырнул нож в мишень со всей силы, и тот, ударившись о ствол рукоятью, срикошетил так, что друзья едва успели отскочить.

— Я очень долго этому училась, — вздохнула Белла, доставая нож из травы.

Но Рудольфус сдаваться не желал. Пришлось ждать, пока он не добьется своего и не попадет-таки лезвием в очерченный им самим же круг. Белла с завистью отметила, что у него дело пошло гораздо быстрее, чем, в свое время, у нее.

В замок они вернулись только, когда уже стемнело. Белла немного успокоилась, решив, и вправду, пока отложить проблему с сестрой. На следующий день, руководствуясь советом Рудольфуса, она поговорила с Дромедой уже в более спокойном тоне и заставила ее пообещать ничего не предпринимать до осени, во всяком случае, не посоветовавшись с ней. Та, немного поколебавшись, заверила ее, что не станет торопиться, но с условием, что Белла ничего не расскажет родителям о ее тайном романе. Белла, не раздумывая, согласилась. Она все равно не собиралась никому ничего рассказывать, опасаясь, что мать тут же впадет в истерику и своими спонтанными действиями только подтолкнет старшую дочь к непоправимому шагу.

На следующей неделе начались экзамены, и друзья были практически лишены возможности обсуждать детали грядущего преступления. Крауч, как угорелый, носился по школе с горой учебников, перьев, пергаментов и еще не пойми чего, даже не обращая внимания на то, что его лицо и одежда частенько были перепачканы чернилами. От него и пары слов невозможно было добиться, не то что уж поговорить о деле. Рудольфус, помимо экзаменов, был отягощен подготовкой к решающему матчу, и добиться его внимания также было довольно проблематично. Рабастан изо всех сил пытался наверстать отставание по учебе и хоть как-то сносно сдать экзамены. Ну и Белла тоже решила не терять даром времени и сделать все, чтобы и в этом году родителям пришло хвалебное письмо.

Экзамены прошли, хоть и не без стрессов, но, в целом, результат был удовлетворителен. Крауч сдал все двенадцать ЖАБА блестяще и просто сиял от счастья. Рудольфус сдал ЖАБА далеко не блестяще, но тоже остался доволен, поскольку для него аттестат был скорее формальностью и куда большее значение имел Кубок по квиддичу, на который он тратил большую часть времени и сил. Рабастан собственными усилиями и с помощью Беллы сумел-таки худо-бедно сдать итоговые экзамены и перевестись на следующий курс. Белла же по всем предметам получила «Превосходно» и традиционное «Выше ожидаемого» по Уходу за магическими существами.

Одним словом, в плане учебы все закончилось прекрасно, но самое главное испытание было впереди.

В последний раз друзья собрались в Выручай-комнате накануне матча. Все уже было готово. Осталось только еще раз пройтись по плану. Четверо начинающих преступников с сосредоточенными лицами окружили стол. Ну точь-в-точь генштаб перед атакой.

Рудольфус, словно верховный главнокомандующий, водил своей волшебной палочкой по карте, тщательно проговаривая вслух последовательность их действий.

— Аллен будет где-то здесь, — пояснял он, тыча кончиком палочки в трибуны Гриффиндора. — Где именно она будет сидеть — неизвестно, но, скорее всего, из-за ее популярности ей достанутся лучшие места вот в этом секторе. — Рудольфус очертил тот участок, который имел в виду. — Почувствовав себя плохо, она пойдет к выходу с трибун кратчайшим путем, то есть, вот здесь…

Склонившись над картой, друзья внимательно следили за его движениями, представляя себе все в реальности.

— А вот тут ее будем поджидать мы, — он обвел палочкой часть газона за трибунами, — потом мы приведем ее вот сюда, — он ткнул в небольшой участок между трибунами и лесом, — место довольно закрытое. Никто не должен нас тут увидеть, даже если вздумает шляться по территории школы во время матча.

— Нам еще нужно где-то собраться всем вместе, чтобы перенестись во времени, — заметил Крауч.

— Да, — согласился Рудольфус, — под трибунами есть небольшое помещение с раздевалкой для команд, а к нему примыкает подсобка, где хранятся метлы и прочий инвентарь. Мы сможем укрыться там.

— По-моему, идеальный вариант, — похвалила Белла. — Мы с Барти спокойно придем туда после игры, вроде как, поздравить вас с победой.

— Говори за себя. Комментатор, между прочим, лицо нейтральное, — капризно возразил Крауч.

— Барти, твоему нейтральному лицу посещение раздевалки нисколько не повредит, — отмахнулся от него Рудольфус, как от назойливой мухи. — Напряги мозги и найди какой-нибудь повод туда прийти. Но даже, если кто-то и сделает тебе замечание, ничего страшного — переживешь!

Его голос прозвучал так резко, что все поневоле притихли.

— Трудно сказать, сколько времени у нас будет. Одно могу утверждать точно — как только появится снитч, Мерсер его тут же поймает. И к тому моменту нас уже здесь быть не должно — Рудольфус многозначительно ткнул палочкой в предполагаемое место преступления.

— А если не успеем? — вновь встрял Крауч.

— Если не успеем, тогда нам каюк! — бесхитростно ответил Рудольфус.

— Успеем, — решительно заявила Белла. — Успеем задолго до конца матча и спокойно вернемся назад.

Рабастан нервно сглотнул.

— На сколько оборотов мне повернуть маховик? — вновь поинтересовался Крауч, на сей раз по делу.

— Отмотай на час, — ответил ему Рудольфус. — Как раз к началу матча.

Белла кивнула в знак согласия с этим мнением.

— Решено, — ни без пафоса согласился Барти.

— А кто наложит заклятие на Маландру? — осторожно поинтересовался Рабастан.

После того, как Белла узнала заклинание, все четверо выучили его на всякий случай.